لم يكن بحيرة قصر إلفينستر واسعةً جدًا، لكنها كانت كافيةً للاستمتاع برحلةٍ بالقارب. على رصيف البحيرة، كان هناك قاربٌ صغيرٌ منقوشٌ مربوطٌ بحبل. فكّ يوريك الحبل بنفسه، ثم مدّ يده إلى إيديث.

“امسكي.” 

أمسكت إيديث بيده، وصعدت إلى القارب بحذرٍ. ما إن جلست حتى ألقت نظرةً متحمسةً على البحيرة من حولها. 

“يا إلهي!” 

عندما التقط يوريك المجذافَين وجلس مقابلها، أفلتت إعجابًا خافتًا. 

“هل ستقود القارب بنفسك؟” 

“حتى أنا، مهما كنت، لن أطلب من سيدةٍ أن تجدف!” 

نظر إليها يوريك بنظرةٍ تعبر عن استغرابه، كأنما لا يصدق ما قالته. ارتبكت إيديث، فاحمرّ وجهها ونظرت بعيدًا. 

“لم أقصد ذلك!” 

في الحقيقة، كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء. صورة ذلك الرجل ذي اليدين الطويلتين البيضاوين وهو يجدف بعرقٍ يتصبب منه بدت غريبةً نوعًا ما، لا تتناسب مع مظهره الأنيق. 

لاحظ يوريك ما يدور في ذهنها، فضحك ضحكةً خافتةً، ثم أومأ برأسه.

“سننطلق الآن.” 

انزلق القارب فوق سطح الماء، متقدمًا ببطء. هبّت نسمةٌ عليلةٌ تداعب شعر إيديث بلطف. شعرت بالانتعاش. حتى رائحة الخشب الرطب في القارب بدت مبهجةً. 

مالت إيديث قليلًا إلى الأمام، وغمرّت أصابعها في مياه البحيرة الباردة. عند ملامسة الماء البارد، ارتسمت ابتسامةٌ تلقائيةٌ على شفتيها. 

“كنتُ قد شعرتُ بخيبة أملٍ لأنني لم أجد الجنية، لكن يبدو أن القدوم إلى هنا كان يستحق العناء.” 

قالت إيديث وهي تراقب زنابق الماء التي تطفو على سطح البحيرة. كانت البجعات تسبح أحيانًا بالقرب من قاربهم، تمرّ بجانبهم بهدوء. 

“آنسة هاميلتون.” 

عندما ناداها يوريك، التفتت إليه. أخرج شيئًا من جيبه وقدّمه إليها.

“هذا…” 

كان خاتمًا من البلاتين يبدو ثمينًا من النظرة الأولى. زُيّن بحجر ياقوتٍ أزرق شفافٍ مقطوعٍ بدقة، محاطٍ بألماسٍ يشبه بتلات الزهور. 

“هذا خاتم زواجٍ يُورث عبر أجيال عائلتنا إلى زوجة الدوق. سأعدّ خاتم خطوبةٍ منفصلًا، لكنني رأيت أن هذا الخاتم هو الأنسب للتعبير عن نيتي بوضوح.”

نظر يوريك إلى الخاتم بنظرةٍ خاليةٍ من الحماس، ثم أضاف:

“إن لم يعجبك التصميم، يمكننا تغييره.” 

“كيف يمكنني ذلك؟” 

“لقد تم تغييره عدة مراتٍ من قبل. هذا التصميم اختارته والدتي.” 

إن حسبتُ ثقل الهمّ الذي أحمله في قلبي، فقد يساوي وزن هذا الخاتم الصغير.

على الرغم من خفة مظهره، كان هذا الخاتم أثقل من أي جوهرةٍ أخرى في قدرته على الضغط على قلبها. 

ترددت إيديث في مدّ يدها، وحدّقت بالخاتم للحظاتٍ قبل أن تطلق تنهيدةً عميقة. 

“في الحقيقة، كنتُ أفكر لوحدي بعض الشيء. لا أعلم إن كان ينبغي لي قول هذا لسموك، ولكن…” 

“قولي.” 

أجاب يوريك بهدوء، لكن إيديث استغرقت بعض الوقت قبل أن تجيب. 

“فقط… شعرتُ بفكرةٍ غريبةٍ بعض الشيء.” 

أخيرًا، جمعت شجاعتها وقالت: 

“لو لم يكن هذا بسبب الجنية، لما فكرتَ بي كشريكة زواجٍ أبدًا، أليس كذلك؟ أنت تتزوجني بسبب اللعنة، صحيح؟” 

“هذا صحيح.” 

أومأ يوريك برأسه دون تردد. كانت الحقيقة معروفةً بالفعل، لكن تأكيده الصريح جعلها تشعر وكأنه يطلق رصاصة الرحمة. 

“لو لم تكن هناك لعنة، لما كنا لنرتبط أصلًا.” 

“صحيح. وأنا لا أقول إن هذا سيء. من وجهة نظرك، قد يكون هذا قرارًا منطقيًا.” 

شعرت إيديث بالحرج قليلًا، فأخذت تلعب بأظافرها وهي تواصل: 

“بدلًا من أن تُشوّه سمعتك بالرفض، رأيتَ أن الزواج بي هو الخيار الأفضل. لكنني، كما ترى…” 

توقفت للحظة، ثم أكملت: 

“كنتُ أرغب بالزواج من شخصٍ يراني حقًا. ليس لأجل شروطي أو وضعي، بل لأجل إيديث، لشخصي نفسه.” 

‘هل أفرطتُ في البوح بما في قلبي؟’

شعرت بتقلّبٍ في معدتها، وكأنها تودّ القفز من القارب في تلك اللحظة. 

بقي يوريك صامتًا لبعض الوقت، كأنه يتأمل كلامها. ثم، وهو ينظر إلى سطح الماء المتلألئ تحت أشعة الشمس، تكلم أخيرًا: 

“أعترف أن البداية لم تكن مثالية.” 

قال يوريك بنبرةٍ هادئة: 

“الموضوع الذي تتحدثين عنه لا يعنيني كثيرًا، لكن…”
 
توقف للحظة، ثم أكمل: 

“سواء كانت لعنةً أو غيرها، أنا من اتخذ قرار الزواج. لو كان أمرًا لا أطيقه، لما فعلته أبدًا.” 

“لكنني لا أريد أن يرى زوجي المستقبلي حياتنا الزوجية كشيءٍ يجب أن ‘يطيقه’.” 

شعرت إيديث بالحزن وقالت: 

“أليس هذا محزنًا جدًا؟” 

عضّت شفتيها بعادة، فمدّ يوريك يده ولمس شفتها السفلى بإبهامه بلطف. 

“ماذا تفعل؟” 

“هذا اللعنة المزعجة تظهر دائمًا في غير وقتها!” 

نظرت إليه إيديث بنظرةٍ مستاءة، فضحك يوريك ورفع زاوية فمه قليلًا. 

“بما أنك تريدين عرض زواجٍ صادق، سأقولها: أنا لا أحبك.” 

“لو كنتَ تحبني، لكان ذلك مفاجئًا أكثر!” 

ردت إيديث بسخريةٍ خفيفة، فقد بدا كلامه وكأنه بديهيّ. أومأ يوريك برأسه.

“بصراحة، لا أستطيع حتى أن أعدك بالحب. أنا لا أعرف حتى ما هو الحب.” 

في الحقيقة، لم تستطع إيديث إلا أن توافق على كلامه. كانت تقرأ رواياتٍ رومانسيةً حديثة، لكنها لم تحلم أبدًا بالحب الذي تتحدث عنه تلك الكتب. 

“لكنني سأحترمك.” 

كلمات يوريك هذه كانت أكثر صدىً من قصة حبٍ عابرة. 

“إن وعد رجلٍ يقدّر المسؤولية والشرف مثلي سيكون ثقيلًا.” 

أضاف: 

“سأكون مخلصًا لعائلتي، ولن أفعل شيئًا يُخجل حياتنا الزوجية.” 

بالمقارنة مع عرضه الأول الذي بدا كاجتماعٍ تجاري، كان هذا تقدمًا كبيرًا. كان عرض زواجٍ بسيطًا، لكن صدق كلماته كان ملموسًا. 

“في الأصل، لم أكن لأكون زوجًا عطوفًا…” 

قال يوريك بنبرةٍ أنيقةٍ وهو يطيل الكلام.

“لكن بفضل الجنية، يبدو أن هذا قد حُلّ أيضًا. أليس هذا كافيًا؟” 

“في الحقيقة، لديّ شيءٌ أريد تحقيقه. كنتُ أفكر إن كان زواجي منك سيسمح لي بذلك.”

تذكرت إيديث كلامًا قاله يوريك سابقًا في عربةٍ متجهةٍ إلى دار الأوبرا. 

من خلال مراقبتها له، علمت أن يوريك ليس من النوع الذي يقول كلامًا فارغًا أو يكذب. 

ربما، طالما أنها لا ترتكب خيانةً علنيةً تسيء إلى سمعته، لن يهتم حقًا بما تفعله. 

“إذا لم تكوني مستعدة، يمكننا تأجيل الزواج. لنكن مخطوبين لبعض الوقت، نتعرف على بعضنا أكثر.” 

قال يوريك بنبرةٍ نادرة الحنان وهو يراقبها وهي غارقةٌ في أفكارها. 

“حسنًا.” 

شعرت إيديث أخيرًا ببعض الثقة في قرارها. 

لم يكن قرار الزواج مدفوعًا برحيل الخاطبين أو الظروف، بل كان قرارًا نابعًا من إرادتها. 

“لكن إن كنتَ ستحترمني، توقف عن السخرية مني. فكر مرتين قبل أن تتحدث.” 

ابتسمت إيديث ابتسامةً خفيفة.

“متى سخرتُ منكِ؟ أعتقد أنني اخترت كلماتي بعناية.”
 
“حتى الآن!” 

تنهد يوريك وأومأ برأسه: 

“حسنًا، سأحاول.” 

“وتوقف عن مناداتي بالراكون أو البطة. لا تستهزئ بي!”

“لم أستهزئ… حسنًا، سأتوقف.” 

تساءلت إيديث إلى أي مدى يمكن أن يتغير الإنسان، لكنها على الأقل قالت ما تريد. وأخيرًا: 

“ومهما فعلت، لا تخني.” 

لم تكن تريد أن تعاني من خيانة زوجها. كانت قد سمعت قصصًا في الأوساط الاجتماعية، فنشأ لديها هذا القلق. 

“ألم أقل من قبل؟ سأكون مخلصًا لحياتنا الزوجية. أنا لا أعطي وعودًا لا أستطيع الوفاء بها.”

“عادةً، رجلٌ مثلك، إذا وقع في الحب، يترك خطيبته دون أن ينظر خلفه.” 

عبس يوريك وقال: 

“من قال هذا؟”
 
“قرأته في رواية.” 

كم من الروايات الرومانسية تحكي عن رجلٍ نبيلٍ باردٍ يقع في حب امرأةٍ من طبقةٍ أدنى من أول نظرة. في مثل هذه القصص، كانت خطيبات مثل إيديث غالبًا عقبةً في طريق الحب. 

“هاها، روايات… لا أعرف أي رواياتٍ تقرئين، لكن لا تقارنيني بمثل هؤلاء الأغبياء.” 

تنفس يوريك بعمق، كأن الفكرة بحد ذاتها تزعجه، ثم أضاف: 

“والأهم، أن أكون لطيفًا معك وحدك كافٍ ليجعل حياتي مرهقةً بما فيه الكفاية.” 

لم يكن هناك شيءٌ أكثر مصداقيةً من الإرهاق الصادق في صوته. أخيرًا، قررت إيديث ومدّت يدها.

“إذن، أرجو أن تعتني بي جيدًا.” 

ارتفعت زاوية فم يوريك قليلًا. كانت ابتسامته تحمل شيئًا من السخرية الذاتية، أو ربما قليلًا من الرضا. وضع الخاتم في إصبعها وهمس:

“بل أنا من يطلب ذلك.” 

كان هذا الهمس بدايةً جديدةً لا رجعة فيها. 

بعد مرور بعض الوقت، ومع بداية الربيع الأول،

أصبحت إيديث  هاميلتون ويوريك غلاسهارت مخطوبين رسميًا.

— ترجمة إسراء