لابد أنني فقدتُ عقلي، ما الذي قلتهُ للتو؟

ارتجفتْ إديث وغطَّتْ فمَها بيديها. هل كان ذلك لأن كلمة “شعر الصدر” كانت الأكثرَ تميُّزًا في حوارِها السابق؟ عندما رأتْ يوريك، خرجَ منها سؤالٌ سخيفٌ دونَ تفكير. وكما توقَّعت، بدأ يعبثُ بأذنِهِ.

“…شعرُ الصدر؟”

“لا، لا! لقد أخطأتُ في الكلام! لا تهتم.”

لوَّحتْ بيديها بقوة، لكن دونَ جدوى. أصبحتْ نظرةُ يوريكَ غريبة، كأنهُ ينظرُ إلى شخصٍ مجنون.

“هذه المرةُ الأولى. لم يسبقْ لأحدٍ أن طرحَ عليَّ سؤالًا فظًّا كهذا بمجردِ رؤيتي.”

“…أعتذر.”

أدارتْ رأسَها بخجلٍ وقالت. لو لم تكن خطيبتَهُ، لكان عليها تحمُّلُ نظراتِ الازدراء.

“إذا كان لا بدَّ من الإجابة، فأنا لا أعرف، ولا أريدُ معرفة ذلك.”

خرجتْ إجابةٌ تشبهُ التنهُّدَ من يوريكِ وهو يعبسُ قليلاً. حسنًا، إديث أيضًا لم تكن ترغبُ في معرفةِ تفاصيلَ شخصيةٍ عن إيفريت أو كاساندرا.

“كنتُ أسألُ نيابةً عن شخصٍ آخر.”

“من دونِ أن يكونَ مجنونًا؟ من هذا؟”

لم تكن مستعدةً لقولِ اسمِ مارغريت. حتى لو كانت هي، فهذا سرٌّ بينَ السيدات، وليسَ من السهلِ الكشفُ عنه.

“من الصعبِ قولُ ذلك. ليسَ لديها نوايا سيئة.”

“أليسَ هذا عنكِ؟”

“لا؟ لا تسيءْ فهمي! أنا لستُ مهتمةً على الإطلاق!”

قفزتْ إديث من مكانِها عندَ همهمتِهِ المشبوهة. شعرُ صدرِ وليِّ العهد؟ معلوماتٌ لا فائدةَ منها! لحسنِ الحظ، أومأَ يوريكُ برأسِهِ كما لو أنهُ فهمَ نواياها.

“حسنًا.”

ظنَّتْ ذلكَ حتى رأتْ يدَهُ الكبيرةَ تُغلقُ الأزرارَ واحدًا تلوَ الآخر.

“…لماذا تُغلقُ الأزرار؟”

“لا شيء.”

أغلقَ قميصَهُ حتى الرقبةِ وهزَّ كتفيه، ثم طوى ذراعيهِ ليُغطِّي صدرَهُ! بدا كما لو كان يحمي نفسَهُ من شخصٍ ما، بوضعيةٍ دفاعيةٍ واضحة. ضيَّقتْ إديث عينيها وهي تراه.

هذا الرجل…

“لا تعاملني كمنحرفة!”

يعرفُ أنها ليستْ كذلك، لكنهُ يُغيظُها عمدًا! عندما نفختْ غضبًا، رفعَ يوريكُ يديهِ وضحكَ بهدوء. يبدو باردًا وغيرَ مبالٍ، لكنهُ في الحقيقةِ شقيٌّ بعضَ الشيء.

“سيدي، بدلاً من إبقاءِ السيدةِ في المدخل، ألا يُفضَّلُ اصطحابُها إلى غرفةِ الاستقبال؟”

أندرسون، الذي كان يراقبُهما بابتسامةٍ راضية، لفتَ الانتباه. كان كلامُ الخادمِ صحيحًا. حتى لو كانت خطيبة، فهي ضيفةٌ مدعوة، ولا فائدةَ من الوقاحةِ مع الدوق. ألقتْ إديث نظرةً جانبيةً على يوريكِ وتنفَّستْ بعمق.

“لماذا كنتَ في المدخل؟”

كان وجهُها الآنَ يعكسُ هدوءَ سيدةٍ نبيلة. ربما معجبًا بجهدِها، انسجمَ يوريكُ معها بسهولة.

“أعددتُ هدية، وأردتُ رؤيةَ وجهِكِ المندهش.”

“هدية؟”

“حسنًا، أعترفُ أنها فكرةٌ طفولية.”

لم تفهمْ لماذا يُعتبرُ إعدادُ هديةٍ ومراقبةُ ردِّ فعلِ المتلقِّي طفوليًّا، لكنها بالتأكيدِ ليستْ من طباعِهِ. تلكَ العيونُ المتلألئةُ والابتسامةُ الخفيفة، كانت مختلفةً تمامًا عن الهدايا التي قدَّمَها سابقًا بسببِ اللعنة.

“ما هي؟”

“إذا أخبرتُكِ الآن، فلن يكونَ ممتعًا.”

بشكلٍ مزعج، أغلقَ يوريكُ فمَهُ بعدَ هذه العبارة، لكن الإجابةَ لم تتأخَّرْ طويلاً، إذ وُجدتْ في غرفةِ الاستقبالِ بالقصر. ضيفٌ وصلَ قبلَها، منحنٍ يتفحَّصُ مزهريةً على الطاولة. رغمَ أنها رأتْ ظهرَهُ فقط، لفتَ شعرُها البنيُّ الكثيفُ، كأسدٍ، انتباهَها على الفور.

هذه المرأة…

“السيرةُ دانفيير؟”

اتسعتْ عينا إديث عندما أدركتْ هويةَ الضيفة. تلكَ الخصلاتُ المتجعِّدةُ المتناثرة! كانت ألما دانفيير بلا شك. شعرتْ ألما بحضورِها واستدارتْ. تجمَّدتْ إديث من ظهورِ شخصيةٍ لم تتخيَّلْ لقاءَها في قصرِ الدوق.

“أوه، لقاءٌ آخر!”

حيَّتْها ألما بحرارة، لكن إديث أومأتْ برأسِها فقط، كشجرةٍ متيبِّسةٍ عندَ الباب. لم يتحمَّلْ يوريكُ رؤيتَها هكذا، فنقرَ بأصابعِهِ.

“لنجلسْ ونتحدَّث.”

أومأتْ مرةً أخرى، وانتهى بها الأمرُ وهي تُجرُّ إلى الأريكةِ بيدِ يوريك.

“أردتُ رؤيةَ وجهِكِ المندهش، لكن هذا فاقَ توقُّعاتي.”

كان هذا تعليقَ يوريكَ وهو يرى وجهَها وهي تجلسُ على الأريكةِ المخملية. ضحكَ بصوتٍ عالٍ، وهو أمرٌ نادر. استفاقتْ إديث من صوتِ ضحكتِهِ وتنفَّستْ بعمق. ليسَ هذا وقتَ الذهول.

“…لماذا السيرةُ دانفيير هنا؟”

“ألم أقلْ إنها هدية؟”

ألما، التي كانت تراقبُهما بعيونٍ متسلِّية، أومأتْ بسرعة.

“طلبَ مني صاحبُ السموِّ الدوقُ تعليمَ خطيبتِهِ الفن.”

“ماذا؟!”

صرختْ إديث بصوتٍ حاد. وعدها يوريكُ بإيجادِ معلمِ فنونٍ بعدَ المعرض، لكن أن تكونَ ألما دانفيير! ليستْ من الإمبراطورية، وموهبتُها كبيرةٌ جدًّا لتكونَ مجرَّدَ معلمةٍ خاصة. عاجزةً عن الكلام، تحرَّكتْ شفتاها فقط، فهبطتْ عينا ألما.

“هل أنا لا أعجبُكِ؟”

“لا؟ بالطبعِ لا!”

صرختْ إديث بسرعة. يا لها من حماقة، إديث هاميلتون! يجبُ أن تكوني ممتنة، لا أن تتصرفي بوقاحة.

“إنهُ شرفٌ عظيمٌ بالنسبةِ لي! لكن، هل أنتِ متأكدة؟ ألا تكونينَ مشغولةً بأعمالِكِ؟”

لم تعرضْ ألما عملًا جديدًا منذُ فترة. ماذا لو أضاعتْ وقتَها في تعليمِها؟ بينما كانت متحمِّسةً للتعلُّمِ من قدوةٍ لها، شعرتْ كمعجبةٍ بالقلقِ في زاويةٍ من قلبِها.

“أوه؟ لا داعيَ للقلقِ على الإطلاق.”

بددتْ ألما مخاوفَها بهدوء.

“لم أكن أقبلُ تلاميذَ عادةً… لكنني غيَّرتُ رأيي. هذه فرصةٌ رائعةٌ لي أيضًا.”

بدا تعبيرُ ألما صادقًا للغاية.

كانت تقولُ إن التلاميذَ مزعجون! كم شعرتْ إديث بالأسفِ وهي تقرأُ مقابلةً قديمةً لألما في مجلة.

“فرصةٌ رائعة؟”

“بصراحة، الأجرُ الذي عُرضَ كان مرضيًا. شكرًا مرةً أخرى، سموُّكَ.”

“لا داعيَ لذلك. فقط ابذلي قصارى جهدِكِ.”

آه، المالُ إذن!

هناكَ أمورٌ لا يُمكنُ حلُّها بالمال، لكن قبلَ الاستسلام، اعرضْ المزيد. هكذا كان جدُّها، جون هاميلتون، يقولُ دائمًا. ومرةً أخرى، لم تخبْ تعاليمُهُ. لو علمتْ إديث، لكانت قد عرضتْ بنفسِها!

“حسنًا، المالُ مسألةٌ ثانوية. الأهمُّ هو شيءٌ آخر.”

غمزتْ ألما بعينٍ وقالت.

“سنتحدَّثُ عن التفاصيلِ لاحقًا. لدينا الكثيرُ من الوقتِ معًا.”

“آه، نعم!”

ابتسمتْ ألما بحنانٍ وهي ترى إديث تتألَّقُ كطالبةٍ متحمِّسة.

“إذن، هل يُمكنني المغادرةُ الآن؟ لم أنتهِ من ترتيبِ أغراضِ الانتقال.”

في الماضي، كانت إديث ستشعرُ بالأسف، لكن كما قالتْ ألما، أمامَهما أيامٌ كثيرة. كلُّ ما شعرتْ بهِ هو التوقُّع.

“سأخبرُكِ بجدولِ الدروسِ بمجردِ انتهائي من ترتيبِ الأغراض.”

وأضافتْ أن تُحضِّرَ إديث أيَّ رسوماتٍ بسيطةٍ رسمتْها سابقًا. ثم غادرتْ المعلمةُ بسرعةٍ برفقةِ أندرسون، تاركةً الطالبةَ في ذهول.

“هل هذا حلم؟”

“إذا لم تُصدِّقي، لمَ لا تقرصينَ خدَّكِ؟”

عندَ كلامِ يوريك، قرصتْ إديث خدَّها بعنف. الألمُ الذي شعرتْ بهِ كان حادًّا. هذا…

“ليسَ حلمًا!”

قفزتْ من مكانِها وبدأتْ تدورُ حولَ يوريك.

“يا إلهي! إنهُ حقيقي!”

“نعم، هذا صحيح. والآن، اجلسي. أنتِ تُثيرينَ الغبار.”

“دعني أدورُ قليلاً. أنا متحمِّسةٌ جدًّا ولا أستطيعُ السيطرةَ على نفسي!”

حتى توبيخُهُ بدا اليومَ كنغمةٍ سماويةٍ حلوة. ضحكَ يوريكُ بسخريةٍ وهو يرى وجهَها المتورِّد.

“لم تُبدي اهتمامًا عندما كنتُ أقدِّمُ كلَّ أنواعِ الهدايا، لكنكِ أحببتِ الحلوياتِ قليلاً.”

“لأن المانحَ لم يكن صادقًا. لكن هذا مختلف.”

“لأنها ألما دانفيير التي تُعجبينَ بها؟”

“هذا جزءٌ من الأمر، لكن…”

محتوى الهديةِ مهم، لكن مشاعر المانحِ لا تقلُّ أهمية. حتى الآن، كانت هداياهُ بسببِ اللعنةِ مجرَّدَ “خذي هذا”، لكن هذه مختلفة.

“لقد أعددتَها بعنايةٍ من أجلي. شكرًا حقًّا.”

ابتسمتْ بحرارةٍ وهي تُحيِّيه، لكن يوريكَ ظلَّ ينظرُ إليها صامتًا لبعضِ الوقت، أصابعُهُ المتشابكةُ تتحرَّكُ قليلاً. ربما كانت مبالغةً في حماسِها. عندما بدأ الخجلُ يتسلَّلُ إليها تحتَ نظراتِهِ، رفعَ يوريكُ زاويةَ فمِهِ أخيرًا.

“إذن، اجتهدي في دراستِكِ. ألم تقولي إنكِ ستُصبحينَ رسَّامةً عظيمة؟”

“نعم، سأفعل!”

“وبالطبع، ستُوقِّعينَ لي أيضًا. آه، ألم تقولي إنكِ لن تُوقِّعي لي لأنكِ غاضبةٌ مني؟”

“لا؟ بالطبعِ سأوقِّع! حصتُكَ الاستثماريةُ كبيرة!”

حتى لو لم تحقِّقْ حلمَها، مع هذا الدعمِ الكبير، يُمكنُها توقيعُ مئةِ توقيعٍ له.

“أتطلَّعُ إلى ذلك.”

اتكأَ يوريكُ على الأريكةِ وهمسَ بهدوء.

— ترجمة إسراء