ألما دانفيير.

من هي؟ إنها رسَّامةٌ شهيرةٌ، بلغتْ شهرتُها ذروتَها حتى حازتْ على لقبِ السيرة من ملكِ إيلانكو. أسلوبُها المميَّزُ في تصويرِ الطبيعةِ بلمساتٍ جريئةٍ من الألوانِ والفرشاةِ الخشنةِ أثارَ حركةً جديدةً في عالمِ الفنِّ يومًا ما.

“أوه؟ تعرفينَني؟”

“بالطبع! إنهُ شرفٌ كبيرٌ أن ألتقيَكِ. كان حلمي دائمًا أن أرى لوحاتِكِ بعينيَّ في معرضٍ ما.”

يا إلهي! في تلك اللحظة، شعرتْ إديث أن خطوبتَها ليوريكَ كانتْ أفضلَ قرارٍ في حياتِها. كيفَ كان لها أن تعيشَ مثلَ هذه التجربةِ لولا ذلك؟

“حقًّا؟ إنهُ شرفٌ لي أن تعرفَني خطيبةُ صاحبِ السموِّ الدوق.”

على الرغمِ من أن كلامَها كان مجاملةً على الأرجح، احمرَّتْ وجنتا إديث. استرخى فمُ ألما وهي تُحدِّقُ فيها بنظرةٍ فضوليَّة.

“بالمناسبة، سأعرضُ بعضَ لوحاتي في هذا المعرض.”

“بالطبع، فالسيرةُ دانفيير فخرُ إيلانكو!”

تدخَّلَ الماركيزُ غوتييه بسرعة، لكن ألما واصلتْ حديثَها دونَ أن تلتفتَ إليه.

“إذا سمحَ وقتُكِ، تفضَّلي بزيارةِ المعرض.”

“نعم، سأذهبُ بالتأكيد!”

أضاءتْ عينا إديث بحماسٍ جادّ. لم تكن لتفوِّتْ مثلَ هذه الفرصة. بصراحة، كانت تودُّ لو تطلبَ توقيعَ ألما، لكنها كبحتْ الكلماتِ التي وصلتْ إلى حلقِها. تمالكي نفسَكِ يا إديث هاميلتون! لسنا وحدَنا هنا.

“هاها! لم أكن أعلمُ أن الآنسةَ هاميلتون مُعجبةٌ كبيرةٌ بالسيرةِ دانفيير. ماذا نفعلُ يا يوريك؟ تبدو أكثرَ حماسًا مما كانت عليهِ عندما خُطبتَ لها!”

سخرَ إدوارد بمزاحٍ شقيّ، فردَّ يوريكُ بسخريةٍ باردة. هل تصرَّفتْ بإحراجٍ زائدٍ بسببِ حماسِها؟ لكن يبدو أن كبرياءَ الماركيزِ غوتييه، التي سحقَها يوريكُ سابقًا، انتفختْ من جديدٍ بفضلِ ذلك.

“كح! أعمالُ السيرةِ دانفيير شهيرةٌ عالميًّا—”

واصلَ مدحَ لوحاتِ ألما لفترةٍ طويلة. من بينِ الجميعِ الذينَ كانوا يثرثرون، كانت إديث الوحيدةَ التي استمعتْ بتركيزٍ حتى النهاية. أخيرًا، مسحَ الماركيزُ جبهتَهُ المتعرِّقةَ بمنديل.

“لكن متى سنرى عملًا جديدًا؟ السيرةُ دانفيير، متى بالضبط؟”

“أوه، لقد أخبرتُكَ من قبل، الأعمالُ الجديدةُ لا تُنتَجُ هكذا بسهولة. توقَّفْ عن الإلحاح.”

قالتْ ألما ذلكَ وهي تلعبُ بشعرِها المتدلِّي على أذنَيها. بالفعل، مرَّ وقتٌ طويلٌ منذُ آخرِ عملٍ للسيرةِ دانفيير. كانت سلسلةُ “الفصولِ الأربعة” آخرَ أعمالِها قبلَ أربعِ سنواتٍ، أليسَ كذلك؟ كان النقَّادُ يتجادلون، قائلينَ إنها في حالةِ ركودٍ أو ربما شبعتْ من الشهرة. كانت إديث تتطلَّعُ إلى أعمالٍ جديدة، لكن إذا أرادتْ ألما الراحة، فهذا يجبُ أن يُحترَم.

“حسنًا، لنكتفِ بذلك. على أيِّ حال، يا ماركيز، رجالُ إيوتن يُتقنونَ الأمرَ عندما يحينُ الوقت. هل فهمتَ؟”

“…أعترفُ بذلك. تلكَ العباراتُ البليغةُ لم تكن بالتأكيدِ من محضِ المصادفة.”

يا للوقاحة! لحسنِ الحظ، لم يسمعْ أحدٌ تمتمةَ يوريكَ سوى إديث.

“لنعدْ الآن. لقد تأخَّرَ الوقت.”

هل مرَّ الوقتُ بهذه السرعة؟ إنهُ حفلٌ نادر، ألا يُمكنُ البقاءُ أكثر؟ لكن، على عكسِ رغبتِها، لم يكن جسدُها مستعدًّا. كانت ظهرُها متصلبًا من الوقوفِ طوالَ اليوم، وكانت قدماها وساقاها تؤلمانِها. بالتأكيد، ستعاني من آلامِ العضلاتِ غدًا.

“نعم، هيا بنا.”

أجابتْ إديث بتنهيدةٍ وأومأتْ برأسِها. لكن يدَها المتردِّدةَ كشفتْ عن أسفٍ داخليّ. رأتْ ألما ذلكَ وابتسمتْ بعينينِ متلألئتين.

“سعدتُ بلقائِكِ.”

“وأنا كذلك. سأزورُ معرضَكِ بالتأكيد.”

كان اللقاءُ كحلمٍ في منتصفِ الليل. حتى في العربةِ العائدةِ إلى الإقامة، لم يتلاشَ الحماسُ بسهولة.

“هل ألما دانفيير تُعجبُكِ لهذه الدرجة؟”

اخترقَ سؤالُ يوريكَ صوتَ حوافرِ الخيلِ المنتظم، جاذبًا انتباهَ إديث. رفعتْ رأسَها وهي غارقةٌ في أفكارِها.

“في المرةِ السابقة، ألم تقولي إنكِ تودِّينَ أن تكوني مثلَها؟”

“لأنها رائعة.”

كان ذلكَ حلمَها الأسمى. لو وُلدتْ في إيلانكو، هل كانت ستصبحُ رسَّامةً بارزةً مثلَ ألما؟ لا توجدُ “ماذا لو” في الحياة، لكن قلبَها شعرَ بالمرارةِ تجاهَ الطريقِ الذي لم تُعطَهُ فرصةً لسلكِهِ.

“أحبُّ أعمالَها على أيِّ حال.”

“حسنًا، أتفقُ مع الرأي القائلِ إنها تركتْ بصمةً في تاريخِ الفنِّ.”

هل لا يُعجبُهُ أسلوبُها؟ كان يوريكُ بتعبيرٍ فاتر. بالفعل، كانت ردودُ فعلِهِ خاليةً من الحماسِ طوالَ الوقت.

“شخصيًّا، ليستْ ذوقي.”

“قد يكونُ كذلك. الأذواقُ تختلفُ بينَ الناس.”

حاولتْ التحدُّثَ بهدوء، لكن شفتَها السفلى انتفختْ قليلاً. يا إلهي، ما مدى دقَّةِ ذوقِهِ؟

“على أيِّ حال، أسلوبُكِ مختلفٌ عنها، أليسَ كذلك؟”

“الإعجابُ شيءٌ منفصل.”

لم يكن هناكَ المزيدُ لمناقشتِهِ مع شخصٍ لا يفهمُ قلبَ مُعجب. لكن، على عكسِها، لم يبدُ يوريكُ مستعدًّا للصمت.

“أشعرُ أن أعمالَ دانفيير مبالغٌ فيها بعضَ الشيء.”

“هذا قاسٍ! أنا أحبُّها، فلماذا تقولُ ذلك؟ احترمْ ذوقي أيضًا.”

“حسنًا، أنا أفضِّلُ لوحاتِكِ.”

“…ماذا؟”

توقَّفتْ إديث عن الكلامِ فجأة. ما هذا الكلامُ المفاجئ؟

“قد تكونُ تقنيتُكِ غيرَ مثاليةٍ بعد، لكن أسلوبَ التعبيرِ ليسَ سيئًا.”

لم تصدِّقْ، حتى أنها قرصتْ فخذَها بخفة. هل كانت تتخيَّلُ أن مثلَ هذا المديحِ سيخرجُ من فمِ يوريك؟

“بشكلٍ عام، هناكَ شعورٌ بالهدوءِ والدفء. ربما تعكسُ أعمالُكِ طباعَكِ.”

لمعت عيناها بهدوءٍ عندَ تعليقِهِ الإضافي. ما الذي يحدث؟ لماذا يتصرَّفُ هكذا؟ شعرتْ بالقشعريرةِ في ذراعِها من تصرُّفِهِ غيرِ المعتاد.

“هل هذه لعنتُكَ تنشطُ من جديد؟”

“يا إلهي، حتى المديحُ لا تُصدِّقينَهُ؟ لا، إنهُ ليسَ كذلك.”

إذن، هل كان مديحًا صادقًا حقًّا؟ ظلَّتْ نظرتُها المحيَّرةُ تتجوَّلُ على جدرانِ العربةِ وسقفِها. ربما بسببِ هذا الشخصِ غيرِ المتوقَّعِ ومديحِهِ المفاجئ، تسارعتْ دقاتُ قلبِها بسعادة، وشعرتْ بدفءٍ في أعماقِها. موضوعيًّا، مهاراتُها لا تُقارَنُ بألما، وهي تعرفُ ذلكَ جيدًا. لكن قولَهُ إنهُ يفضِّلُ لوحاتِها كان أحلى من أيِّ كلامٍ قالهُ يوريكُ من قبل. كيفَ تتفاعلُ مع ذلك؟ كانت تتجاهلُ لطفه المزيف بسهولة، لكن المديحَ الصادقَ جعلَها تشعرُ بالحرج. تحرَّكتْ أصابعُ قدميها داخلَ حذائِها بتوتر. كم مرَّ من الوقت؟ تنفَّستْ إديث بعمقٍ وصحَّحتْ صوتَها. حسنًا، لتكنْ واثقة. تعبيرُها لم يستطعْ إخفاءَ الفخرِ الذي أطلَّ برأسِهِ.

“هل أرسمُ لكَ لوحةً أخرى؟”

“لا داعي لذلك. ليسَ إلى هذه الدرجة.”

“ماذا، حقًّا!”

“سيدي، هل عدتَ؟”

سألَ أندرسون بصوتٍ مهذَّب. أومأَ يوريكُ برأسِهِ بدلاً من الإجابة، وسحبَ ربطةَ عنقِهِ بحركةٍ مألوفة. تذكَّرَ أحداثَ الحفلِ تلقائيًّا.

— أنا من يرفض! حتى لو توسَّلتَ لاحقًا، لن ينفعَكَ ذلك.

— مستحيل.

يا لها من أحلامٍ طموحة!

— انتظرْ وسترى. عندما أنجح، لن أعطيَكَ توقيعًا واحدًا.

في خضمِّ ذلك، يبدو أن نجاحَها أمرٌ مفروغٌ منه؟ خطيبتُهُ كانت امرأةً أكثرَ طموحًا مما تبدو. استرخى فمُ أندرسون وهو يحملُ معطفَ يوريك.

“سيدي؟ هل استمتعتَ بالحفلِ الليلة؟”

“استمتعت؟ أيُّ متعة!”

ردَّ يوريكُ بنفور. منذُ أن أصابَهُ اللعنُ، تخلَّى عن بعضِ كبريائِهِ، لكن أن يُوصَفَ بالمغفلِ أمامَ أجانب، كان ذلكَ إذلالًا من نوعٍ جديد.

“كان سيئًا للغاية. ما هذا الهراءُ المفاجئ؟”

“أعتذر. لكنكَ كنتَ تبتسمُ طوالَ الوقت…”

عند كلامِ أندرسون، مسحَ يوريكُ فمَهُ بيدِهِ. هل كان يبتسم؟ يا له من تصرُّفٍ سخيفٍ لا يليقُ به.

“كفى. اخرجْ الآن.”

فكَّ أزرارَ قميصِهِ وأشارَ برأسِهِ بخفة. لكن حتى عندما خرجَ أندرسون وأغلقَ الباب، لم يتلاشَ وجهُ إديث من مخيِّلتِهِ.

“مضحك.”

مع تمتمةٍ خفيفة، ظهرتْ ابتسامةٌ باهتةٌ على شفتي يوريك. خلعَ ملابسَهُ وارتدى رداءً حريريًّا وتوجَّهَ إلى الحمَّام.

في الغرفةِ الفارغة، تألَّقتْ لوحةُ زهورِ الكوبيةِ الزرقاءِ المعلَّقةِ في ركنِ غرفةِ نومِ الدوقِ تحتَ ضوءِ القمرِ ببهاءٍ خافت.

— ترجمة إسراء