بعدَ تلقِّي هديةٍ غيرِ متوقَّعة، عاشتْ إديث أيامًا مليئةً بالحماس، كأنها تمشي على السحاب.

كانت الابتسامةُ تتسرَّبُ منها دونَ وعي، وحتى عندما كان إيفريت يتسكَّعُ حولَها، كان قلبُها يتسامحُ تلقائيًّا.

“أسف، كسرتُهُ بالخطأ.”

“لا بأس، يُمكنُ شراءُ عطرٍ آخر.”

“…هل أكلتِ شيئًا فاسدًا؟”

كان إيفريت المسكينُ ينظرُ إليها كما لو كانت مخلوقًا غريبًا، يتفحَّصُها من رأسِها إلى أخمصِ قدميها.

لم تُبالِ إديث، فزارتْ متجرَ الفنونِ لتشتري فرشًا وألوانًا جديدة، وأخرجتْ دفترَ رسمِها القديمَ من درجِ المكتب، حيثُ كانت تحتفظُ به بعناية.

كانت رسوماتُها القديمة، أقربُ إلى الخربشات، تبدو فوضويةً عندَ إعادةِ النظرِ إليها.

فكرةُ عرضِها على ألما جعلتْ رقبتَها تشتعلُ خجلاً. لكنها سرعانَ ما هزَّتْ رأسَها بقوة.

أليستْ النجاحاتُ تتطلَّبُ تحمُّلَ الإحراج؟ لا تتذكَّرُ من قالَ ذلك، لكن معظمَ الأقوالِ التي تعرفُها تنسبُها إلى جدِّها. أكملتْ تحضيراتِ الدروسِ بعناية، منتظرةً أخبارَ ألما بفارغِ الصبر.

“آنسة! وصلتْ رسالة!”

جاءتْ جينا، الحاضرةُ التي تعرفُ جيدًا حماسَ سيدتِها وترقُّبَها، راكضةً. قفزتْ إديث من مكانِها عندما رأتْ ظرفَ الرسالةِ بيدِ الخادمة.

“أوه، الاستوديو جميلٌ جدًّا!”

صفَّقتْ ألما بحماسٍ وهي ترى استوديو إديث المزيَّنَ بذوقٍ أنيق. بدتْ صادقةً وهي تتفحَّصُ الزخارفَ المصنوعةَ من الزهورِ المجفَّفةِ والدمى الخزفيةَ الصغيرة.

“كلمةُ استوديو مبالغةٌ قليلاً. إنها مجرَّدُ غرفةٍ فارغةٍ أستخدمُها…”

“لو رأيتِ الاستوديو الخاص بي في إيلانكو، لقلتِ إنهُ حظيرةُ خنازير.”

لوَّحتْ ألما بيدِها وجلستْ على كرسيّ.

“أريدُ أولاً أن أوضِّحَ بعضَ الأمورِ حولَ الدروس.”

تغيَّرَ تعبيرُ ألما، المعتادُ على التشتُّت، إلى جديَّةٍ مفاجئة، مما جعلَ إيديسَ تبتلعُ ريقَها.

“كما أخبرتُ صاحبَ السموِّ الدوق، هناكَ شرطٌ يجبُ أن تلتزمي بهِ، إيديس.”

“فقط قولي، ولا تتردَّدي في مناداتي باسمي.”

“حسنًا. إذن، يُمكنُكِ مناداتي بالمعلمة.”

أومأتْ إديث برأسِها بحماس. معلمة! مهما كان الشرط، كانت مستعدةً للاجتهادِ بكلِّ قوتِها.

“هل سمعتِ عن أساطيرِ الشرق؟”

“أساطير؟”

“تلكَ القصة… عن الفتاةِ التي تروي الحكاياتِ لملكٍ أغلقَ قلبَهُ بسببِ خيانةِ زوجتِه.” (الف ليلة و ليلة يعني)

آه، تذكَّرتْ شيئًا كهذا. ملكٌ طاغيةٌ يقتلُ كلَّ من يقضي معها ليلةً بسببِ خيبتهِ من النساء، وفتاةٌ تطوَّعتْ لتكونَ ملكةً لتهدئةِ غضبِ الشعب. كانت تروي قصصًا تتوقَّفُ عندَ النقاطِ المثيرةِ كلَّ ليلة، ممدِّدةً حياتَها حتى تجاوزتْ ألفَ يوم.

“إنها مشهورة، سمعتُ بها. لكن لماذا هذه الأسطورةُ فجأة…؟”

“لأنني أتفهَّمُ مشاعرَ ذلكَ الملكِ مؤخرًا. نوعٌ من التعاطف، إذا صحَّ التعبير.”

“تعاطف؟”

كلُّ ما تعرفُهُ عن ألما يأتي من مقابلاتِها. فتاةٌ فقيرةٌ تُركتْ في دارِ أيتام، بيئةٌ كانت ستُطفئُ أيَّ موهبةٍ مهما كانت عظيمة، لولا اكتشافُ راعٍ لموهبتِها. حظٌّ استثنائيٌّ جعلَها رسَّامةً مرموقةً في الثلاثينياتِ من عمرِها.

“قد يكونُ الأمرُ محرجًا لسيدةٍ من إيوتن، لكن إذا لم يُزعجْكِ…”

“تكلَّمي.”

قالتْ إ.يث وهي تحاولُ بناءَ الثقة. نجحتْ جهودُها، ففتحتْ ألما قلبَها.

“كان هناكَ شخصٌ وعدتُهُ بالمستقبل.”

بدأتِ القصة. في الجامعة، أثناءَ دراستِها الفنون، التقتْ برجلٍ كان نموذجًا في درسِ رسمِ الأجسامِ البشرية، وكان يُمثِّلُ مثالَها الأعلى.

“وقعتُ في حبِّهِ من النظرةِ الأولى.”

“يا إلهي، كأنها بدايةُ روايةٍ رومانسية.”

“لذا قبلتُ شفتيهِ الجميلتينِ أولاً.”

“نعم، قبلة- ماذا؟”

الواقعُ ليسَ رواية، لكنها امرأةٌ من إيلانكو، شغوفةٌ بالحب! المفاجئُ أن الرجلَ أحبَّها أيضًا وردَّ بحماس. أغلقتْ إديث فمَها أمامَ هذا الجنون.

“هكذا وقعنا في الحب… وكنا سعداء.”

كان الرجلُ، الذي يحلمُ بأن يصبحَ ممثلَ مسرح، عاشقًا رومانسيًّا ولطيفًا. رغمَ الفقر، لم يحسدا أحدًا عندما كانا يحلمانِ معًا. سواءً عندما قوبلَ عملُها الأولُ بالتجاهلِ أو عندما بدأتْ تُحقِّقُ النجاح، كانا دائمًا معًا… حتى رأتْهُ في وضعٍ فاحشٍ يُقبِّلُ امرأةً أخرى. الرجلُ الذي سحرتْهُ قبلتُها سقطَ بسهولةٍ لإغراءِ أخرى.

“بحلولِ ذلكَ الوقت، كان قد حقَّقَ شهرةً في فرقتِهِ المسرحية. كان لديهِ الكثيرُ من المعجبات، ولم تكن النساءُ اللواتي خانَ معهنَّ قليلات.”

“كيفَ يوجدُ رجلٌ حقيرٌ كهذا؟ هل أنتِ بخير؟”

هزَّتْ ألما كتفيها رداً على سؤالِ إديث المتعاطف.

“مرَّتْ ثلاثُ سنواتٍ على ذلك. نسيتُ ذلكَ الأحمق. سمعتُ أنهُ أصيبَ بالزهريِّ لاحقًا. لحسنِ الحظ، انفصلنا قبلَ أن يُصيبَني.”

بينما كانت إديث، التي استمعتْ بجديَّة، تبدأُ بالاسترخاءِ قليلاً، جاءتِ النقطةُ الحاسمةُ صادمة.

“بعدَ الانفصال، لم أستطعْ رسمَ شيء. كنتُ أمسكُ الفرشاةَ وأضيِّعُ الوقتَ في الفراغ.”

غطَّتْ إديث فمَها وهي تلهثُ من اعترافِ ألما. كانت تتساءلُ عن سببِ فترةِ توقُّفِها الطويلة، لكن أن يكونَ السببُ هكذا!

“هل كان <الفصولُ الأربعة> آخرَ عملٍ لكِ بسبب…؟”

“نعم، صحيح. لم يُلهمني شيء. شعرتُ بأن قلبي أصبحَ فارغًا.”

قالتْ ألما بضعف. تركَ جرحُ الخيانةِ ندبةً في قلبِها. عقلُها، كامرأةٍ من إيلانكو، كان يُحثُّها على نسيانِ الأمرِ والبحثِ عن حبيبٍ جديد، لكن قلبَها كان مليئًا بعدمِ الثقةِ بالحب. شعرتْ أن قلبَها الفارغَ لن يُملأَ إلا برؤيةِ حبٍّ مخلصٍ وعاطفيٍّ عن قرب.

“ثم التقيتُكِ أنتِ وصاحبَ السموِّ الدوقِ في الحفلة! بعدَ انتهاءِ الحفل، أمسكتُ الفرشاةَ لأولِ مرةٍ منذُ زمن.”

لمعَتْ عيناها العنبريتانِ تحتَ الشمس. نظرتُها المهووسة، كأنها ترى مصدرَ إلهامٍ حيًّا، جعلتْ إيديسَ تُحوِّلُ بصرَها بخجل.

“إذا كنتِ تبحثينَ عن حبٍّ شغوف، فإيلانكو مليئةٌ به. ما الذي يجعلُنا مميَّزين؟”

“إنهُ مختلف. من المهمِّ أن يتخلَّى شخصٌ مثلَ صاحبِ السموِّ الدوقِ، الذي لا يُفترضُ أن يكونَ كذلك، عن كلِّ شيءٍ من أجلِ الحب. في إيلانكو، يكفي أن تلتقيَ الأعينُ ليبدأَ الأمر.”

هكذا إذن… شعبُ إيلانكو مليءٌ بالحيويةِ حقًّا.

“على أيِّ حال، قلبي الجريحُ يُمكنُ أن يُشفى بحكاياتِ حبٍّ مثيرة.”

إذا كان هذا هو السبب، لمَ لا تقرأينَ روايةً رومانسية؟ كان بإمكانِها إعارةُ بعضِ الكتبِ من مكتبتِها، لكن ألما كانت حازمة.

“شرطُ الدروسِ واحد: أخبريني بقصصِ حبِّكما. أريدُ استعادةَ إلهامي من خلالِها.”

حدَّقتْ إديث في النافذةِ مذهولةً من الشرطِ الذي لم تتخيَّلْهُ قطّ. توقَّعتْ شروطًا مثلَ “اجتهدي” أو “اتبعي التعليمات”، لكن هذا؟ ولماذا من بينِ كلِّ الأشياء… لا يوجدُ ذرةُ حبٍّ بينَهما. هل سيُلهمُها هذا حقًّا؟ لكن لم يكن لديها خيارٌ سوى واحد.

“حسنًا.”

كانت هذه الدروسُ فرصةً ثمينةً جدًّا لتفويتِها. والأهم، إذا كان هذا سيساعدُ ألما! أن تُحرمَ من رؤيةِ لوحاتِها بسببِ عاشقٍ خائن؟ على أيِّ حال، تصرُّفاتُ يوريكَ الغريبةُ معروفةٌ بالفعلِ في الإمبراطوريةِ كسوءِ فهمٍ شائع. ما الفرقُ إذا أُضيفتْ ألما إلى القائمة؟

“شكرًا حقًّا. سأُعلِّمُكِ بكلِّ جهدي!”

قالتْ ألما بعيونٍ متوهِّجة. ضحكتْ إديث بإحراجٍ من الجانب. حسنًا، طالما أنكِ راضية.

“هل يعرفُ يوريكُ هذا الشرط؟”

“نعم. عندما أخبرتُهُ، تنهَّدَ وقالَ إنهُ موافق.”

تخيَّلتْ إديث ردَّ فعلِ يوريكَ بوضوح. لابد أنهُ شعرَ بالاختناق. من المدهشِ أنهُ وافقَ على شرطٍ كهذا. بينما كانت تُبلِّلُ شفتيها، صفَّقتْ ألما لتجذبَ انتباهَها.

“حسنًا، لنبدأْ بتفقُّدِ دفترِ الرسم؟”

بعدَ زوبعةِ الارتباك، بدأتِ الدروسُ رسميًّا.

— ترجمة إسراء