تبدأ الأمورُ دائمًا في لحظاتٍ غيرِ متوقَّعة، كما جاءتْ هذه العبارةُ التي ألقاها أحدهم فجأة.

“أعتقدُ أنني وقعتُ في الحب.”

إديث، التي كانت تصبُّ الحليبَ في فنجانِ شاي إيرل غراي، ألقتْ نظرةً خاطفةً على الآنسة التي أمامَها.

كانت مارغريت، مسندةً ذقنَها إلى يدِها، تبتسمُ بمكر. عيناها المتورِّمتانِ لم تكونا كعيني عاشقة، بل كمن يُحيكُ مؤامرةً خبيثة. في ظهيرةٍ هادئة، كيفَ انتهى بها الأمرُ للقاءِ مارغريت في مقهىً مفتوح؟

“أوه، حقًّا؟”

كاساندرا، حلقةُ الوصلِ بينَهما، صفَّقتْ بحماسٍ من الجانب.

مؤخرًا، أصبحَ اللقاءُ الثلاثيُّ أكثرَ شيوعًا من لقاءاتِهما الثنائية. كانت كاساندرا تتمنى أن تتقاربا، لكن، على عكسِ رغبتِها، ظلَّتْ علاقتُهما فاترة.

لم يكن لدى إديث أيُّ ضغينةٍ تجاهَ مارغريت، لكن، بما أنها كانت تُطاردُ يوريكَ سابقًا، كانت إديث حذرةً في التعاملِ معها.

“ذلكَ الشعرُ الذهبيُّ اللامعُ كنحلةٍ! عينانِ حمراءُ كالدم! ساحرٌ من رأسِهِ إلى أخمصِ قدميه!”

…من قد يكون؟ من هو الضحيةُ التالية؟ علاوةً على ذلك، كانت التعبيراتُ التي استخدمتْها مارغريت لمدحِ مظهرِ الحبيبِ غريبةً بعضَ الشيء.

“كان ذلكَ يومَ الأحدِ الماضي. كنتُ أتجوَّلُ في حديقةِ هيلسينغتون كعادتي، أترحَّمُ على حبِّي المنتهي، عندما رأيتُ عاشقينِ يفترقانِ عندَ البحيرة.”

لنكنْ صريحين، منذُ البداية، كانت القصةُ مثيرة. شعرتْ إديث بجاذبيةِ الدراما، فوضعتْ فنجانَها جانبًا.

“كان انفصالُهما أكثرَ بساطةً مما توقَّعت. لكن، بمحضِ الصدفة، نظرتُ إلى عيني الرجلِ الذي بقيَ وحيدًا.”

“لماذا؟ هل كان يبكي؟ هل كان حزينًا ومكسورًا؟ وكأنهُ على وشكِ الانهيار؟”

“كاسي، هذا ذوقُكِ أنتِ.”

رجلٌ وسيمٌ بعيونٍ حزينةٍ على وشكِ البكاءِ عندَ أدنى لمسة، لم يكن هذا نوع مارغريت إيلزبيري المثاليّ. وكما توقَّعت، قلَّبتْ مارغريت عينيها.

“لا؟ بل على العكس، كان خاليًا من العاطفة، لا يُشبهُ شخصًا انفصلَ للتو.”

هذا مفاجئ. ألم يكن يحبُّها حقًّا؟

“عندها أدركتُ. إنهُ لطيفٌ ظاهريًّا فقط، لكنهُ في الحقيقةِ رجلٌ باردٌ لا يعرفُ الحب!”

رفعتْ مارغريت ذراعيها إلى السماءِ بحماسٍ مبالغٍ فيه، كمشهدٍ من مسرحيةٍ رأتْها إديث مؤخرًا. كيفَ يبدو العيشُ بحياةٍ مليئةٍ بالعواطفِ كممثلةِ أوبرا؟

وتلكَ النظرةُ المتلألئةُ المُزعجة، كأنها تأمرُها بالسؤالِ عن هويةِ الشخص. غيرَ قادرةٍ على تحمُّلِ الضغط، فتحتْ إديث فمَها.

“من هو؟”

“نعم، أخبرينا بسرعة!”

على الرغمِ من إلحاحِ كاساندرا، ظلَّتْ مارغريت تبتسمُ بغموضٍ لفترة، ثم انحنتْ نحوهما.

“إنهُ شخصٌ تعرفانهِ بالفعل.”

“نعرفُهُ؟!”

“حسنًا، إنهُ مشهورٌ جدًّا. إنهُ…”

بهمسٍ خافت، أمسكتْ كاساندرا يدَ إديث بقوة. كانت راحتُها اللزجةُ تعكسُ مدى حماسِها. في مثلِ هذه اللحظات، كانت تشبهُ خالتَها المفتونةَ بالرومانسية.

“سموُّ وليِّ العهدِ إدوارد.”

توقَّفتْ إديث عن تربيتِ يدِ صديقتِها، مذهولةً من ثقلِ الاسمِ الذي طُرحَ فجأة. سادَ صمتٌ ثقيل، حتى أن نسيمَ الربيعِ بدا صاخبًا. تنفَّستْ إديث بعمق.

“لا تعنينَ سموَّ وليِّ العهد، أليسَ كذلك؟”

“بلى، أعنيه.”

فتحتْ إديث فمَها دهشةً من تأكيدِ مارغريت المُكتئب. يا إلهي! مارغريت وإدوارد؟ مزيجٌ لم تتخيَّلْهُ حتى في أحلامِها. لقاءُ المُطاردةِ والمتقلِّب! كلاهما يحملانِ عيوبًا فادحةً تجعلُ من الصعبِ تفضيلُ أحدهما على الآخر.

“لذا، ساعديني يا آنسة هاميلتون. خطيبُكِ ابنُ عمته. احصلي على بعضِ المعلوماتِ عنه.”

“معلومات؟”

“ما الذي يحبُّهُ، ماذا يأكلُ عادةً، ما هي عاداتُ نومِهِ! هل لديهِ شعرٌ على صدرِهِ، من أينَ يبدأُ عندَ الاستحمام، وهكذا!”

“شعرُ الصدر…”

مارغريت امرأةٌ استثنائيةٌ حقًّا. لماذا تريدُ معرفةَ مثلِ هذه التفاصيلِ التافهة؟

“الأشخاصُ العاديونَ لا يحققونَ في خلفياتِ من يحبُّونهم عندما يقعونَ في الحب.”

لم تستطعْ إديث تحمُّلَ نظرتِها الحادة، فأدارتْ رأسَها وقالت. لكن المُطاردةَ غيرَ العاديةِ هجمتْ كالصقر.

“من قالَ ذلك؟”

“…إنهُ مجرَّدُ منطقٍ عام.”

“لاصطيادِ الفريسة، يجبُ أولاً معرفةُ طباعِها. ألم تجربي صيدَ الثعلب؟”

فريسة؟ هل هذا ما يُقالُ عن شخصٍ يُحبّ؟ والأسوأ، إنهُ وليُّ عهدِ البلاد. شعرتْ إديث باختناقٍ وهي تفتحُ فمَها، لكن مارغريت ضربتْ الطاولة.

“إن لم ترغبي، فليكن. سأكتشفُ بنفسي! كاساندرا، ستساعدينَني، أليسَ كذلك؟”

“بالطبع! بمجردِ عودتي إلى القصر، سأصنعُ تميمةً للحظِّ في الحب. لكننا نحتاجُ إلى شعرٍ من سموِّهِ أولاً…”

“لحظة، كاسي! لا تشاركي في انتهاكِ الخصوصيةِ هذا.”

أمسكتْ إديث رأسَها الذي يؤلمُها وقالت. قبضتْ مارغريت قبضتَها كجنديٍّ يتوجَّهُ إلى ساحةِ المعركة، مبالغةً في جديَّتِها.

إذا انتهى بها الأمرُ في برجِ يولبين بتهمةِ إهانةِ العائلةِ الملكية، فماذا ستفعل؟ قد تتصدَّرُ عناوينَ الصحفِ قريبًا!

“حبِّي، أليسَ رائعًا؟”

“همم…”

نظرتْ كاساندرا إلى إديث وأصدرتْ أنينًا غامضًا. يبدو أنها لا تستطيعُ الموافقةَ على رأي صديقتِها الجديدة. بالطبع، كان إدوارد أميرًا من القصصِ الخيالية، لكنهُ ينثرُ الحبَّ هنا وهناك.

“إنهُ يتصرَّفُ بفجور، لكن قلبُهُ الفارغُ يجعلُهُ لطيفًا جدًّا!”

“ما الذي يجعلُهُ لطيفًا… لا، لا بأس.”

“لم أشعرْ بهذا الشعورِ مع خطيبِكِ! هذا هو الحبُّ الحقيقيّ، أليسَ كذلك؟”

لقد وقعتْ في الحبِّ بعمق. في هذه الحالة، كان هناكَ إجابةٌ واحدةٌ فقط.

“نعم، مباركٌ لكِ.”

كان الأمرُ خارجَ سيطرتِها. إذا انتهى بها الأمرُ في السجن، ستُحضرُ لها الطعام.

مع هذا القرار، استرخَتْ إديث واستمتعتْ بالمنظر. كانت أشعةُ الشمسِ الربيعيةِ المتأخرةِ تتدفَّقُ على شارعٍ مرصوفٍ بالطوبِ الأبيضِ الرماديّ.

جادةُ فيرونيكا.

الشارعُ المسمَّى على اسمِ دوقٍ قديم، يأسرُ زوَّارَهُ الأوائلَ عادةً بصفِّ البيوتِ الراقيةِ المتلألئة.

معظمُ ملاكِ هذه القصورِ المهيبةِ هم من الطبقةِ العليا التقليديةِ في الإمبراطورية، النبلاءُ الوراثيون.

كلَّما نظرتَ إلى الشارعِ الهادئ، شعرتَ بأنهُ حصنٌ منيعٌ لهم. في وسطِ جادةِ فيرونيكا، يقعُ قصرُ غلاسهارت.

بعدَ الخطوبة، زارتْهُ إديث عدةَ مرات، فأصبحَ المشهدُ خارجَ النافذةِ مألوفًا لها. كان القصرُ الحجريُّ الأبيضُ ينضحُ بأجواءٍ كلاسيكيةٍ تليقُ بتاريخِ عائلةٍ عريقة. هذا الإرثُ القديمُ لا يُمكنُ شراؤُهُ مهما أنفقتَ من المال. حتى النسرُ الفضيُّ المزيَّنُ فوقَ البوابةِ الحديديةِ بدا وكأنهُ ينظرُ إلى الزوَّارِ بتكبُّر.

طق طق. فُتحَ بابُ العربةِ مع صوتِ طرقٍ خفيف.

“هل كانت رحلتُكِ مريحة؟”

حيَّاها رجلٌ مسنٌّ يرتدي نظارةً أحاديةً بأدب. إنهُ أندرسون، كبيرُ خدمِ عائلةِ غلاسهارت.

“السيدُ أندرسون، كيفَ حالُكَ؟”

“هاها، حياةُ العجوزِ دائمًا متشابهة، لكن أحيانًا أجدُ صعوبةً في تنظيفِ المطبخِ الذي يُوسِّخُهُ السيد.”

مدَّ يدَهُ إليها وقالَ ذلك. المطبخُ المتَّسخُ بالتأكيدِ نتيجةُ جهودِ يوريكِ في إعدادِ هدية.

شعرتْ بالأسفِ تجاهَهُ، فحتى في المنزل، لم يجدْ راحةً بسببِ اللعنة.

“هل أعجبتْكِ كعكاتُ المارينغ؟”

“آه، نعم.”

ضحكتْ إديث بخفةٍ وهي تنزلُ من العربةِ رداً على سؤالِ أندرسون.

كعكاتُ المارينغ، حلوةٌ وناعمة. طعمُ الكعكِ الذي أعدَّهُ الدوقُ بنفسِهِ لم يكن أقلَّ من حلوياتِ المقاهي.

“السيدُ في غرفةِ الاستقبال.”

تبعتْ إديث إرشاداتِ الخادمِ إلى الداخل، مائلةً رأسَها. لمحتْ ظلَّ رجلٍ طويلٍ ونحيف.

“يوريك؟”

استدارَ يوريكُ، الواقفُ تحتَ الدرجِ المركزيّ، عندَ ندائِها. في القصر، كان يرتدي قميصًا وبنطالاً مريحينَ بدلاً من البذلة. شعرُهُ المتدلِّي على جبهتِهِ وأزرارُ ياقتِهِ المفتوحةُ قليلاً أعطياهُ مظهرًا هادئًا غيرَ معتاد. لم تجدْهُ يشبهُ أحدًا من قبل، لكن الآن، بدا مشابهًا لإدوارد بعضَ الشيء. ربما كان ذوقُ مارغريت متسقًا بطريقةٍ ما. ثم تذكَّرت…

“هل يملكُ سموُّ وليِّ العهدِ شعرًا على صدرِهِ؟”

خرجَ السؤالُ مع تدفُّقِ أفكارِها، وفي الحال، ارتفعتْ حواجبُ يوريك.

— ترجمة إسراء