“يا إلهي!”

اندفعَتِ المرأةُ المذعورةُ هاربةً بسرعةٍ مذهلة، دون أن يتمكَّن أحدٌ من إيقافها، كأنَّ ذيلها قد التهَبَ نارًا. كانت في عجلةٍ من أمرها لدرجة أنها لم تنتبه إلى أن أحد حذائيها قد انخلعَ عن قدمها.

ظلَّ الأميرُ يُتابعُ ظهرَها بنظرةٍ تخالطها الأسى للحظات، ثم التقطَ الحذاءَ المهجورَ المُلقى على الطريق.

“احم! من كان ليظنُّ أني سألقاكِ هنا؟ لم أكن أعلم.”

سارعَ الأميرُ بضبطِ ملامحِه، وأطلقَ سعالًا مُصطنعًا كأنما يُخفي إحراجًا. كان صوتُهُ المُنخفضُ يبدو وكأنه يُصارعُ للحفاظِ على هيبةٍ ما، لكن…

“من الأفضلِ أن تُنظِّفَ شفتيكَ قليلًا.”

“آه، ياللأسف!”

لكن، للأسف، لم تُجدِ محاولاتُه تلك نفعًا، فقد كانت آثارُ أحمرِ الشفاهِ المنتشرةُ حول فمه تُفسدُ كلَّ شيء. عندما أشارَ يوريك إلى ذلك، مسحَ الأميرُ شفتيهِ بخفَّةٍ بكمِّ قميصهِ، ثم التفتَ إلى إديث فرحًا.

“أوه، الآنسة هاميلتون هنا أيضًا! أكنتِ في موعدٍ غراميٍّ مع ابن عمتي العزيز؟”

كان من الأفضلِ لو لم يُظهرَ معرفتَه بها في تلك اللحظة. لطالما فكَّرتْ إديث أن الأميرَ ينقصهُ شيءٌ من الفطنةِ. أو بالأحرى، ربما لم يكن يهتمُّ أصلًا بقراءةِ المواقف.

“…نعم، أتقدَّمُ بالتحيةِ لسموِّ الأميرِ الإمبراطوري.”

ردَّتْ إديث بحركةٍ آليةٍ من آدابِ البلاطِ التي اعتادتْ عليها، لكن قلبَها المضطربَ لم يستطعْ إخفاءَ توترهِ. صدرُه العاري الواضحُ ورائحةُ العطرِ الثقيلةُ التي ملأتِ الهواءَ! أليسَ هذا هو التجسيدُ البشريُّ للتسيُّبِ بعينه؟

بينما كانت تُصارعُ إحراجَها وحدها، نقرَ يوريك، الذي كان متشابكَ الذراعين، بلسانهِ تعبيرًا عن الامتعاض.

“لن أنسى هذا اليومَ ما حييتُ. سيكون ذكرى مُخزية.”

كان صوتُه هادئًا، لكن قدرتهُ على إيصالِ الاحتقارِ بهذه الدرجةِ كانت موهبةً بحدِّ ذاتها. وكما كان متوقَّعًا، تقلَّصَ وجهُ إدوارد، الأمير، فظهرتْ عروقٌ على جبهتهِ.

“مُخزية؟ إن كانت كذلك، فأنا من يُفترضُ أن يشعرَ بالخزي، لا أنتَ! أنا من اكتُشفَ!”

“إنه تفاخر.”

ردَّ يوريك ببرودٍ جليديٍّ جعلَ إدوارد يحكُّ رأسهُ بحرج.

“يا إلهي! كنتُ منهمكًا في التحضيرِ لاستقبالِ الوفودِ الدبلوماسيةِ مؤخرًا، لم يكن لديَّ وقتٌ لأتنفَّس. أنتَ تعلمُ ذلك، أليس كذلك؟ المعرضُ، وما إلى ذلك…”

المعرض.

حدثٌ دوريٌّ تُنظِّمه الدولُ بالتناوبِ كلَّ بضعِ سنواتٍ. ظاهريًّا، يُروَّجُ له كوسيلةٍ للسلامِ العالميِّ وتعزيزِ التبادلِ بين الأمم، لكن الحقيقةَ أن الغرضَ الأساسيَّ منه هو استعراضُ ثقافةِ وتكنولوجيا كلِّ بلد. كانت إديث تعلمُ جيدًا أن معرضًا كهذا سيُعقدُ قريبًا في إيوتن، فقد قرأتْ خطابَ الأميرِ الإمبراطوريِّ الترويجيَّ في الصحف.

“لم أفعلْ سوى أخذِ قسطٍ من الراحةِ بعد عناءٍ طويل. وفي الأصل، لِمَ أشرحُ لكَ كلَّ هذا؟”

“سموُّكَ على حقٍّ. لا داعيَ للشرح. فقط، كُن معتدلًا.”

“هاها!”

على الرغمِ من نصيحةِ يوريك الجافةِ التي بدت قاسيةً، ضحكَ إدوارد ضحكةً عريضةً. في تلك اللحظة، بدا وسيمًا مَرِحًا حقًّا، لكن…

“أنا دائمًا أعرفُ حدودي. آه، لم يكن هذا حديثًا يُقالُ أمامَ سيدةٍ كهذه. أعتذرُ عن الزلة.”

في وضحِ النهار، في حديقةٍ عامة، يتبادلُ القُبلَ مع امرأةٍ، فأيُّ حدودٍ يتحدَّثُ عنها؟ لم تستطع إديث إلا أن تشعرَ بالتشكُّكِ في قرارةِ نفسها.

“أنصحُ سموَّكَ أن تلتقيَ في المستقبلِ داخلَ غرفٍ مغلقةٍ بعيدًا عن أعينِ الناس.”

“حسنًا، حسنًا. سأحرصُ على ذلك، على الأقل أمامَ الآنسة هاميلتون. تسك تسك، خطيبتكَ تُحاطُ بحمايتكَ الشديدةِ. أغارُ منكَ حقًّا.”

“…هف. إذن، سنستأذنُ الآن.”

بهذا الوداعِ القصير، تركَ يوريك و إديث الأميرَ خلفهما.

كأنَّ حديثَهما المستمرَّ قبلَ قليلٍ كان حلمًا بعيدًا، لم يسودْ بينهما سوى صمتٍ محرج. كم مشيا؟ حتى سمعَتْ إديث تنهيدةً خفيفةً من يوريك فوق رأسها.

“أعتذرُ، لم أقصدْ أن تُشاهدي مشهدًا كهذا.”

“لا داعيَ للاعتذار، الأمرُ لا يتعلَّقُ بكَ. لا بأس.”

في النهاية، لم يكن هو من أخطأ، أليس كذلك؟ قبلَ لحظاتٍ فقط، كانت تتساءلُ كيف يستطيعُ إنسانٌ أن يمزحَ بتلك الطريقةِ الفظة، لكن…

بعد رؤيةِ الأمير، شعرتْ فجأةً بسلامٍ داخليٍّ، وكأنَّ العالمَ أصبحَ أجمل. نعم، قد يكونُ يوريك مزعجًا بعضَ الشيء، لكنه ليسَ مُتسيِّبًا.

“في المرةِ القادمة، لنجعلْ لقاءَنا أكثرَ متعة.”

شعرَ يوريك، ربما لأن نهايةَ الموعدِ كانت محرجةً، فأضافَ كلماتٍ ليست من عادتهِ. تجنَّبتْ عيناهُ الشفافةُ كالزجاجِ نظرتَها.

“مهما كان، سيكونُ أفضلَ من اليوم.”

كان من النادرِ أن ترى هذا الرجلَ الواثقَ دائمًا، الباردَ في تصرفاتهِ، يتردَّدُ أمامها. لم تستطعْ تحديدَ الشعورِ بدقة، لكن عينيها لم تستطيعا مغادرةَ وجههِ.

“حسنًا، لكن في المرةِ القادمة، ستتبعُ ما أريدُ أنا.”

“لحظة، هذا يُثيرُ قلقي.”

“ألم تقلْ إن أيَّ شيءٍ سيكونُ أفضلَ من اليوم؟”

ابتسامةٌ شقيةٌ ارتسمتْ على شفتيها، تحملُ شيئًا من شبهِ خطيبها.

بعد الفراقِ، لم يتمكَّن يوريك من لقاءِ إديث لفترةٍ. أو بالأحرى، لم يكن لديهِ متَّسعٌ من الوقتِ أبدًا.

بين حضورِ جلساتِ البرلمانِ ومساعدةِ إدوارد في التحضيرِ للمعرضِ بناءً على طلبهِ، لم يستطعْ إيجادَ لحظةٍ للراحة.

“تبًا! انظرْ إلى مبلغِ التبرُّعِ الذي قدَّمهُ دوقُ أوكلاند. هذا المبلغُ لا يكفي حتى لشراءِ نافذةٍ زجاجيةٍ واحدةٍ في قاعةِ العرض.”

قال إدوارد وهو يُمسكُ رأسهُ ويتفحَّصُ قائمةَ التبرعات. لم يكن ذلك مفاجئًا. وضعَ يوريك مخطَّطَ قاعةِ العرضِ جانبًا وضحكَ بسخرية.

“هكذا هو دائمًا. لم أكن أتوقَّعُ شيئًا منهُ أصلًا.”

دوقٌ بهذا المنصبِ، لكنه ألقى بكرامتهِ جانبًا ولم يهتمَّ سوى بتوفيرِ المال. ليسَ أن يوريك يكرهُ المال، لكن أليسَ للإنسانِ حدودٌ في تصرفاته؟

“لو كان سيكتفي بالصمتِ فقط. لكنه يُكثرُ من النصائحِ والتعليقاتِ أيضًا.”

أطلقَ إدوارد تنهيدةً مزعجةً وتابعَ:

“سموُّكَ، لا تتعاملْ مع مملكةِ إيلانكو. سموُّكَ، أعرفُ شركةً صناعيةً، لمَ لا ندعوها للمشاركةِ في المعرض؟

كان وجهُ إدواردَ ينضحُ بالضجرِ وهو يهزُّ رأسهُ بنفادِ صبر. لا شكَّ أن تلك الشركةَ تملكُ حصةً لدوقِ أوكلاند، وهذا أمرٌ بديهيٌّ دونَ الحاجةِ إلى التأكُّد.

“على الأقل، النهايةُ تلوحُ في الأفق، وهذا جيِّد. لا أريدُ التفكيرَ في المعارضِ لفترةٍ من الوقت.”

لم يُجبْ يوريك، فهو يعلمُ جيدًا مدى الجهدِ الذي بذلهُ ابنُ خاله رغمَ كلامهِ. العملُ التنفيذيُّ تقومُ به اللجنةُ المنظِّمة، لكن إدواردَ كان يُشجِّعُ التبرعاتِ ويُروِّجُ بلا توقُّفٍ للحدثِ. لولا مشكلةُ النساء، لكان يُعتبرُ أميرًا لا بأسَ به.

“أمورُ الدولةِ هي من اختصاصِ رئيسِ الوزراءِ والبرلمان، لكن عليَّ كأميرٍ أن أؤدِّي واجبي.”

أضافَ إدواردَ وهو يفركُ رقبتَه المتشنِّجة.

“على أيِّ حال، شكرًا لمساعدتكَ. لم يمضِ وقتٌ طويلٌ على خطوبتكَ، ومع ذلكَ أُبقيكَ هنا.”

“لا بأس.”

ردَّ يوريك بلا مبالاة. في النهاية، ليسا عاشقين متيَّمين كما تُشيعُ الإشاعاتُ. كان يُرسلُ الهدايا والرسائلَ بانتظامٍ رغمَ انشغاله، أليسَ ذلك كافيًا؟

“يوري.”

تجهَّمَ وجهُ إدواردَ فجأة.

“لا ينبغي أن تكونَ هكذا الآن. لم تتزوَّجْ بعدُ! ألا تُخبرني أن حبَّكَ قد بردَ بالفعل؟”

أثارَ هذا التوبيخُ المفاجئَ استياءَ يوريك، فضغطَ على عينيهِ المرهقتين. حبٌّ؟ أيُّ حبٍّ؟

“…ليسَ الأمرُ كذلك.”

لكنه الآنَ رجلٌ واقعٌ في الحبِّ، لا يرى شيئًا سوى عاطفتهِ. اضطرَّ يوريك للنفيِ حفاظًا على المظاهر.

“أنتَ مخطوبٌ الآن. حتى لو شعرتَ بالمللِ بعدَ الزواج، هل ستُهملُ زوجتكَ؟”

“اهتمَّ بأموركَ الخاصة.”

على الأقل، لن يُحزنَ خطيبتَه بسببِ مغامراتٍ نسائية، على عكسِ هذا الرجلِ الذي ينثرُ الحبَّ كالماءِ في كلِّ مكان.

“يا لكَ من بارد.”

تعليقٌ مألوفٌ لم يُفاجئهُ. تجاهلهُ يوريك كما لو لم يسمعهُ.

“سمعتُ أن الآنسةَ إيلزبري تعيشُ غارقةً في الخمرِ هذه الأيام. ربما بسببِ قلبٍ مكسور. كم كنتَ قاسيًا معها؟”

مارغريت إيلزبري؟ هذا مزعجٌ بعضَ الشيء.

“تلكَ المرأةُ سقطتْ بنفسها. حتى لو كنتُ قاسيًا، فما المشكلة؟”

كانت هناك نساءٌ كثيراتٌ أخرياتٌ اعترفنَ بحبِّهن لهُ، وقد رفضهنَّ بأدبٍ، فهل يُطالبُ بأن يكونَ لطيفًا مع مُلاحِقةٍ؟

“إنها ابنةُ ماركيز.”

“لم أُهِنها مراعاةً لسمعةِ والدها.”

“تسك، يا لكَ من قاسٍ.”

“حسنًا، إذن فليكن سموُّكَ الكريمُ لطيفًا نيابةً عني.”

من لم يتعاملْ مع تلكَ المرأةِ ليسَ لهُ الحقُّ في التعليق.

“تظهرُ فجأةً في كلِّ مكان، تُرسلُ هدايا غيرَ مرغوبة، وتُعلنُ حبَّها علنًا. كنتُ أكرهُ ذلك.”

“…أليسَ هذا أنتَ؟”

نظرَ إدوارد إليهِ بنظرةٍ غريبة.

“لا أرى فرقًا بين تصرفاتِ الآنسة إيلزبري وتصرفاتكَ.”

تبًا، ليسَ خطأً تمامًا، لكن لا يُمكنُ نفيهُ. الفرقُ أن تصرفاتهِ لم تكن بمحضِ إرادتهِ، لكن كيفَ يراها الآخرون؟

“…خطيبتي لم تُمانع.”

على الأرجح.

لم يكن متأكِّدًا حقًّا.

“على أيِّ حال، هناك خطأٌ في توزيعِ قاعاتِ العرض.”

شعرَ بالحرجِ فغيَّرَ الموضوع. الاستمرارُ في هذا الحديثِ لن يُفيدهُ.

“القاعةُ الثالثةُ في الجناحِ الشرقيِّ مُدرجةٌ كفارغة، هل هذا صحيح؟”

أشارَ يوريك إلى المخطَّط. لا داعيَ لتركِ قاعةٍ فارغةً إلا إذا أُهملَ شيءٌ. ردَّ إدوارد بنظرةٍ متردِّدة.

“آه، تلكَ القاعةُ مُخصَّصةٌ لغرضٍ خاصٍّ، فتركتُها فارغةً. لا تقلق، لن يؤثِّرَ ذلك على العروضِ الأخرى.”

أومأَ يوريك برأسهِ. دورهُ مساعدٌ فقط، واللجنةُ هي المسؤولةُ عن التفاصيل.

“بمجردِ مراجعةِ هذا، يُمكنكَ الابتعاد. اذهبْ لرؤيةِ خطيبتكَ.”

توقَّفتْ يدُ إدواردَ للحظةٍ وهو يُقلِّبُ الأوراق.

بالفعل، مرَّ وقتٌ منذ رأى إديث آخرَ مرة، ربما أسبوعانِ منذَ الموعد. حتى اللعنةُ المشغولةُ تنظرُ إلى انشغالهِ.

“حسنًا، ربما.”

كما قالَ ابنُ خاله، لن يكونَ سيئًا أن يرى إديث بعدَ انتهاءِ هذا. لم يكن عاشقًا متيَّمًا كما تقولُ الإشاعات، لكن وجهَها كان يلوحُ في ذهنهِ أحيانًا وسطَ زحمةِ اليوم.

إديث هاميلتون.

امرأةٌ ظهرتْ فجأةً واحتلَّتْ جزءًا من حياتهِ دونَ سابقِ إنذار.

كان لا يزالُ يُحاولُ استيعابَ هذا الوافدِ الجديد، يتأمَّلُ ويتردَّدُ ويقرِّر.

كان ذلك شعورًا غريبًا، كأنَّ شيئًا مجهولًا يقفُ إلى جانبهِ يُراقبهُ بعينٍ حذرة.

“حسنًا، لنفعلْ ذلك.”

أجابَ يوريك بهدوءٍ ووضعَ الأوراقَ جانبًا.

— ترجمة إسراء