الفصل 3

صوتُ قطراتِ المطرِ تصفع النافذةَ يداعبُ أذنيها. فتحتْ إديث عينيها الثقيلتين بعد أن استيقظتْ من نومها.

“…..”

للأسف، تذكّرتْ بوضوحٍ ما حدثَ ليلةَ أمس: نظراتُ الأرشيدوق الحادة، وأعينُ الحضورِ التي تلاحقها. تمنّتْ لو كانَ ذلكَ حلمًا.

“آه…”  

ما إن حاولتْ رفعَ جسدها حتى شعرتْ بدوّار. أمسكتْ رأسها وتأوّهت، فهرعتْ الخادمةُ إليها.  

“آنستي! استيقظتِ؟”  

بدعمٍ من الخادمة، حاولتْ إديث تهدئةَ صوتها المبحوح.

“جينا… هل يمكنكِ إحضارَ ماء؟”  

“كم شربتِ بالأمس حتى أغميَ عليكِ؟ هل تعلمين كم فُجعتُ عندما رأيتُ السيدَ إيفريت يحملكِ؟”  

أعطتها جينا كوبَ ماءٍ بعبوس. ارتشفتْ إديث الماءَ الباردَ بدلاً من الرد.

“ليسَ هذا وقتَ الراحة! عليكِ الاستحمامُ والاستعدادُ فورًا.”  

“الاستعداد؟ من أجلِ ماذا؟”  

“هل تعلمين من في غرفةِ الاستقبال؟ إنه الأرشيدوق غلاسهارت!”  

تجمدتْ إديث، التي كانت تتمددُ رقبتها المتيبسة، كالحجر.  

“لماذا هو هنا؟”  

“لا أعلم! سيدتي تتعاملُ معه الآن، وأمرتني بإعدادكِ فورَ استيقاظكِ.”  

جرّتها جينا إلى الحمام، ورأسُ إديث لا يزالُ مشوشًا من النوم.  

“حتى لو كان الأرشيدوق، كيف يأتي دونَ سابقِ إنذار؟”

تمتمت جينا وهي تساعدُ إديث على خلعِ ملابسها.  

غاصتْ إديث في الماءِ الدافئ، وأجابت:

“ربما كانَ مستعجلاً.”  

“حتى لو! السيداتُ بحاجةٍ إلى وقتٍ للاستعداد. لا يمكنه الشكوى إن أنتظرَ قليلاً.”  

واصلتْ جينا فركَ جسدِ إديث بالإسفنجة وهي تهمهمُ بأغنية.

“يبدو أنه وقعَ في حبكِ من النظرةِ الأولى! وإلا لمَ يأتي هكذا فجأة؟”  

حدّقتْ إديث في الفراغِ بعيونٍ خاوية. بعد ليلةِ نوم، أدركتْ السبب.  

تلك الجنية اللعينة.

ظنّتْ أنها ربما تخيلتْ الأمر، خاصةً مع شربها القليل. لكن الجنية هي السبب.

[سأمنحكِ بركةً تجعلُ أجملَ رجلٍ يعاملكِ بلطف.]

كان الدوقُ وسيمًا بلا شك، لكن الجنية ركّزتْ على المظهرِ فقط، متجاهلةً الشخصية.

بدا الدوقُ حساسًا ومتعجرفًا. ألا يفترضُ أن تُقدّمَ الجنيةُ رجلاً يناسبُ شروطها بدلاً من التحكمِ بأحدهم؟ 

يا لها من جنيةٍ مجنونة!

ما فائدةُ اللطفِ الزائف إذا كان الدوقُ ينوي الانتقام؟

يبدو أنه يدركُ تصرفاته الغريبة. لكنه ليسَ ذوقها، وهي تطمحُ إلى حلمها كرسامة.  

“أي فستانٍ تريدين؟ وكيف أصفّفُ شعركِ؟”  

“افعلي ما شئتِ. لن يهتمَّ الدوقُ بمظهري على أي حال.”  

تنهدتْ إديث بعمق.

‘ربما كان خيارُ الرائحةِ العطرةِ أفضل.’

***

أمام بابِ غرفةِ الاستقبال، تنفّستْ إديث بعمق. البابُ المألوفُ بدا اليومَ كمدخلٍ للجحيم. لم تكن لتتوترَ هكذا لولا شعورها بالذنب. ابتلعتْ ريقها ودخلت. رأتْ رجلاً يتناقضُ مع الأجواءِ المألوفة.  

“أعتذرُ عن التأخير. أتُريدونني؟”  

ألقى الأرشيدوق نظرةً خاطفة، ثم تفحّصها بعيونٍ هادئة وهو يرتشفُ الشاي. بدا أنيقًا في بدلته المثالية، وشعره الفضي يلمعُ تحتَ ضوءِ المدفأة.  

“جئتِ؟ اجلسي.”

رحّبتْ والدتها بابتسامةٍ دافئة.  

“حسنًا…”  

جلستْ إديث مترددة، وسادَ صمتٌ ثقيل.  

“هل هناكَ شيءٌ على وجهِ ابنتي؟”

سألتْ والدتها، ملاحظةً توترَ إديث.  

رفعتْ إديث عينيها لتواجهَ عيني الأرشيدوق الزرقاوين الباردتين. شعرتْ باختناقٍ وأشاحتْ بنظرها. أخيرًا، وضعَ الدوقُ كوبَ الشاي.  

“أيتها البارونة، هل يمكنني التحدثُ مع الآنسةِ على انفراد؟”  

“بالطبع، أنتَ رجلٌ نبيل، لكن كأم، أقلقُ على تركِ ابنتي وحدها. أرجو تفهّمَ ذلك، فهي عزباء.”  

“أقسمُ بشرفِ عائلتي ألا أسيءَ إلى سمعتها. لكنني بحاجةٍ إلى مناقشةِ أمرٍ جديّ، وأعتقدُ أن الآنسةَ إديث توافقني.”  

نظرتْ والدتها إليها. تنهدتْ إديث داخليًا.

“أنا بخيرٍ يا أمي. لا تقلقي.”  

“إن كنتِ متأكدة…”  

نظرتْ والدتها إليهما بفضول، ثم نهضتْ وخرجتْ برشاقة، مخلّفةً إديث مع قلبٍ يخفقُ بشدة.  

“أظنكِ تعلمين لمَ أردتُ لقاءكِ.”  

جلسَ الدوقُ متصلبًا، يضعُ يديه المتشابكتين على ركبته، بمظهرٍ أنيقٍ كلوحة. تنهدَ بعمق وهو يحرّكُ حذاءه بغرور.

“تحدثي بصراحة. ماذا فعلتِ بي؟”  

“……”

“أتمنى ألا يكونَ سحرًا غريبًا من القارةِ الشرقية، وإلا سأراكِ في برجِ يولفين.”  

تجمدتْ إديث.

“مستحيل! كيفَ تقولُ شيئًا مخيفًا كهذا؟”

برجُ يولفين سجنٌ للمحكومين بالإعدام!  

“إذن، كوني صريحة، وسأتغاضى عن الأمر. لا أريدُ تصعيدَ الموقف.”  

كان الأرشيدوق مقتنعًا بأنها ارتكبتْ جريمة. عضّتْ إديث شفتيها. كلُّ هذا بسببِ تلك الجنية. هي ضحيةٌ أيضًا، ساعدتْ الجنيةَ فحسب.

لكن، هل سيصدقها إن قالت إنها أعطتْ حلوى لجنيةٍ في حديقةِ القصر فأُصيبَ بلعنة؟ لا أحدَ في الإمبراطورية سيصدقُ ذلك، حتى هي كانت لتسخرَ لو لم تختبره بنفسها.  

“هل هو سحرٌ إذن؟”

سألَ الدوقُ بنبرةٍ باردة، يتفحصُ رقبتها بنظرةٍ غامضة.  

‘هل يفكرُ في خنقي؟’

أمسكتْ إديث بفستانها بقوة. قررتْ قولَ الحقيقة. الأعذارُ الضعيفةُ لن تجديَ معه. قد يظنّها مجنونة، لكن ذلكَ أفضلُ من اتهامها بالسحر.  

“الحقيقة…”  

أفرغتْ كلَّ شيءٍ كالبوحِ العاصف.  

“…..”

ظلَّ الأرشيدوق صامتًا، مغمضَ العينين، دونَ حراك. جفَّ فمُ إديث من التوتر.  

“أعلمُ أن الأمرَ يصعبُ تصديقه، لكن أقسمُ أنني صادقة. أرجوكِ-”  

“كفى.”  

رفعَ يده، ففتحَ عينيه.

“سأصدقكِ مؤقتًا. أفهمُ الوضعَ تقريبًا.”  

“حقًا؟”

“……”

ضغطَ الأرشيدوق على جبهته الواجعة.

“هناك سرٌّ يُنقلُ لأفرادِ العائلةِ الإمبراطوريةِ فقط. سمعتُه من والدتي، لكنني ظننته خرافة. يبدو أنه حقيقي.”  

كانت والدته، أختُ الإمبراطور، قد قالتْ له صغيرًا:

‘يوري، أتعلم؟ هناك جنياتٌ في القصر.’

ظنَّها تمزحُ آنذاك. لكن إديث بدت صادقة، تحدّقُ به بعيونٍ متوسلة. إن كانت تمثل، فهي تستحقُ خشبةَ المسرح.  

“لم أكن أعلم بهذا السرّ.”

“أعلم.”

لو كانت تكذب، لاخترعتْ عذرًا أكثرَ منطقيةً من قصةِ جنية.  

“لكن لمَ تمنيتِ أمنيةً وقحةً كهذه؟”  

“لم أتمنَ شيئًا! فقط سألتني الجنيةُ عن نوعي المثالي من الرجال، فقلتُ إنني أحبُّ الرجلَ الوسيمَ والطيب.”

“ثم؟”  

“قررتْ الجنيةُ بنفسها تحقيقَ ذلك. لم أتوقعْ هذا!”

“……”

“على أي حال، أنتَ لستَ ذوقي.” 

تشنّجَ حاجبُ يوريك.

“حسنًا، أنتِ أيضًا لستِ ذوقي.”  

نظرتْ إليه بعيونٍ خضراءَ غاضبة. لكن بسببها أُصيبَ بلعنةٍ غريبة. وفجأة، تجمدَ جسدهُ مرةً أخرى.  

‘تبًا.’

نهضَ فجأة.  

“سموك؟”

“سأوضحُ شيئًا واحدًا. أنتِ تسببتِ في هذا، فاعلمي أن أي تصرفٍ مني ليسَ برغبتي.”  

“ماذا؟”  

“أعني أنه لا نيةَ لديَّ تجاهكِ.”  

اقتربَ منها وجلسَ بجانبها. حاولتْ إديث الابتعاد، لكن دونَ جدوى.  

“لمَ تقترب؟”

صرختْ بوجهٍ شاحب.  

أمسكَ قطعةَ حلوى من الطاولة وقرّبها إلى فمها.  

“كلي.”