كان ذلك اليوم ذكرى محرجةً لإديث، جعلتها عاجزةً عن رفع رأسها خجلاً. لم تتوقَّع أبدًا أن يصدرَ من فمها صوتٌ يُشبه صراخَ البطِّ!

“لنكتفِ بهذا. يبدو أن إديث تشعرُ بالخجل.”

اضطرَّ يوريك، الذي لم يعد يطيقُ الموقف، إلى التدخُّل لإنهاء الأمر. ربما اعتقدت العائلةُ أنها مبالغة، لكن بفضلهِ تجنَّبتْ كارثةَ تقبيلِ خدِّهِ. وهذا يكفي.

“سأذهبُ الآن يا أمي.”

“حسنًا، تصرَّفي بأدبٍ في الحفل.”

مع مرور الوقت، وبهتَ ذلك الموقف المُحرج، وصلتْ وفودٌ من مختلفِ البلدان. كانت الإمبراطوريةُ إيوتن مفعمةً بالحيويةِ لأول مرةٍ منذ زمن، مع استقبالِ الضيوفِ وتوقُّعاتِ المعرض. كانت السيدةُ ماكينون بارعةً حقًّا؛ فقد كان الفستانُ الجديدُ الذي صُمِّمَ للحفلِ الليلةِ يروقُ إديث تمامًا.

“لقد وصلتِ.”

شعرَ يوريكُ بحضورِها وألقى تحيةً بعينيهِ. كان يرتدي بذلةً سوداءَ مع ربطةِ عنقٍ على شكلِ فراشة، مثاليًّا كالعادة.

“تبدينَ جيدةً اليوم. لم تصرخي عندما رأيتِ وجهي.”

صعدَ يوريكُ إلى العربةِ وهو يمزحُ بخفة. يا له من وقح! حدَّقتْ إليهِ بنظرةٍ مشدودة، عيناها مثلثتان، وهي جالسةٌ أمامه.

“بالتأكيدِ لم تكن ترغبُ في تلقّي قبلتي أيضًا.”

“لستُ أكرهُ ذلك. أنا فقطُ متردِّد.”

“أليسَ هذا نفسُ الشيء؟”

إنها من تبعاتِ خطوبةٍ غيرِ مرغوبة. بما أن الجميعَ في إيوتن يعتقدونَ أنهما عاشقانِ عظيمان، كان عليهما بعضُ التمثيل، لكن التلامسَ العميقَ لا يزالُ صعبًا.

“على أيِّ حال، شكرًا على ذلك اليوم. لقد تعاملتَ مع والدي بلباقة.”

من كان ليُقدِّمُ عشاءً متواضعًا كهذا لدوقِ غلاسهارت الشهير؟ بصراحة، لو نهضَ وغادرَ المكان، لما كان هناكَ ما يُقالُ ضده. عند كلامِها، أسندَ يوريكُ ذقنَهُ ونظرَ من النافذةِ قبلَ أن يتحدَّثَ ببطء.

“كان والدُكِ يختبرني.”

“…ماذا؟”

“ربما كان قلقًا من أن أُعاملَ بازدراءٍ بسببِ أصلِكِ. لو كنتُ تصرَّفتُ بوقاحة، ربما كان سيُعيدُ النظرَ في الزواجِ كليًّا.”

أذهلتْها هذه التفسيراتُ غيرُ المتوقَّعة، فأومضتْ عينيها ببطء. لم تكن تعلمُ أبدًا. هل كان والدها يُخفي مثلَ هذه النيات؟ صحيحٌ أنهُ كان دائمًا يضحكُ بمرح، لكن فيهِ شيءٌ من الغموض.

“وأنتَ علمتَ بذلكَ وبقيتَ في مكانِك؟”

“طبعًا، لأنكِ خطيبتي.”

قد تبدو كلماتُهُ رومانسيةً للوهلةِ الأولى، لكنها في الحقيقةِ تعني التزامَهُ بسمعةِ “العاشقِ الرقيق”. يا للرجلِ المخلص!

“وعلاوةً على ذلك، أحترمُ البارونَ هاميلتون شخصيًّا. على الأقل، هو أكثرُ إنتاجيةً من النبلاءِ الذينَ لا يملكونَ سوى بطونٍ مترهِّلة.”

كلامُهُ يُشبهُ ما قد يقولهُ بروليتاريٌّ أكثرَ من دوقٍ نبيل. حقًّا، إنهُ رجلٌ غامض.

بروليتاريٌّ : مصطلح يُستخدم في الفلسفة الماركسية للإشارة إلى الطبقة العاملة التي لا تملك وسائل الإنتاج (مثل الأرض أو المصانع أو الأدوات)، وتضطر إلى بيع قوّتها العاملة (أي العمل الجسدي أو الذهني) مقابل أجر لتعيش.

“على أيِّ حال، اعلمي فقط أنني بذلتُ قصارى جهدي. بصراحة، الطعمُ لم يكن جيدًا.”

بالطبع، حتى عائلةُ هاميلتون لا تأكلُ هذا الطعامَ إلا مرةً واحدةً في العام. لم تكن إديث نفسُها معتادةً على طعمِ الملفوفِ المملَّحِ الحامض.

“إنهُ تقليدٌ يصعبُ فهمُهُ قليلاً.”

“على العكس، إنهُ يُظهرُ عائلةً مترابطة، وهذا ممتعٌ للرؤية.”

“حقًّا؟ سمعتُ أن والدي الدوقِ السابقَ كانا على وفاقٍ عظيم.”

“على وفاقٍ أكثرَ من اللازم، لكن لا تتفاجئي عندما تقابلينَهما.”

…من هما بحقِّ خالق السماء؟ على الرغمِ من نظرتِها المحيَّرة، لم يُقدِّم يوريكُ المزيدَ من التفاصيل.

عندما دخلتْ إديث قاعةَ الحفل، أُذهلتْ بصمتٍ بتنوُّعِ الأزياءِ التي يرتديها الحضور. تلكَ المجموعةُ بالتأكيدِ من إيلانكو، وهؤلاء، بملابسِهم الغريبة، ربما من القارةِ الشرقية؟ حاولتْ ضبطَ تعبيراتِ وجهِها، لكن عينيها كانتا تتتبَّعانِ الناسَ بسرعة.

“هذهِ المرةُ الأولى التي أرى فيها هذا العددَ من الأجانبِ دفعةً واحدة.”

“بالفعل، ليسَ أمرًا شائعًا.”

في تلك اللحظة، نفخَ حارسٌ من الحرسِ الإمبراطوريِّ في بوقٍ بقوةٍ مهيبة. دخلَ الإمبراطورُ القاعةَ بعدها مباشرة، يمسحُ لحيتَهُ بنبلٍ وهو يصعدُ إلى عرشِهِ.

“لقد أبقيتُكم تنتظرون.”

كما يليقُ بنسلِ السيرةِ فيرونيكا، المعروفةِ بالأسدِ الذهبيِّ قديمًا، كان جيمس السادس يمتلكُ شعرًا ذهبيًّا وفيرًا.

“أشكرُ الجميعَ على تشريفِهم الحضور. أتمنى نجاحَ المعرض، وأرحِّبُ بكم جميعًا بحرارة.”

مع خطابِ جيمس السادس القصير، بدأ الحفلُ رسميًّا.

“صاحبَ السموِّ الدوق، سمعتُ أنكَ قد خطبتَ.”

“تحيةً طيبة، أنا…”

بينما كان يوريكُ يتعاملُ مع تدفُّقِ الناسِ حوله، شعرتْ إديث بالإرهاق. فجأة:

“يوريك!”

أوقفَهُم صوتٌ مألوف. في نهايةِ نظرتِها، كان وليُّ العهدِ يبتسمُ بشدة.

“هل نذهبُ إلى هناك قليلاً؟”

اقتربَ إدوارد بخطواتٍ واثقة، مُعلِّقًا ذراعَهُ على كتفِ يوريك، مشيرًا بإبهامِهِ إلى وفدٍ من مملكةِ إيلانكو. كانت أنظارُهم الوقحةُ تجعلُ الأمرَ مزعجًا. كما توقَّعت، بدا يوريكُ غيرَ راغبٍ على الإطلاق.

“ما الأمر؟”

“أحتاجُ مساعدتَكَ. شعبُ إيلانكو دائمًا متميِّزون، لكن هذا لا يُطاق.”

ما الذي يجعلُ إدوارد يطلبُ مساعدةَ يوريكِ بهذا الإلحاح؟ غمزَ إدوارد بعينهِ لإديث.

“آنسة هاميلتون، هل تتفضَّلينَ بالانضمام؟ أرجوكِ، يوري، لا أحدَ غيرَكَ يستطيعُ حلَّ هذا.”

هل هي أزمةٌ دبلوماسية؟ العلاقاتُ بينَ البلدينِ لم تكن جيدةً أبدًا. إيوتن أقوى عسكريًّا، لكن التأثيرَ الثقافيَّ لإيلانكو لا يُضاهى. بمعنى آخر، علاقةُ حسدٍ وازدراءٍ متبادل. أومأَ يوريكُ بجدِّيةٍ في النهاية.

“لا خيارَ لديَّ. هيا بنا.”

توقَّفتْ خطواتُهم أمامَ رجلٍ في منتصفِ العمر، مزيَّنٍ بفخامةٍ تليقُ بأحدِ أبناءِ إيلانكو، مع رائحةِ عطرٍ قويةٍ تُزعجُ الأنف.

“هذا الماركيزُ غوتييه، المسؤولُ عن جناحِ إيلانكو. سيدي الماركيز، هذا دوقُ غلاسهارت وخطيبتُهُ الآنسة هاميلتون.”

“همم، هل هؤلاء هم من تحدَّثَ عنهم يا صاحب السمو؟”

أضاءتْ عينا الماركيزِ بالفضولِ وهو يمسحُ شاربَهُ.

“هاها! نعم، إنهما عاشقا إيوتن العظيمان.”

…أيُّ عاشقين؟ شعرتْ إديث بقلقٍ يتسلَّلُ إلى ظهرِها. كان لديها شعورٌ بأن عليها مغادرةَ المكانِ فورًا.

“تشرَّفتُ بلقائِكم. سمعتُ أن الدوقَ رومانسيٌّ على غيرِ عادةِ رجالِ إيوتن.”

“هاه! هل هذا ما قصدتَهُ بطلبِ المساعدة؟”

أدركَ يوريكُ الموقفَ بسرعةٍ وحدَّقَ بإدوارد بنظرةٍ باردة.

“لقد كان شعبُ إيلانكو يزدرونَنا بشدة، لم أستطعْ تحمُّلَ ذلك.”

تمتمَ إدوارد وهو يتجنَّبُ نظرتَهُ. مهما كانت الإهانة، هناكَ حدود!

“حسنًا، إنهُ أفضلُ قليلاً من متوسطِ إيوتن، لكن على سبيلِ المثال، أكتبُ قصيدةً لزوجتي كلَّ يوم.”

“لا تقلق، الدوقُ أكثرُ لطفًا منكَ بكثير. هاها!”

خرجتْ من فمِ إدوارد الكلمة المحظورة. شحبَ وجهُ يوريكُ وأغلقَ عينيهِ بقوة، كأنهُ يرى كارثةً قادمة.

“إديث.”

“لا تفعل!”

رغم توسُّلِها الحار، كانت لعنة الجنيِّة قاسيًة.

“ربما بسببِ فستانِكِ الأزرق، شعرُكِ الذهبيُّ يبدو مُلفتًا اليوم. يتألَّقُ مثل الشمس. وبشرتُكِ البيضاء…”

“توقَّف!”

“…كأنها لؤلؤةٌ مغمورةٌ في البحر.”

أكملَ يوريكُ جملتَهُ قبلَ أن يصمتَ أخيرًا. لماذا لا تُطيعُ هذه اللعنةُ المشؤومةُ أوامرَ التوقُّف؟

“كح.”

كلَّما أظهرَ يوريكُ تصرفًا محرجًا، كان الماركيزُ غوتييه يكتفي بالسعالِ المزيَّف. ضحكَ إدوارد بمرحٍ وهو يرى وجهَهُ المُحرج.

“هاها! فكرةُ أن رجالَ إيوتن قاسونَ ليستْ سوى تحيُّز.”

“…أليسَ صاحبُ السموِّ الدوقُ استثناءً؟”

كان الماركيزُ غوتييه، الذي رفضَ الاعترافَ حتى النهاية، يبدو بائسًا. ربما لهذا، تقدَّمتْ امرأةٌ كانت تراقبُ الموقفَ وهي تهزُّ رأسَها.

“أوه، على الأقل، يبدو صاحبُ السموِّ الدوقُ الأكثرَ لطفًا بينَ الحاضرين.”

تحدَّثتِ المرأةُ بلغةٍ إمبراطوريةٍ بطلاقة، مع لكنةٍ مميَّزةٍ لإيلانكو. كانت تملكُ شعرًا بنيًّا مجعدًا بشدةٍ وعيونًا كهرمانيةً حالمة. على الرغمِ من مظهرِها الباهتِ نوعًا ما، عرفتْ إيديسُ هويتَها على الفور. فقد كانت تجمعُ كلَّ مقالةٍ عنها في الصحف.

“…السيرةُ ألما دانفيير؟”

غطَّتْ إديث فمَها بيديها، عيناها مُتسعتانِ كعيني أرنبٍ مندهش.

— ترجمة إسراء