فجأةً، تشنَّجَ الجميعُ عندَ ظهورِ شكلٍ داكنٍ غامض. في صمتٍ قارس، كان صوتُ كعبَي امرأةٍ تتعثَّرُ في مشيتها هو الصوتُ الوحيدُ الذي يُعلنُ وجودَها.

“ما هذا؟ ما الذي تفعلونهُ هنا جميعًا؟”

نبرةٌ متلعثمةٌ مشوَّشةٌ بالسكر. طعنتْ رائحةُ الخمرِ القويةُ الأنوفَ. كانت المرأةُ ترتدي فستانًا أسودَ كمن يحضرُ جنازةً، مع حجابٍ أسودَ يغطِّي وجهَها، يحيطُها هالةٌ كئيبةٌ غامضة.

“أوه، هل كنتم تلهونَ من دوني؟ عما كنتما تتحدَّثان؟”

كانت الداخلةُ المفاجئةُ هي مارغريت إيلزبري. رغمَ الحجاب، بدا وجهُها لا يزالُ متألِّقًا، لكنها كانت كزهرةٍ ذابلةٍ على وشكِ الموت.

“…”

أذهلَ دخولُها الجريءُ الجميعَ، فلم يجدوا كلامًا، بل تبادلوا النظراتِ بحذر. لوسيندا، التي كانت تتحدَّثُ عنها للتو، بدتْ متوترةً.

“ماذا؟ لمَ لا تجيبان؟ أنا أسأل!”

كما فكَّرتْ إديث من قبل، كانت مارغريت بوضوحٍ خارجةً عن وعيها.

“لمَ سمعتُ اسمي؟ أنا متأكِّدةٌ أنني سمعتُهُ. أنا دائمًا أعرفُ متى يتحدَّثُ الناسُ عني بسوء.”

حتى لو كانت سمعُها حادًّا، أن تكونَ في حالةِ سكرٍ وتقتحمُ المكانَ هكذا! هزَّتْ لوسيندا رأسَها بضيقٍ وهي تُزمِّرُ شفتيها.

“لم نتحدَّثْ عن شيءٍ مه-“

“قالتْ إنكِ مسكينة! بحسبِ الآنسة دايفيس، أصبحتِ كالكلبِ الذي يطاردُ الدجاج.”

فشلتْ محاولةُ لوسيندا للتهرُّبِ بسببِ تدخُّلِ كاساندرا المفاجئ. أشارتْ إديث بعينيها لتهدئتها، لكن كاساندرا هزَّتْ كتفيها بلا مبالاة.

“متى قلتُ ذلك؟ أنتِ تفترينَ عليَّ!”

كما توقَّعتْ، شحبَ وجهُ لوسيندا وهي تقفزُ غضبًا، تنظرُ إلى مارغريت بخوفٍ وحرج.

“آه.”

لقد طاردتْ يوريكَ بإصرارٍ، لكن جهودَها باءتْ بالفشل. لم تكن الكلماتُ خاطئة، لكنها ليستْ لطيفة. تفحَّصَ الجميعُ مارغريت بحذر. في صمتٍ مشحون، جلستْ مارغريت، المعروفةُ بتسيُّبها في المجتمع، بجانبِ إديث فجأة.

“أوه، المكان ضيِّقٌ هنا. تحرَّكي قليلًا.”

ابتلعتْ إديث ريقَها وتحرَّكتْ بحذرٍ بناءً على تعليقِ مارغريت. رائحةُ الخمرِ القويةُ جعلتْ رأسَها يؤلمُها.

“كلبٌ يطاردُ الدجاج…”

تمتمتْ مارغريت بنعاسٍ، ثم تحوَّلتْ عيناها فجأةً إلى نظرةٍ حادة. أشارتْ بأصابعها إلى مدام ماكينون.

“كوبَ ماءٍ بارد، من فضلك.”

“…تفضَّلي.”

شربتْ مارغريت الماءَ بنهمٍ، ثم صفعتْ خدَّيها بقوة. *صفعة، صفعة!* كان الصوتُ مدويًّا لدرجةٍ أذهلتْ الجميعَ، وكأنَّ في المشهدِ شيءٌ من الجنون.

“هاه، الآنَ أشعرُ أنني أفضل.”

استفاقتْ مارغريت أخيرًا من سكرتها، وتفحَّصتْ لوسيندا من رأسها إلى أخمصِ قدميها.

“ألم أقلْ لكِ من قبل؟ لقد انتهيتُ من هؤلاءِ الرجال.”

“…بالطبع، سمعتُ ذلك. فقط قلقتُ لأنكِ تُكثرينَ من الشربِ مؤخرًا.”

“كان ذلكَ لأنني أشفقتُ على نفسي لأنني طاردتُ دوقًا لم أعرفْ أنه عاشقٌ سخيف.”

اتكأتْ على ظهرِ الكرسيِّ ورجلٌ فوقَ أخرى، بدتْ كمفترسٍ خطير.

“كان ذلكَ مجردَ حزنٍ على نفسي. لكن أن يتجرَّأَ أحدهم على التعليقِ عليَّ، فهذا أمرٌ آخر.”

لفتْ مارغريت خصلةً من شعرها الأحمرِ بلا مبالاة.

“أعرفُ أنكِ تحبِّينَ النميمة، لكن أتمنَّى ألا أسمعَ ذلكَ بأذني. هل فهمتِ؟”

أمسكتْ لوسيندا مروحتَها بقوةٍ أمامَ هذا الكلامِ الصريح. بعدَ عدةِ أنفاسٍ عميقة، تحدَّثتْ.

“حسنًا، كان خطأي أن تحدَّثتُ بحرية.”

“على الأقل، أنتِ تفهمين.”

“لكنكِ لا تعرفينَ مدى قدرةِ الآنسة هاميلتون على إغواءِ الرجالِ بوجهها البريء. هذه المرة، كان الدوقُ هو الضحية. كيفَ أغويتهِ؟”

لماذا أنا فجأةً؟ أغمضتْ إديث عينيها بدهشة. بحسبِ لوسيندا، بدتْ إديث كإغراءٍ لا يُضاهى.

“لم أغوِ أحدًا.”

لم تُردْ أن تُتَّهمَ بإيذاءِ الآخرين بسببِ لقائها بالجنية، ناهيكَ عن الإغواء. هذا ظلم!

“هي محقة. لو كان يوريكَ يقعُ بسهولةٍ في الإغواء، لكانَ سقطَ منذُ زمن.”

دعمتْ مارغريت، التي كانت تتفحَّصُ أظافرَها، إديث بشكلٍ غيرِ متوقَّع.

“إنهُ مجردُ رجلٍ أعمى بالحبِّ. وإلا، هل كان سيظهرُ بهذا الشكلِ السخيف؟ أوه، التفكيرُ في هذا يجعلني أرغبُ في الشربِ مجددًا.”

تنفَّستْ مارغريت بحرارةٍ وهي تُهوِّي على نفسها بيدها.

“…سأذهبُ الآن.”

يبدو أن لوسيندا لم تجدْ وسيلةً للردِّ، فاستسلمتْ أخيرًا.

“على أيِّ حال، مبروك على الخطوبة.”

كم هي ماهرةٌ في قولِ كلامٍ لا تعنيهِ! أومأتْ إديث برأسها بدلَ الردِّ. حسنًا، ارحلي الآن، لقد سئمتُ.

لكن لوسيندا لم تنسَ الحفاظَ على كبريائها حتى النهاية.

“لقد كوَّنتِ صديقةً جديدة، هذا جيد. المُهمَّشونَ في المجتمعِ يجبُ أن يتجمَّعوا معًا.”

“ماذا تقولين؟ اخرجي بسرعة.”

عضَّتْ لوسيندا شفتَها على أمرِ مارغريت الحادِّ، واستدارتْ بعنف. سادَ الصمتُ في الصالة، ولم يبقَ سوى مارغريت، المعروفةُ بتسيُّبها، وكاساندرا، الغريبةُ الأطوار، و إديث، التي تُعَدُّ دخيلةً.

“هاه، أخيرًا رحلتْ. يا لها من امرأةٍ مملة.”

سلمَّتْ إديث كوبَ ماءٍ باردٍ لكاساندرا بصمت. كانت لوسيندا دائمًا ما تُثيرُ المشاكل، لكنها وكاساندرا كانتا مختلفتينِ جوهريًّا. كاساندرا لا تهتمُّ بآراءِ الآخرين، بينما لوسيندا كانت نموذجًا للنبيلةِ المثالية، لكن بالمعنى السلبيِّ. لو لم تكنْ إديث موجودة، لما تصادمتا هكذا…

“في المرةِ القادمة، واجهيها مباشرة. شدِّي شعرَها.”

“لماذا؟ لا داعي لذلك.”

هل تقترحُ القتالَ العلنيّ؟ لكن ردَّ فعلِ كاساندرا كان ألطفَ بكثيرٍ من قبل.

“لا! برافو با آنسة كامبل. لمَ تستمعينَ إلى مثلِ هذا الكلامِ التافه؟”

“ماذا؟”

توقَّفتْ إديث بدهشةٍ أمامَ توبيخِ مارغريت المفاجئ. شعرتْ بوجهها يحترقُ تحتَ نظرتها الحادة.

“استمعي جيدًا. يجبُ أن تكوني واثقةً حتى أحفظَ ماءَ وجهي. وإلا، سأبدو أنا، التي هُزمتُ بسببِ مثلِ تلكَ المرأة، مضحكةً، أليسَ كذلك؟”

“…”

“أنتِ من انتزعتِ يوريكَ من مارغريت إيلزبري! ماذا في الإغواء؟ الحبُّ يُنتزعُ. حاولتُ مئاتِ المراتِ دونَ جدوى! بالطبع، لو أظهرَ لي ما أظهرهُ لكِ، لكنتُ سئمتُ منه.”

يبدو أن غرورَ مارغريت الضخمَ يفضِّلُ أن تكونَ إديث امرأةً استثنائيةً بدلَ أن تُهزمَ من منافسةٍ تافهة.

“شكرًا على المديح.”

“هل هذا يبدو مديحًا الآن؟”

ارتجفتْ مارغريت كأنها في نوبةٍ، لكن إديث تجاهلتْها وتابعتْ.

“لكن لوسيندا دايفيس تكتسبُ قوتَها كلما استفززتِها. التجاهلُ هو أفضلُ طريقة.”

تعلَّمتْ ذلكَ من تجربةٍ طويلة. لكن مارغريت، التي نشأتْ كجوهرةِ ماركيز إيلزبري، بدتْ غيرَ مقتنعةٍ وهي تُزمِّرُ شفتيها الحمراوين. بحرجٍ، بدأتْ إديث تُقلِّبُ كتابَ التصاميم، عندما مدَّتْ كاساندرا شيئًا لمارغريت فجأة.

“تفضَّلي.”

“ما هذا؟”

“زهرةٌ تجلبُ الحظ.”

نظرتْ مارغريت إلى الزهرةِ بحذرٍ، لكنها لم ترفضْ اللفتة. ابتسمتْ كاساندرا بعرضِ أسنانها.

“أنتِ نوعًا ما تعجبينني. صريحةٌ جدًّا. كنتُ أظنُّكِ مجنونة.”

“الأمرُ متبادل. ألم تكوني دائمًا مغرمةً بالخرافاتِ الغريبة؟”

من المدهشِ أن ابنتيْ ماركيزين تريانِ بعضهما غيرَ طبيعيتين. لكن بالنسبةِ للغرباء، لا فرقَ بينهما.

“كنتُ أتساءلُ منذُ مدة، ما هو نوعكِ المثاليّ؟ قلتِ إنكِ لا تحبِّينَ العاشقين. أليسَ العكسُ هو المعتاد؟”

ومضتْ عينا كاساندرا بفضول. إديث، التي سمعتْ عن ذوقِ مارغريت الغريبِ من قبل، حدَّقتْ خارجَ النافذةِ بلا مبالاة.

“أريدُ رجلًا باردًا لا يعرفُ الحبَّ يركعُ عندَ قدميَّ. أريدُ أن أزعجهُ مدى الحياة! لكن، قبلَ كلِّ شيء، يجبُ أن يكونَ قويًّا جدًّا.”

“أوه، عكسي تمامًا. أفضِّلُ رجلًا ضعيفًا يُعطيني كلَّ شيءٍ بناءً على كلمتي.”

“حسنًا، أحترمُ ذلك. العالمُ واسعٌ والأذواقُ متنوعة.”

شعورٌ بالتضامنِ بينَ من لديهما أذواقٌ غريبة؟ بدتا كاساندرا ومارغريت متناغمتينِ بشكلٍ مفاجئ. إديث، المحصورةُ بينهما، قلَّبتْ عينيها. لمَ تتصرَّفُ كاساندرا هكذا؟ إنها عادةً خجولةٌ قليلًا.

في لحظاتٍ، أصبحتا تتناديانِ بأسمائهما الأولى بألفة.

“لذلكَ طاردتِ الدوق. كنتُ أظنُّ حتى وقتٍ قريبٍ أنه يناسبُ ذوقَكِ تمامًا.”

“هاه، للأسف، اتضحَ أنه رجلٌ يضحكُ بهذا الشكلِ السخيف. فقدَ جاذبيته.”

“عذرًا، لكن يوريكَ لم يضحكْ أمامي بهذا الشكل.”

كلُّ ما رأتهُ منهُ كان سخريةً أو ابتسامةً متهكِّمة. لكن مارغريت تجاهلتْها.

“بالمناسبة، من السهلِ إيجادُ نوعكِ المثاليّ. أعرفُ شخصًا يناسبُ ذلكَ تمامًا. إذا أردتِ، سأعرِّفكِ به.”

“آنسة إيلزبري، لا تتجاهليني.”

“حقًّا؟ هذا رائع!”

“كاسي، أنتِ أيضًا.”

لا أحدَ يستمع. شعرتْ إديث بالحزنِ فجأةً وسلمَّتْ كتابَ التصاميمِ لمدام ماكينون.

“…سأختارُ هذا.”

“يا إلهي! اختيارٌ رائع.”

ألم تَعِدي بمساعدتي في اختيارِ الفستان؟ ألقتْ إديث نظرةً جانبية، لكن كاساندرا كانت مشغولةً بالتصفيقِ بحماس. عندَ رؤيةِ وجهِ صديقتها المبتهج، أدركتْ إديث.

مارغريت إيلزبري.

يبدو أن علاقتَها بهذه المرأةِ الغريبةِ ستستمرُّ لوقتٍ طويل.

— ترجمة إسراء