بعد انتهاء الطعام، قررا التجول قليلًا. كان مكان المشي هو حديقة هيلسنغتون، التي تقع تحت إدارة العائلة الملكية، بعيدةً قليلًا عن وسط المدينة. بفضل المروج الخضراء الشاسعة وبحيرتها الواسعة، كانت وجهةً مفضلةً لنزهات النبلاء في إيوتن، لكن… 

“لا يوجد أحدٌ هنا.” 

نظرت إيديث حولها وهي تمسك مظلةً من الدانتيل الأبيض. ربما بسبب الوقت غير المناسب للمشي، كانا وحدهما في الحديقة. 

“الزهور جميلة.” 

توقفت إيديث بين الحين والآخر أمام زهور النرجس الصفراء الزاهية على جانب الطريق، أو لمراقبة عصفورٍ يقفز بخفة. لم يبدُ يوريك مهتمًا كثيرًا، لكنه ساير خطواتها بهدوء. 

“الآن وقد فكرتُ في الأمر، لم نلتقِ هنا من قبل.” 

على الرغم من أنها زارت المكان أحيانًا مع إيفيرت أو صديقاتها المقربات. رفع يوريك رأسه وهو يفحص ساعته الجيبية. 

“لم يكن لدي داعٍ للحضور.” 

“سمعتُ أنكَ عادةً تقضي وقتك في الدوقية…” 

بالنسبة لإيديث، كان يوريك كمخلوقٍ أسطوري. ألم تكن الشائعات عنه تملأ الأجواء حتى رأته لأول مرة في حفل رأس السنة؟ هزّ يوريك كتفيه بلا مبالاة. 

“أذهب إلى العاصمة بسبب البرلمان، لكنني لا أحضر الحفلات الاجتماعية.” 

“إذن، ماذا تفعل عادةً؟” 

على الرغم من كونه خطيبها، لم تعرف شيئًا عن حياته اليومية. ماذا يفعل بحياته؟ 

“أبحث عن فرص استثمارية، أو أستمتع بهواياتي بمفردي. إذا احتجت للقاء أشخاص، أزور النادي.” 

يا للأسف! أضاءت عينا إيديث بالشفقة فجأة. لم تكن هي نفسها تملك دائرةً اجتماعيةً واسعة، لكن أليس هذا مبالغًا فيه؟ 

“… لماذا أشعر أنني أعرف ما تفكرين به؟ هل ظننتِ للتو أنني بلا أصدقاء؟” 

“لا، بالطبع لا!” 

شعرت بالذنب من سؤاله الحاد، فلوحت بيدها بسرعة. للأسف، لم يبدُ يوريك مقتنعًا. 

“لدي أشخاصٌ أسميهم أصدقاء. لكن أحدهم منشغلٌ بتحضير أطروحته للدكتوراه، فلم أره منذ فترة.” 

تفاجأت إيديث بهذه المعلومة واتسعت عيناها. 

“يا إلهي، لديكَ أصدقاء فعلًا!” 

نظرت إليها عيناه الزرقاوان بنظرةٍ تحمل لومًا خفيفًا. شعرت بالحرج ونظرت بعيدًا، ثم تحركت للأمام. 

“احذري.” 

لاحظ يوريك حصاةً تحت قدميها، فجذبها نحوه. تنفست إيديس الصعداء، إذ كادت تتعثر. 

“شكرًا.” 

“انظري أمامكِ. ماذا لو أصبتِ؟” 

عبص يوريك ووبخها بلطف. أومأت إيديث برأسها، تشعر بشيءٍ جديد. على الأقل، يهتم بها كخطيبة. في السابق، لم يكن ليهتم حتى لو سقطت. 

“إن أصبتِ، سأضطر بالتأكيد للعب دور الممرض بحجة العناية بكِ، وسأبالغ في ذلك. أنا مشغولٌ هذه الأيام، وهذا سيكون مزعجًا.” 

… إذن هذا كان السبب؟ نظرت إليه بنظرةٍ متجهمة، ثم استدارت فجأة. 

“أنتَ حقًا ثابتٌ على طباعك. أحب هذا الثبات لديك.” 

أخذت نفسًا عميقًا وأضافت: 

“ألا يمكن لخطيبٍ أن يعتني بخطيبته المريضة؟ أنا لستُ غريبة.” 

“ألا يوجد أطباءٌ مختصون لهذا الغرض؟ هناك خدمٌ للأمور البسيطة.” 

لم يكن مخطئًا، لكن الإذعان له شعرت أنه هزيمة. أخيرًا، استخدمت سلاحها السري الذي اكتشفت فائدته للتو. 

“إن استمررتَ هكذا، سأقول إن الرجل الذي يلتصق بجانبي ليعتني بي رجلٌ لطيف.” 

“الآن تهددينني؟” 

ضحك يوريك باستخفاف وكتف ذراعيه. 

“حسنًا. لكن إن مرضتُ أنا، هل ستعتنين بي؟” 

“بالطبع.” 

عند ردها الواثق، مال يوريك برأسه. ظهر على وجهه الوسيم نظرةٌ شقية لم يتمكن من إخفائها. 

“ستطعمينني بنفسك، كما فعلتُ للتو؟” 

“بالطبع.” 

توقفت إيديث لحظةً وهي تتخيل نفسها تطعمه الحساء، لكنها شعرت أنها تستطيع تحمل ذلك. لكن يوريك غلاسهارت لم يكن رجلًا عاديًا. 

“وهل ستغسلينني أيضًا؟” 

“… ماذا؟” 

لم تتوقع هذا السؤال. رفع زاوية فمه ونظر إليها بنظرةٍ كأنه يترقب رد فعلها. 

“يبدو أن لديكَ جانبًا ماكرًا أكثر مما تبدو.” 

رفعت إيديث ذقنها، متظاهرةً بالهدوء قدر الإمكان. لا يمكن أن تخسر هنا. لكن خديها المحمران لم تستطع السيطرة عليهما. 

“كنتُ أعني مسح وجهي بمنشفةٍ مبللة. من هو الماكر هنا؟” 

هز يوريك رأسه وأصدر صوتًا خافتًا. شفتاه المرتخيتان وحاجباه المتهدلان جعلاه يبدو نادمًا حقًا، على عكس تعابيره المعتادة الباردة. 

“كان عليكَ أن توضح هذا من البداية.” 

“حسنًا، لم أتوقع أن خطيبتي ستفكر بشيءٍ غريب.” 

“… أنتَ حقًا سيء.” 

لكن ماذا عساها تفعل؟ من يخسر في جدالٍ ليس أمامه سوى الاستدارة. 

نظر يوريك إليها كما لو كان يتأمل جنديًا مهزومًا، وأدخل يده في جيبه ببطء. 

“هيا، لنذهب معًا.” 

بصوته الهادئ جدًا، عبست إيديث تلقائيًا. 

“اتبعني بنفسك!” 

أنهت كلامها وخطت بسرعة. من خلفها، سمعت ضحكةً خافتةً من يوريك، كأن رد فعلها كان تمامًا كما توقع. 

نظر يوريك إلى رأس إيديث المستدير. منذ قليل، لم تتفوه بكلمةٍ وكانت تنظر إلى الأمام فقط. 

‘لقد تضايقت.’

على الرغم من أنها لم تُظهر ذلك علنًا كسيدةٍ متعلمة، إلا أن شفتيها برزتا قليلًا. 

“أنا آسف.” 

قرر يوريك التراجع خطوةً من أجل خطيبته الصغيرة. تفاجأت إيديث باعتذاره المفاجئ، فارتجف كتفاها. رفعت رأسها ببطء وأخيرًا تكلمت: 

“هل تستمتع بمضايقتي؟” 

لم يستطع إنكار هذا السؤال. على الرغم من مظهرها الهادئ والرقيق، كان لديها جرأةٌ في الرد عليه. 

بصراحة، كان يفضلها على امرأةٍ ترتجف أمامه خوفًا. ألم يكن هو نفسه، الذي نادرًا ما يمزح مع السيدات، يتصرف بشكلٍ غير معتاد؟ 

لم يكن يتوقع الكثير من خطوبةٍ بدأت بسبب لعنة، لكن إن استطاع إيجاد متعةٍ بسيطةٍ في الحديث مع زوجته المستقبلية، فهذا يكفي. 

“مستحيل.” 

أخفى يوريك هذه الأفكار بهدوء. 

“… هيا، لنعد.” 

نظرت إليه إيديث بنظرةٍ مليئةٍ بالشك، ثم قالت. أومأ يوريك واستدار نحو مدخل الحديقة، لكن فجأة… 

“مهلًا؟” 

مشت إيديث مسحورةً نحو مكانٍ ما. “ماذا رأت هذه المرة؟” تبعها يوريك بهدوء. 

“مرحبًا.” 

انحنت إيديث وهمست بحذر. كان ما جذب انتباهها قطةً مستلقيةً على ظهرها بالقرب من الشجيرات، بطنها مكشوف. كانت سوداء اللون، لكن أقدامها الأربع بيضاء كأنها ترتدي جوارب. 

“قطة؟” 

“صه! كُن هادئًا!” 

أسكته إيديث بوجهٍ متحمس، فأغلق فمه. ابتسمت بسعادة وهي تراقب القطة. 

“يا لها من لطيفة.” 

لم يكن يوريك مهتمًا أو رافضًا للحيوانات، لكن رؤية خطيبته بجانب هذا الكائن الناعم بدت متناغمةً بطريقةٍ ما. 

“تشو- تشو-“

لم تهرب القطة، التي بدت معتادةً على البشر، واستمرت في تنظيف فرائها. 

“لحظة.” 

توقف يوريك فجأة. 

ما هذا الصوت؟
 
هل صوت تنظيف الفراء يبدو هكذا؟ كان الصوت رطبًا ولزجًا، كأنه يشبه امتصاص شيءٍ ما… 

“اه.” 

أدرك يوريك مصدر الصوت غريزيًا وضحك بسخرية. للأسف، لم تلحظ إيديث شيئًا. 

“تعالي إلى هنا.” 

ناداها يوريك بهدوء وعبس. ما إن استقامت إيديث حتى اختفت القطة بسرعة خلف الشجيرات. 

“حبيبي! ألا تسمع صوتًا ما؟”

“أي صوت؟ آه، قطةٌ لطيفة. بالطبع، أنتِ ألطف في عيني.” 

سمعوا صوت محادثةٍ يتسرب من خلف الشجيرات. 

“ههه، أنتَ حقًا! لكنني متأكدةٌ أنني سمعتُ صوت إنسان.” 

“وما المشكلة؟ لا أحد يستطيع إيقاف حبنا. تعالي إليّ، قطتي الصغيرة. هاها!” 

“يا إلهي… أم…” 

“يا لهم من مزعجين.” 

تمتم يوريك في نفسه بعيونٍ باردة. لم يكن من الصعب تخيل أن هذين الشخصين المجهولين يتبادلان القبلات بحماس، بناءً على الأصوات. 

“…!” 

أخيرًا، أدركت إيديث الموقف، فارتجفت عيناها. أشار يوريك إليها بهدوء وهي في حيرة. 

“يا لها من تجربة.” 

لقد شاهد، دون قصد، خصوصية الآخرين. لماذا يفعلون أشياء فاضحة في وسط حديقةٍ عامة؟ 

لو كان بمفرده، لكان طالب بمعاقبة من يرتكبون أفعالًا مخلة في حديقةٍ ملكية. 

“هيا نذهب.” 

لكنه، بما أنه مع خطيبته، قرر مغادرة المكان. 

“من يفعل هذا بحضرة الآخرين- مهلًا؟” 

كان سيفعل ذلك، لولا ظهور رجلٍ فجأة من خلف الشجيرات. 

“……” 

كانت شفتا الرجل لامعتين بشكلٍ مقزز. 

“يوريك؟” 

لكن الأمر الأكثر إزعاجًا هو أن الشخص الذي قام بهذا الفعل المحرج كان ولي العهد الإمبراطوري… 

“صاحب السمو.” 

والذي كان، على المستوى الشخصي، ابن خال يوريك، إدوارد. 

“هاها…”

— ترجمة إسراء