لوحةٌ تُصوِّرُ كتلةً بنيةً تتحرَّكُ بحيويةٍ فوقَ خلفيةٍ ملوَّنةٍ بالأزرق. بدتْ كدودةٍ تطفو على سطحِ الماء، أو ربما ثعبانٍ مائيٍّ. فلم يُسمعْ قطُّ عن دودةٍ تزحفُ فوقَ الماء.

على أيِّ حال، هل هي في نظرِ يوريكَ مجردُ دودةٍ؟

صحيحٌ أن خطوبتَهما لم تكنْ بدافعِ الحبِّ، لكن دودةً؟ حقًّا؟

“ليستْ دودةً، بل بطة.”

ردَّ يوريك بنبرةٍ يائسةٍ على ردِّ فعلِ إديث، مغلقًا عينيهِ بقوةٍ كأنما يشعرُ بالخزي من مهارتهِ في الرسم.

“ماذا؟ لكنها بنية! شعري أشقر، ألا يُعبَّرُ عنهُ عادةً بالأصفر؟”

“تلكَ بطةٌ صغيرة. أنتِ لا تبدينَ كذلك. وفي غلينغستون، إقطاعيتي، معظمُ البطِّ بنيٌّ، لذا استخدمتُ اللونَ الذي أعرفه.”

“ألم أقلْ لكَ من قبلُ أن تتجنَّبَ الحيواناتِ مثلَ البطِّ والراكون؟”

هل يسخرُ منها الآن؟ لم تكن تعرفُ كيفَ تردُّ. وأمامَ تعبيرها المبهم، مرَّرَ يوريك يدهُ بعنفٍ في شعرهِ الفضيِّ.

“فقط جاءتني فكرةُ البطة. وللتوضيح، لا أسخرُ منكِ. إذا لم تعجبكِ، ارميها. وإذا أحرقتِها، سأكونُ أكثرَ امتنانًا.”

“…لا، لا بأس. شكرًا على أيِّ حال. إنها لوحةٌ طليعيةٌ وممتازةٌ جدًّا.”

حتى هذا الرجلُ لديهِ شيءٌ لا يُجيدهُ. ومع ذلك، تقديرًا لجهدهِ، حاولتْ إديث مدحَهُ بصعوبة. ربما في المستقبلِ البعيدِ، تصبحُ مثلُ هذه اللوحاتِ الميتافيزيقيةِ تيارًا فنيًّا.

“كفى. كلما مدحتِ، شعرتُ بمزيدٍ من الإحراج. دعينا نرى لوحتَكِ.”

نهضَ يوريك فجأةً وتقدَّمَ بخطواتٍ واسعةٍ نحوَ لوحتها. تبعتهُ إديث بخطواتٍ صغيرةٍ سريعةٍ، مبتسمةً بحرج.

“هذه زهرةُ الكوبية؟”

“نعم، هل أعجبتكَ؟”

على القماشِ الأبيضِ، كانت هناك زهرةُ كوبيةٍ زرقاء. تفحَّصَ يوريك اللوحةَ بعينيهِ الزرقاوينِ اللتينِ بدتا كأنهما تمتصَّانِ لونَ الزهرةِ، بنظرةٍ حذرة.

“أنا أذكِّركِ بالزهور؟ هذا محرجٌ بعضَ الشيء.”

حسنًا، أليسَ مظهرُهُ جميلًا؟ لهذا السبب، تذكَّرتْ زهرةَ الكوبيةِ عندما رأتهُ، زهرةٌ زرقاءُ تنمو بمفردها بعيدًا عن القطيعِ بكبرياء.

“لغةُ الزهورِ ليستْ جيدةً على أيِّ حال.”

“لغةُ الزهور؟ هل تحفظُ مثلَ هذه الأشياء؟”

“بسببِ اللعنة، اكتسبتُ معارفَ غريبةً دونَ أن أدرك.”

دوقٌ يعرفُ لغةَ الزهورِ التي تجهلها حتى النبيلات، نقرَ بأصابعهِ على اللوحةِ بخفة.

“سأطلبُ من الخدمِ نقلَها إلى العربة. سآخذُها إلى منزلي.”

لم يمدحْها صراحةً، لكن رغبتَهُ في أخذِ اللوحةِ تشيرُ إلى أنها أعجبتهُ ربما؟

“وسأبحثُ عن معلمِ فنونٍ مناسبٍ لكِ.”

“حقًّا؟”

يبدو أن موهبتَها لفتتْ انتباهَ يوريك غلاسهارت، الذي يمتلكُ ذوقًا دقيقًا يتناقضُ مع مهارتهِ الضعيفةِ في الرسم. حاولتْ كبحَ حماسها، لكن خدَّيها احمرَّا لا إراديًّا.

“لكن ليسَ الآن. قريبًا، مع قدومِ المعرض، سيزورُنا وفودٌ من دولٍ أخرى.”

“أوه، صحيح. لقد حانَ الوقتُ بالفعل.”

كم يمرُّ الوقتُ بسرعة! ربما بسببِ الفوضى التي تسبَّبتْ بها اللعنةُ طوالَ الشتاء، شعرتْ وكأنها لم تفعلْ شيئًا، وها هو الربيعُ قد حلَّ.

“سيُقامُ حفلُ ترحيب. بصفتكِ خطيبتي، ستحضرين، لذا استعدِّي.”

بهذا انتهتْ جلسةُ الرسمِ بعدَ الظهر.

عندما جاءتْ إلى العاصمة، حملتْ أمتعتَها، لكنها لم تتخيَّلْ أنها ستشاركُ في مناسباتٍ اجتماعيةٍ كخطيبةِ دوق. بالطبع، لم يكن في خزانتها فستانٌ يليقُ بحفلِ ترحيبٍ بالدولِ المشاركة.

لذا، خرجتْ إديث مع كاساندرا، صديقتها الوحيدةُ وقريبتها، في نزهةٍ نادرة.

“ثقي بي، سأختارُ لكِ فستانًا مثاليًّا. رغمَ أنكِ قاسيةٌ لأنكِ لم تخبريني بسرِّ إغوائكِ للدوقِ رغمَ توسُّلاتي.”

“كم مرةٍ قلتُ لكِ، لا يوجدُ سرٌّ حقًّا.”

رغمَ ردِّها، هزَّتْ كاساندرا كتفيها وكأنها لا تصدِّقُ.

“حسنًا، بصراحة، الدوقُ ليسَ ذوقي. أعتقدُ أنه لن يفهمَ هواياتي.”

ألقتْ إديث نظرةً على الزهورِ المعلَّقةِ بكثرةٍ في شعرِ صديقتها، مبتسمةً بغموض. سمعتْ أنها زهورٌ تجلبُ الحظ. إذا كان ذلكَ صحيحًا، فإن كاساندرا ستغرقُ في الحظِّ اليوم.

“ربما يوبِّخني ويقولُ إنني أُهينُ نفسي؟ يبدو صلبًا جدًّا.”

ضحكتْ إديث بهدوءٍ على تقييمِ كاساندرا الحادِّ. لم تكنْ مخطئةً. ربما يفكِّرُ معظمُ الناسِ هكذا. لكن يوريك، عن قربٍ، كان رجلًا صعبَ التكهن. ربما لا يهتمُّ بذلك؟ فقد قبِلَ أن تكونَ دوقتهُ رسَّامة. لكن ردَّ فعلهِ إذا ظهرتْ كاساندرا مزيَّنةً بإكسسواراتٍ غريبةٍ قد يكونُ مختلفًا. أقراطٌ على شكلِ جماجم؟ حتى هو قد يتراجعُ قليلًا. لكن كخطيبة، إذا تخيَّلتْ ردَّ فعلهِ…

“ها! يا لها من رؤيةٍ غريبة.”

ربما يلقي نظرةً ازدرائيةً ويتجنَّبُها في المستقبل.

“على أيِّ حال، أنتِ مخطوبةٌ لمن تحبِّين، وهذا جيد. هذا بحدِّ ذاتهِ حظٌّ كبير.”

“ما زلتِ لم تتخلَّي عن فكرةِ الزواجِ بحبٍّ؟”

“بالطبع! سأختارُ زوجي بنفسي. ليسَ سهلًا، لكنني لن أستسلم.”

تنهَّدتْ كاساندرا بعمقٍ بعدَ كلامها. سمعتْ إديث أن خالتَها تبحثُ بحماسٍ عن زوجٍ لابنتها. هل هذا سببُ كآبةِ كاساندرا المفاجئة؟ ربما يجبُ أن تعاملَها بحلوىً لتهدئتها.

“يا إلهي، إنهُ لشرفٌ زيارتكما.”

كانت صالةُ الأزياءِ الخاصةُ بمدام ماكينون في رويال هامبشير المكانَ المفضَّلَ لإديث لتفصيلِ ملابسها. ابتسمتْ السيدةُ بمودةٍ لزبونتها الدائمة.

“ظننتُ أن الآنسةَ هاميلتون لن تزورني بعدَ الآن. فهناكَ أماكنُ أفضلَ في هذا الشارع.”

“أحبُّ مهاراتكِ.”

“يا لكِ من لطيفة! أخبريني إذا أعجبكِ تصميمٌ معيَّن.”

كانت مدام ماكينون تميلُ إلى تقديمِ كتابِ التصاميمِ بهدوءٍ بدلًا من التدخُّلِ المزعج. مهاراتُها جيدة، وما يُميِّزُها أنها لا تقيِّمُ الزبائنَ إلا بما يملكونَ من مال، على عكسِ بعضِ الصالاتِ التي تتدقَّقُ في خلفياتِ الزبون. الآنَ كخطيبةِ دوق، لا داعيَ للقلق، لكن إديث لم تكنْ من النوعِ الذي يبحثُ عن معاملةٍ خاصة.

“إدي، هذا جميل! لحظة، ربما يناسبُ حفلَ الترحيبِ شيءٌ أكثرَ تهذيبًا؟”

بينما كانت إديث وكاساندرا تتفحَّصانِ كتابَ التصاميم، جذبتْ ضحكاتُ نساءٍ من الخارجِ انتباهَ إديث. في وسطِ المجموعة، كانت امرأةٌ تُحرِّكُ مروحتَها بغرورٍ، شخصيةٌ مألوفةٌ لكن غيرَ مرحَّبٍ بها.

عندما التقتْ عيناها بعيني المرأةِ المزيَّنةِ كالطاووس، استقام ظهرَها تلقائيًّا.

لوسيندا دايفيس.

ابنةُ كونت، كانت تُثيرُ المشاكلَ منذُ الطفولةِ حتى قبلَ دخولها الساحةَ الاجتماعيةَ رسميًّا. كانت دائمًا ما تُزعجُ إديث، خاصةً عندما كانت مع دانيال، تُعكِّرُ صفوَ لعبهما. ربما ثمانون بالمئةِ من صعوباتِ إديث في الساحةِ الاجتماعيةِ كانت بسببِها.

“مرحبًا، آنسة هاميلتون.”

“مرحبًا، آنسة دايفيس. هل جئتِ لتفصيلِ فستانٍ جديد؟”

“حسنًا، نعم، لكن ليسَ هنا، بل في صالةِ مدام لويس. لا تسيئي الفهم، ذوقي صعبٌ بعضَ الشيء.”

“نعم، بالتأكيد.”

لم تتغيَّرْ ملامحُ إديث رغمَ الإهانةِ المفاجئة، لكن كاساندرا، ذاتَ الطباعِ الحادة، نفثتْ بنزعةٍ.

“إذن، تابعي طريقكِ. لمَ دخلتِ؟”

“…من لا يتوقَّفُ عندَ رؤيةِ زينةِ شعرِ الآنسة كامبل؟”

ابتسمتْ لوسيندا بمكرٍ وهي تتفحَّصُ كاساندرا، فتضاحكتْ النساءُ خلفَها. ربما بسببِ إرثِها الغنيِّ وعائلتها العريقة، ظلَّتْ لوسيندا متغطرسةً حتى بعدَ أن أصبحتْ إديث خطيبةَ دوق. من المؤكَّدِ أنها تعتقدُ أن إديث، المتسلِّقةَ الاجتماعية، حظيتْ بحظٍّ لإغواءِ الدوق. لو تغيَّرتْ معاملتُها، لكانَ ذلكَ مفاجئًا. لم يعدْ الأمرُ يؤثِّرُ عليها، فقط مزعجٌ كالذباب.

“حتى صديقتكِ الوحيدةُ مخطوبة. ألا يجبُ على الآنسة كامبل أن تبحثَ عن زوجٍ الآن؟”

“سأتدبَّرُ أمري.”

“حسنًا، لا يوجدُ الكثيرُ من الرجالِ ذوي الذوقِ الغريب.”

لكن الازدراءَ تجاهَ صديقتها أمرٌ مختلف. صحيحٌ أن كاساندرا غريبةُ الأطوار، لكن لو لم تدافعْ عن إديث، لكانتْ سمعتُها أفضل.

“يقولونَ إن زينةَ الزهورِ تجلبُ الحظ. لكن، بما أنني قابلتكِ، يبدو أنها لا تعمل.”

ابتسمتْ لوسيندا بصعوبةٍ رغمَ ردِّ إديث الهادئ. كانت إديث تأملُ أن تنتهيَ المحادثةُ هنا، لكن حدسَها، المبنيُّ على سنواتٍ من التجربة، أخبرَها أن لوسيندا لن تتراجعَ بسهولة. عادةً، كانت تهاجمُ بضراوةٍ ثم تذكرُ دانيالَ في النهاية.

وكما توقَّعتْ، لم تخطئْ توقُّعاتُها.

“كيفَ حالُ السيرِ تشيسترفيلد؟”

سألتْ ببرودٍ كأنها غيرُ مهتمة، لكن عينيها المتراقصتينِ كشفتا فضولَها. ضيَّقتْ إديث عينيها. كانت دائمًا تتساءلُ، هل لوسيندا معجبةٌ بدانيال؟

“بخير، على ما أعتقد. هو في رحلة، لذا لا أعرفُ أخبارهُ بالتفصيل.”

“هذا جيد. من الأفضلِ أن تحافظي على مسافةٍ من الآنَ فصاعدًا. حتى لو كنتم أصدقاءَ طفولة، أنتم بالغونَ الآن.”

بالطبع، عندما يؤسِّسُ كلٌّ منهما عائلتَه، لن يكونَ بإمكانهما قضاءُ الوقتِ معًا كما في الطفولة. لكنها لا تريدُ سماعَ نصائحَ عن علاقاتها من لوسيندا.

“أنتِ دائمًا هكذا. الآن، لستِ أنتِ من تُعاني، بل الآنسة إيلزبري.”

…ماذا تقصد؟ لم تستطعْ إديث متابعةَ الحديث.

“لا أفهمُ ماذا تعنين.”

“هاها، تتظاهرينَ بالجهل.”

أغلقتْ إديث فمَها أمامَ سخريةِ لوسيندا. لقد سئمتْ من أسلوبها في الحديثِ حسبَ رغبتها.

“الآنسة إيلزبري المسكينة. يقولونَ إنها غارقةٌ في الخمرِ هذه الأيام-“

بام!

فجأة، انفتحَ بابُ الصالةِ بعنفٍ، ودخلَ شخصٌ ما.

— ترجمة إسراء