فجأةً، ظهرَ رجلٌ في منتصفِ العمرِ يرتدي زيَّ خادم. لم تتعرَّفْ إديث عليه، لكنه لم يكن وجهًا غريبًا تمامًا. على عكسِها، عرفَ يوريكُ هويتَهُ على الفور.

“السيرُ فيلتون؟”

“أعتذرُ عن المقاطعة. سموُّ الأرشيدوق بينينغهام يطلبُ حضورَكَ.”

صحيح، تذكَّرتْ الآن. في ذلكَ اليومِ المُحرجِ لعرضِ الزواجِ العلنيّ، كان هذا الرجلُ هو من رافقَها بأدبٍ إلى الحديقة. بالتأكيدِ، إنهُ كبيرُ خدمِ الأرشيدوق.

“خالي؟ ما الأمر… لا، لا بأس. إذا كان الأمرُ عاجلاً، أخبرْهُ أنني سأزورُهُ لاحقًا.”

قالَ يوريكُ ذلكَ بوجهٍ يُظهرُ عدمَ ارتياحٍ واضح. لماذا يستدعيهِ في منتصفِ المعرض؟ بصراحة، كان الأرشيدوقُ بينينغهام شخصًا لا يُمكنُ توقُّعُ تصرفاتِهِ، ومع سجلِّهِ السابق، كان من الطبيعيِّ أن يثيرَ الشكوك.

“على الأقل، أصرَّ على حضورِ الآنسة هاميلتون. وقالَ إن الأمرَ سيكونُ مفيدًا ماليًّا لها.”

“…مفيدًا ماليًّا؟”

ارتفعتْ حواجبُ إديث. مع مثلِ هذا التصريح، لم تستطعْ تجاهلَ الأمر. كان الفضولُ يقتلُها! أخيرًا، رفعَ يوريكُ يديهِ مستسلمًا.

“حسنًا، لا خيارَ لدي. قُدْنا.”

“من هنا، تفضَّلا.”

“إلى اللقاءِ لاحقًا.”

أشارتْ إديث بفمِها لكاساندرا وتبعتْ كبيرَ الخدم. غادروا القاعةَ الرئيسيةَ وتوجَّهوا إلى مبنىً منفصلٍ شرقَ البوابةِ الرئيسية. أخيرًا، وصلوا إلى…

“القاعةُ الثالثة؟”

“هل تعرف شيئًا عنها؟”

“أتذكَّرُ رؤيتَها في المخطَّطات. قالَ سموُّ وليِّ العهدِ إن لها غرضًا خاصًّا، تبًا.”

لحظة. وليُّ العهدِ والأرشيدوق؟ هذا الثنائيُّ مألوف. بدأ العرقُ يتصبَّبُ من يدِها. بالتأكيد، هذا يشبهُ ذلكَ العرضَ…

“لقد أتيتَ، يا يوري!”

شعرَ أحدهم بحضورِهما وفتحَ البابَ فجأة. عندما رأى يوريكَ و إديث، أضاءَ وجهُ الأرشيدوقِ بينينغهام بابتسامةٍ مشرقة.

“هيا، ادخلا بسرعة. أنتِ أيضًا، يا آنسةَ هاميلتون.”

دخلتْ إديث القاعةَ مذهولة، وأغلقَ كبيرُ الخدمِ البابَ بسرعةٍ خلفَها. صوتُ البابِ المزعجُ بدا كأنهُ يُغلقُ بوابةَ الجحيم.

“يا إلهي.”

كان داخلُ القاعةِ مختلفًا تمامًا عما توقَّعت. لم تعرفْ أيُّ سحرٍ هذا، لكن القاعةَ المملوءةَ بشتلاتِ البرقوقِ الشائكةِ جعلتْ عينيها تتسعانِ دهشةً.

أزهارُ الربيعِ الممزوجةُ بأضواءِ المصابيحِ الصغيرةِ المتدلِّيةِ من الأغصانِ كانت تتلألأُ بجمالٍ ساحر. لحنُ والسٍ ينبعثُ من فونوغرافٍ في ركنِ الغرفةِ أضافَ جوًّا رومانسيًّا.

“خالي، ما كلُّ هذا؟”

“كلُّ المعروضاتِ هنا هي حصتي… لا، بل من إنتاجِ الشركاتِ التي رعيتها.”

سعلَ الأرشيدوقُ وواصلَ حديثَهُ.

“فكَّرتُ أن أقيمَ معرضًا خاصًّا في هذا الحدث.”

“حسنًا. لكن ما علاقةُ هذا بخطيبتي؟”

“لا تتعجَّل. سأشرحُ كلَّ شيء.”

نقرَ الأرشيدوقُ بلسانِهِ وأشارَ بأصابعِهِ، فاقتربَ رجلٌ ودودُ المظهرِ مبتسمًا بأدب.

“أنا ريتشارد كيدسون، أديرُ متجرَ ألعابٍ صغيرًا.”

شركةُ كيدسون للألعاب، أكبرُ شركةِ ألعابٍ في إيوتن، تتعاملُ مع كلِّ شيءٍ من الألعابِ الرخيصةِ للعامةِ إلى المنتجاتِ الفاخرةِ للأثرياء.

بالطبع، لعبتْ إديث في طفولتِها بدميةٍ محشوةٍ من كيدسون. دبُّ التيدي الذي أهداهُ يوريكُ سابقًا كان من هذه الشركةِ أيضًا، على الأرجح.

“نخطِّطُ لإطلاقِ منتجٍ جديدٍ هذه المرة، دمىً أوتوماتيكية. دعمَنا سموُّ الأرشيدوق كثيرًا.”

أشارَ إلى مكانٍ ما، حيثُ كانت دميتانِ تحتضنانِ بعضَهما. رجلٌ طويلٌ بيضاويُّ الشعرِ وسيدةٌ بشعرٍ ذهبيٍّ مرفوع. كانت ملابسُهما من الحريرِ والدانتيلِ الفاخر، وتبدو باهظةً للوهلةِ الأولى.

“انظروا!”

عندما لفَّ ريتشارد المفتاح، بدأتِ الدمى تدورُ مع موسيقى الصندوقِ بحركاتٍ سلسةٍ ودقيقة، تحملُ بلا شكِّ آلياتٍ معقَّدةً داخلَها. كان هذا الاختراعُ الجديدُ سيجذبُ انتباهَ الناسِ بالتأكيد. رائع، هذا هو!

لكن…

“هاتانِ الدميتانِ، مهما نظرتُ، يبدوانِ وكأنهما مصمَّمتانِ على غرارِنا.”

قالتْ إديث بتردُّد. كان واضحًا من هم مصدرُ الإلهامِ لهما. شعرتْ بالديجافو. ألم يحدثْ شيءٌ مشابهٌ من قبل؟

“هذه نماذجَ أولية. عندَ ورودِ الطلبات، سنصمِّمُ الشعرَ والملابسَ حسبَ رغبةِ العميل.”

ظلَّ يوريكُ صامتًا يستمعُ وهو يطوي ذراعيه.

“لا تقصدُ أنكَ ستستخدمُ دمىً على شكلِنا للترويج، أليسَ كذلك؟”

ردَّ ريتشارد بابتسامةٍ غامضةٍ بدلاً من الإجابة. رفعَ الأرشيدوقُ رأسَهُ وهو ينظرُ إلى الدمى بعاطفة.

“ههه، لمَ لا؟”

“هل أنتَ بكاملِ قواكَ العقلية؟ حتى بدونِ إشراكِنا، يبدو أن المنتجَ سيتم بيعه كالنارِ في الهشيم.”

“بالطبع، كلامُكَ صحيحٌ مئةَ مرة.”

أومأَ ريتشارد وهو يلعقُ شفتيه.

“لكن الموضةُ تمرُّ بسرعة. أريدُ فقط إطالةَ أمدِها قليلاً، كأن تكونَ هديةً للمتزوِّجينَ حديثًا مثلاً.”

فركَ يديهِ واستدارَ نحوَ إديث، بطنُهُ الضخمةُ تتأرجحُ مع حركتِهِ.

“السيدةُ هاميلتون، هل تعتقدينَ أن أكثرَ ما يُعطي قيمةً لصورةِ منتجٍ ما؟”

“حسنًا… ربما قصةٌ جذابة؟”

العملاءُ الذينَ يشترونَ مثلَ هذه الدمى لا يريدونَ مجرَّدَ منتجٍ باهظ، بل شيئًا فريدًا يُرضي غرورَهم.

“حبٌّ وشبابٌ أبديّان. شعارٌ كهذا سيكونُ مناسبًا.”

“رائع، فكرةٌ ممتازة!”

“لو كنتُ مكانَكَ، لأصدرتُ نسخًا محدودةً بكميةٍ معيَّنةٍ سنويًّا، مع إطلاقِ إصداراتٍ متنوِّعةٍ تدريجيًّا.”

“كما يليقُ بابنةِ عائلةِ هاميلتون!”

شعرتْ إديث بالحرجِ من مديحِ ريتشارد الحماسيِّ وأدارتْ رأسَها. لم تقلْ شيئًا مميَّزًا، لكن الأمرَ كان محرجًا للغاية.

“حبٌّ أبديّ! من في إيوتن يناسبُ هذه العبارةَ أكثرَ منكما؟”

بمعنى آخر، أرادوا استغلالَ صورةَ يوريكَ العاشقِ للترويج. لسوءِ الحظ، كانت شركةُ كيدسون مجرَّدَ البداية.

“صُنعتْ بتقنيةٍ جديدةٍ تجعلُها متينةً للغاية، كحبِّ صاحبِ السموِّ الدوق…”

من الخزفِ إلى الساعاتِ وحتى الآلاتِ الموسيقية! تنافستْ الشركاتُ لتقديمِ منتجاتِها لإديث، كلُّ واحدةٍ تحملُ رمزًا يُمثِّلُها. نظرَ الأرشيدوقُ إلى كلِّ ذلكَ بفخرٍ وهو يمسحُ شاربَهُ.

“آنسةُ هاميلتون، هذه القاعةُ مخصَّصةٌ لكِ. أسميناها <قاعةَ إديث>”

وصلتْ الأمورُ إلى حدٍّ لم تستطعْ معهُ إديث الصمتَ بعدَ الآن.

“أعتذر، سموُّكَ، لكن أرجو أن تتعهدَ بعدمِ فتحِ هذه القاعةِ للعامة.”

“بالطبعِ يجبُ فتحُها! هكذا سيشتري المزيدُ من الزوَّارِ المنتجات.”

يا للإحراج! كم عددُ الأشخاصِ الذينَ سيرونَ هذا؟ كان المعزِّي الوحيدُ أن القاعةَ تقعُ في مبنىً منفصلٍ وليسَ في القاعةِ الرئيسية.

“إذن، ما قصةُ الفائدةِ الماليةِ لإديث؟”

صحيح. عندَ سؤالِ يوريك، هزَّتْ إديث رأسَها، عائدةً إلى صوابِها. كانت قد نسيتْ الأمرَ تمامًا.

“بالطبع، ستحصلُ على 1% من أرباحِ المبيعاتِ الشهريةِ كعائدات. أليسَ هذا كافيًا؟”

“…1%؟”

1% من أرباحِ المبيعات. بالنسبةِ لمجردِ إقراضِ اسمِها، كان عرضًا جيِّدًا. وُلدتْ إديث في عائلةِ هاميلتون ولم تعانِ من نقصِ المالِ قطّ، وسيظلُّ الأمرُ كذلكَ حتى بعدَ أن تصبحُ دوقة…

“نعم، موافقة.”

أومأتْ برأسِها كالمسحورة.

“هل نبدأُ بكتابةِ العقد؟”

…كان المبلغُ كبيرًا جدًّا لرفضِهِ.

“إذن، استمتعا بوقتِكما معًا!”

بعدَ خروجِ الجميع، بقيَ يوريكُ و إديث وحدهما في القاعة. نظرَ حولَهُ وضحكَ ضحكةً ساخرة.

“اعتقدتُ أنها صفقةٌ جيدة، لكن لم أتوقَّعْ أن تقبليها.”

“…لأنها تخصُّني وحدي.”

لو فوَّتتْ هذه الفرصة، لربما قفزَ جدُّها من قبرِهِ! علاوةً على ذلك، دخلٌ خاصٌّ بها، لا من مالِ والدها أو زوجِها! الفكرةُ وحدها مغرية. كانت دماءُ التاجرِ في عروقِها تغلي.

“حتى لو كان عقدًا مبسَّطًا، فإن كتابتَهُ دقيقة. جيد، لن تكونَ هناكَ مشكلةٌ في إدارةِ شؤونِ العائلة.”

فحصَ يوريكُ العقدَ الذي كتبتْهُ بعنايةٍ وأعادَهُ إليها. وضعتْهُ إديث في حقيبتِها بحذرٍ بالغ.

“يقالُ إن العقودَ الشفويةَ لا يُعتمدُ عليها.”

“ثقي بالعقودِ أكثرَ من الناس”، كانت وصيةَ جدِّها كشعارِ العائلة. ما دمتِ ستبيعينَ كرامتَكِ، فاحرصي على جني الفائدةِ على الأقل. كان من حسنِ حظِّها أن تعلَّمتْ شيئًا من والدها عن كثب.

“على أيِّ حال، سأتحدَّثُ إلى خالي لضمانِ عدمِ تكرارِ هذا.”

“حسنًا، لقد تلقَّينا هديةً كبيرةً من سموِّ الأرشيدوق. لكن لماذا يفعلُ كلَّ هذا؟”

“كان دائمًا شقيًّا بعضَ الشيء.”

تردَّدَ يوريكُ قليلاً قبلَ أن يواصل.

“لكن غرائبَهُ ازدادتْ بعدَ وفاةِ الأرشيدوقة. بما أنهُ ليسَ لديهِ أبناء، فهو يهتمُّ بي، ابنِ أختِهِ، بطرقٍ مختلفة.”

…لقد مرَّ أكثرُ من عشرِ سنواتٍ على ذلك. كانت إديث طفلةً حينها. بعدَ وفاةِ زوجتِهِ، لم يتزوَّجْ الأرشيدوقُ بينينغهام مجدَّدًا وظلَّ أعزبَ حتى الآن.

دمىً أوتوماتيكيةً تتحرَّكُ إلى الأبد. ربما أرادَ سموُّهُ صنعَ دميةٍ تشبهُ زوجتَهُ الراحلة. شعرتْ إديث بمرارةٍ في فمِها لسببٍ ما، فمدَّ يوريكُ يدَهُ الكبيرةَ فجأة.

“هيا، لا يزالُ هناكَ الكثيرُ من الأجنحةِ لم نرَها.”

أمسكتْ يدَهُ تلقائيًّا وتبعتْهُ مذهولة. شقَّ يوريكُ طريقَهُ عبرَ شجيراتِ البرقوقِ الشائكةِ نحوَ الباب.

“هذه المرة، لنتجوَّلْ بطريقةٍ عادية.”

ضحكتْ إديث على نبرتِهِ المتعبة. بالفعل، باستثناءِ أعمالِ ألما، كان كلُّ شيءٍ بعيدًا عن العاديِّ حتى الآن.

“حسنًا.”

لفترة، استمتعا بمشاهدةِ اختراعاتٍ مدهشةٍ وقضيا وقتًا ممتعًا. أخيرًا، شعروا بمتعةِ معرضٍ حقيقيّ.

“انظرْ إلى هذا!”

“همم، شيءٌ ممتع.”

تلاشت صدمةُ القاعةِ الخاصةِ من ذاكرتِهما، مغطاةً بتجاربَ ممتعةٍ وجديدة. مع غروبِ الشمسِ وهبوطِ الغسق، انتهى معرضُ الربيع، تاركًا خلفَهُ ذكرياتٍ عديدة.

— ترجمة إسراء