كانت حديقة القصر الإمبراطوري، نقطة بداية كل هذه الأحداث، لا تزال هادئة. مع اقتراب الربيع المبكر، بدأت البراعم الطرية تطل من أغصان الأشجار.

“…لمَ أعددتَ كل هذا؟”

أصبحت إديث عاجزةً عن الكلام أمام المشهد. جاءت فقط للبحث عن الجنية، لكن في الدفيئة الزجاجية، أعدّ الخدم طاولةً حديدية بيضاء مزوّدة بمجموعة شاي.

“لقد اهتمّ سمو ولي العهد بهذا.”

قال يوريك بنبرةٍ هادئة وهو يقف متكتّفًا.

“…سمو ولي العهد؟ مثل الاقتراح الأخير، وبدون إهانة، لمَ يفعل هذا؟”

“أحيانًا، من الأفضل عدم محاولة الفهم.”

“ربما، لكن…”

هل تلقت اقتراحًا من ولي العهد بدلًا من الدوق؟ لكن ذوق ولي العهد كان رائعًا. ربما لخبرته مع النساء.

“الآن، ابحثي عن تلك الجنية كما تريدين.”

قال يوريك بنبرةٍ فاترة وهو يصب الشاي.

“لكن بعد اليوم، لن يكون هناك المزيد من هذا.”

عبست إديث قليلاً وهي تواجه وجهه الباهت. هو من تعرّض للعنة، فلمَ هذا الموقف؟

“ألا تريد كسر اللعنة يا صاحب السمو؟”

“كسرها أو عدمه لم يعد مهمًا.”

رفع يوريك رأسه، ينظر في عينيها مباشرة وهو يتذوّق رائحة الشاي.

“سأوضح، حتى لو زالت اللعنة، لن أتراجع عن الاقتراح.”

هل هذا الرجل جادّ حقًا في الزواج؟ ابتلعت إديث ريقها أمام تصميمه.

“بالنسبة لكِ، أليس من الأفضل ألا تُكسر اللعنة؟ ألا تفضّلين الرجال اللطفاء؟”

“صحيح، لكن…”

أشاحت إديث بنظرها. هل هذا صحيح حقًا؟ ربما يوريك يستسلم ويرمي بحياته.

“كما تعلمين، شخصيتي الأصلية بعيدة عن اللطف. ألا تخافين من حياة زوجية مليئة بالدموع؟”

“من قال إنني سأبكي؟” عضّت إديث شفتيها وحدّقت به على سخريته الخفيفة.

“كلامك الآن ليس لطيفًا على الإطلاق. أفعالك فقط.”

ابتسم يوريك بسخرية.

“إذن، ابحثي عن الجنية واطلبي منها أن تجعل كلامي لطيفًا أيضًا.”

تذكّرت إديث كلامه المبالغ فيه بسبب اللعنة. شعرت بالقشعريرة.

“لا أريد ذلك. سأشعر وكأنني أعيش مع دمية.”

“والآن لا تشعرين بذلك؟”

“…على الأقل، لديك إرادة حرة. يمكنك التحدث بحرية إلى حد ما.”

كان ينطق أحيانًا بكلامٍ مزعج، لكنها لم ترغب في رجلٍ لطيفٍ تمامًا بدون روح.

“الإرادة الحرة… مهمة. أدركتُ أهميتها مؤخرًا.”

ابتسم يوريك بسخرية ووضع فنجان الشاي.

“كفى حديثًا. هيا، ابحثي.”

أومأت إديث بعيونٍ حازمة وتفحّصت الحديقة.

النتيجة كانت صفرًا. بدآ البحث من المكان الذي قابلت فيه إديث الجنية، ووسّعا النطاق، لكن لم يجدا شيئًا. كان يوريك متحمّسًا في البداية، لكنه أصبح يتبعها بلا مبالاة.

“ماذا تفعل؟ حاول البحث بجدية يا صاحب السمو.”

وبّخته إديث، لكنه رفع حاجبًا فقط.

“ها…”

تنهّدت وهي تنحني لتتفحّص المنطقة. سمعت صوت ضحك خافت من الخلف.

“هل هناك حاجة لكل هذا الجهد؟”

“نحاول كسر لعنتك، ليست لعنتي.”

كان يجب أن يبحثا معًا، لمَ هو هادئ هكذا؟ نظر إليها وهو يعبث بغصنٍ بملل.

“يبدو أنني لستُ ذوقكِ حقًا.”

“ماذا؟”

“وإلا، لمَ تبحثين كالسنّور في الجوز؟”

ضحك يوريك بهدوء.

“لو كنتِ مهتمةً بي، لهرعتِ إلى قاعة الزفاف مباشرة.”

تردّدت إديث في الرد على نبرته الساخرة. لم ينتظر إجابة، أخرج ساعة جيب وتفقّدها.

“يبدو أنكِ متعبة، فلنعد. هذا مضيعة للوقت.”

“ربما لأنّه النهار؟ كان الليل حينها.”

“لو كان من السهل إيجادها، لانتشرت الروايات.”

مسح يوريك العرق من جبينها. قبلت إديث لمسته بطبيعية. يا لقدرة الإنسان على التكيّف…

“استسلمي.”

أومأت إديث على مضض. كلامه صحيح بعد كل هذا البحث.

“حسنًا.”

بخيبة أمل، برمت شفتيها، فنظر إليها يوريك مائلاً رأسه.

“تبدين كالبطة.”

“…ماذا؟”

ما الذي قاله؟ اتّسعت عيناها لهذا التشبيه الجديد.

“توقّف عن تشبيهي بالحيوانات.”

يا للوقاحة! لم تعتبر نفسها دميةً هشّة، لكن هذا الرجل مبالغ فيه.

“لم أقصد شيئًا سيئًا.”

“بطة؟”

“نعم، أليست البطة لطيفة؟ هذا مديح.”

مديح؟ بدا جادًا بتعابيره الباردة، لكنه ربما يبرّر فقط.

“مضحك. لم يقل أحد إنني لطيفة من قبل. أنتَ الأول.”

ضحكت إديث وسحبت نفسًا عميقًا. عبير العشب جعلها تشعر بالانتعاش.

“سمعتُ كلمة ‘لطيفة’ من والديّ فقط. لستُ بمظهرٍ لطيف، كما ترى.”

“هذا…”

بلل يوريك شفتيه، عاجزًا عن الرد على سؤالها المباشر.

“لا داعي للإنكار. أعرف أنني لستُ مفعمة بالحيوية.”

كانت تعرف من المرآة أن مظهرها هادئ وثابت.

“قال بعض النبلاء إنني جميلة، أو أنيقة-“

“لحظة، من قال هذا؟”

قاطعها يوريك فجأة، فأمالت إديث رأسها.

“رجال رقصتُ معهم في الحفلات؟”

عبس يوريك وهو يضم ذراعيه.

“هل يغازلون امرأةً لا تربطهم بها علاقة؟”

“ماذا؟”

“يبدو مألوفًا جدًا. أشكّ في نواياهم.”

أصبح الرجال الذين مدحوها مشبوهين فجأة. نظرت إليه بدهشة.

“لم يقصدوا شيئًا سيئًا. في المجتمع، المديح عادةٌ مهذّبة.”

“كلامٌ فارغ إذن؟ لمَ يفعلون ذلك؟”

“ما الغريب في ذلك؟”

لم يمدح يوريك سيّدةً بكلامٍ فارغ من قبل، فلن يفهم.

“ربما كانوا لطفاء. هكذا يعيش الناس. أنتَ الاستثناء.”

كيف ربّاه والداه؟ ولي العهد مبالغ، لكن يوريك متطرّف بطريقته.

“لا تثقي كثيرًا بالرجال اللطفاء.”

قال يوريك بجديّة.

“من يعرف ما يخفونه؟”

“بالطبع، قد يكون هناك من يفعل، لكن…”

ليس كلّ لطيفٍ يخفي نوايا سيئة. هزّت إديث رأسها على تفكيره. الحقائق هي الحل.

“ألطف رجلٍ قابلته هو أنتَ، سموك.”

صمت يوريك بحكمة، فشعرت إديث بالراحة. هذا الرجل أكثر جاذبيةً عندما يصمت.

“هيا.”

حثّته إديث، فمدّ يوريك ذراعه بصمت. أمسكت ذراعه القويّة وتحرّكت.

“قبل أن نعود، هل نتمشّى عند البحيرة؟”

أوقفها يوريك بنبرةٍ هادئة وهي على وشك مغادرة الحديقة.

— ترجمة إسراء