“أعرف قلقك جيدًا، لكن لا داعي للقلق الزائد. أنا جادّ.”

“…همم.”

تفحّص إيفريت وجه يوريك بعناية. بعد لحظات، رفع يديه بمرح.

“إن قلتَ ذلك، فليكن. أتمنى ألا تكون قد استاءت يا صاحب السمو. أنا فقط قلقٌ على أختي.”

أومأ يوريك بدلًا من الرد. التفت إيفريت إلى إديث وابتسم بخبث.

“إيدي، دعي سمو الدوق يرافقكِ. سأذهب للاستمتاع بالحفل.”

“ماذا؟”

“هل ستبقين ملتصقةً بي إلى الأبد؟ لقد كبرتِ. إذن، سيدي، أعهد إليك بأختي.”

عادةً، إيفريت هو من يزعجها بالالتصاق، لكنه غادر دون انتظار إجابتها.

“هيا بنا.”

مدّ يوريك ذراعه لإديث، التي كانت تحدّق في ظهر أخيها. وضعت يدها على ذراعه بأريحيّة.

“هل تلقّيتَ دعوةً أيضًا، سموك؟”

“بالأحرى، تلقّيت رسالةً من الأرشيدوق بأنّ هناك أمرًا عاجلًا للمناقشة.”

تنهّد يوريك.

“لقد قال ذلك عمدًا. لو علمتُ أنّه حفل، لما جئتُ.”

“أنا أيضًا تفاجأت. حفلٌ فجأة…”

“إنّه شخصٌ لا يُمكن توقّعه. لا أعرف ما الذي يخطّط له.”

تجوّلا تحت قوسٍ مغطّى بأزهار الوستارية. شعرت إديث وكأنّها تمشي في كرمٍ بسبب الزهور البنفسجيّة والعطر المحيط.

“هل فكّرتِ؟ أعني بالزواج مني.”

“هل أنتَ جادّ؟”

توقّف يوريك تحت الزهور ونظر إليها. حدّقت في عينيه الزرقاوين، الداكنتين في الليل، وابتسمت بغموض.

“هل أقترح الزواج مازحًا؟”

“…لا أزال غير متأكّدة.”

“أخبريني ما الذي يزعجكِ بالضبط.”

تردّدت إديث طويلًا قبل أن تتحدّث ببطء.

“صراحةً، أنا لستُ مؤهّلةً لأكون دوقة. بغض النظر عن أنظار المجتمع، عائلة غلاسهارت لن ترحّب بي.”

“لا تهتمّي بهذا. سيستقبلون أيّ امرأةٍ أحضرها بحفاوة، طالما هي امرأة.”

آه، نسيتُ خصوصيّته. بينما فتحت إديث فمها دون كلام، أضاف يوريك:

“وبحسب منطقكِ، سيُنتقد أيّ شخصٍ أختاره.”

كان محقًا. لم يكن هناك الكثير من العرائس المناسبات لعائلة دوقيّة.

“وأوضاعكِ ليست سيّئة. أعلم أنّ بعض النبلاء الأغبياء يحتقرون عائلتكِ.”

لو كان الأمر يقتصر على “بعض”، لكانت حياتها الاجتماعيّة أسهل.

“لكن سمعتكِ جيّدة بين عامّة الناس. ألم ينجُ الكثيرون بفضل تبرّعات البارون في المجاعة؟”

“…أنا فخورة بوالدي في هذا الصدد.”

كان البارون هاميلتون رمزًا للطبقة الوسطى، ومحبوبًا بين العامّة بسبب أعمال الخير.

“لذا، زواجي منكِ سيفيد عائلتنا. سيخفّف من صورة النبلاء المتعجرفين.”

“…”

“يبدو أنّ اقتراحي الأخير لم يعجبكِ. حسنًا، أخبريني كيف تريدين الاقتراح. سأحاول تلبيته.”

ضرب يوريك الأرض بالعصا بخفّة وقال بلامبالاة. رمشت إديث لبضع لحظات ثم تحدّثت كمن سُحر.

“أريد اقتراحًا صادقًا.”

“كنتُ صادقًا.”

“ليس هكذا. اقتراحكَ الأخير كان خاليًا من الصدق.”

عبس يوريك وهزّ رأسه.

“الصّدق. كلمةٌ يستخدمها الأشخاص المعقّدون لتغليف أذواقهم.”

بدأ الحفل رسميًا، وسمعت موسيقى من بعيد. بدا يوريك مفكّرًا، ثم تحرّك.

“حسنًا، لنعد.”

عند عودتهما إلى قاعة الحفل، رأت إديث رجلًا في منتصف العمر يبتسم ويحمل كأس نبيذ، وإلى جانبه وليّ العهد إدوارد.

“هل هذا الأرشيدوق؟ يشبه الإمبراطور.”

“نعم، صحيح.”

كان الأرشيدوق بينينغهام رجلًا يحمل ابتسامةً صبيانيّة. أشار بيده، فصمت الجميع للاستماع.

“شكرًا للجميع على الحضور. هاها، لقد شرفنا وليّ العهد بحضوره للاحتفال بهذا الحدث الخاص. أعطنا كلمة يا صاحب السمو.”

“هل يناسبني هذا المكان؟”

ابتسم وليّ العهد لسيّدة وغمز.

“سمعتُ أنّه حفلٌ للعازبين، وأنا لا أزال أعزبًا! هاها! أتمنّى للجميع ليلةً ممتعة!”

لم تتحدّث إديث مع وليّ العهد من قبل، لكنّه بدا متحمّسًا بشكلٍ خاص. كونه معروفًا بحبّ النساء، ربّما كان متحمّسًا للحفل.

“…غريب.”

تمتم يوريك وهو يتفحّص وليّ العهد بشكّ.

“…”

تفحّصت إديث المكان بعد سماع تمتمته، لكن لم تجد شيئًا بارزًا.

جلسا معًا وتحدّثا. لم يقترب أحدٌ من طاولتهما، باستثناء نظرات الأرشيدوق ووليّ العهد الغامضة. توقّعت أن يكون الحفل خاصًا، لكنّه بدا عاديًا حتى ازدهر.

“احم.”

صفّق الأرشيدوق، فتوقّفت الموسيقى. رفع ذراعيه بمبالغة.

“حسنًا، سأعرّفكم على ‘الهدف الحقيقيّ’ لهذا الحفل. أيّها السادة والسيّدات، رحّبوا بحماس!”

أشار الأرشيدوق للخدم، فجلبوا عربةً تحمل شيئًا ضخمًا.

“أوه!”

أعجب الحضور. كعكةٌ ضخمة من خمس طبقات مزيّنة بالزهور، تُعلوها دميتان تمثّلان فتاةً شقراء وفتىً فضيّ الشعر يتبادلان القبلات. كان واضحًا من هما. قرأت إديث النقش على جانب الكعكة:

[تزوّجيني، إديث.]

فقدت الكلام ونظرت إلى يوريك.

“هل أنتَ من أعدّ هذا؟”

“…لا.”

حدّق يوريك في الكعكة بنظرةٍ متجمّدة، وبرز فكّه من شدّة انقباضه. فجأة، انفجرت الألعاب الناريّة في السماء.

موسيقى حالمة، عطر الزهور، وحديقة ليليّة رومانسيّة… اقتراحٌ مثاليّ، لكنّه جحيمٌ للطرفين.

“ما الذي تفعله؟”

اقترب يوريك من الأرشيدوق بنبرةٍ قاتمة. بدا خاله وابن خاله متحمّسين.

“سمعتُ أنّك تحبّ الاقتراحات العلنيّة، فأردتُ أن أجعلها مميّزة!”

“هاها! هيا، لا تضيّع الوقت، السيّدة تنتظر!”

ضربوا كتفيه وهم يتهامسون. ما هذا الهراء؟

“ها…”

زفر يوريك بحيرة. كانا متحمّسين بشكلٍ غريب، والآن عرف السبب.

“خذ هذا. هديّة للآنسة هاميلتون، زوجة ابن أختي المستقبليّة!”

ضحك الأرشيدوق ووضع شيئًا في يده. علبة خاتم. أغمض يوريك عينيه ثم فتحهما.

“لهذا دعوتموني؟”

نظر إلى إديث، التي كانت واقفةً مذهولة، وإلى إيفريت، الذي يغطّي فمه. ضحك يوريك بهدوء. مذلّ. لم يتوقّع أنّه لا يزال يشعر بالخجل بعد كلّ ما مرّ به.

“تبًا.”

أراد المغادرة، لكن ترك إديث سيجعلها في موقفٍ محرج.

“ها.”

كم هو مضحك. جثا على ركبةٍ أمام إديث ومدّ الخاتم بحزن.

“هل تتزوّجينني؟”

صمت الجميع يراقبون إديث. مشهدٌ رومانسيّ كالروايات، لكن تعبيرها كان غامضًا.

“يقولون إنّ أقارب الشريك مهمّون، وهذا صحيح.”

همست إديث في أذنه، نبرتها مشدودة.

“…هل خسرتُ نقاطًا الآن؟”

“نعم، الكثير.”

ضحك يوريك بحزن على جرأتها.

“لكنّني الآن متأكّد. أقاربي يرحّبون بكِ بحرارة.”

“هذا مريحٌ نوعًا ما.”

بدت إديث هادئة، لكن يوريك عرف أنّها تشعر بالحرج.

“هل يمكنني الإجابة لاحقًا؟”

ابتسمت بصعوبة. أقرّ يوريك أنّ إديث سيّدةٌ لبقة. لو كان مكانها، لرفض علنًا.

“بالطبع.”

بينما كان ينفض ركبته، أنّت إديث بألم.

“خطّةٌ ذكيّة.”

“أيّة خطّة؟”

“يقولون إنّ بعض الرجال ينشرون الإشاعات لإغلاق طريق زواج المرأة، ثم يأخذونها.”

“هل تقولين هذا لأسمع؟”

لم يكن هو من أعدّ الاقتراح. ألم تُغلق طريق زواجه أولًا بسبب اللعنة؟

“آسف.”

اعتذر يوريك بلطف. انفجرت الألعاب الناريّة مجدّدًا خلف إديث، التي احمرّت عيناها.

“سموك، أنتَ جادّ حقًا. كنتُ متشكّكًا بعض الشيء…”

تمتم إيفريت بصوتٍ مرتعش. بدا أكثر تأثرًا من أخته.

“جيّد، إدي. سمو الدوق لطيفٌ حقًا.”

“اخرس، إيفريت.”

“لمَ؟ الآن يمكنني التوقّف عن القلق. إنّه مثاليّ لكِ.”

تجاهل يوريك تمتمات إيفريت وفرك صدغيه بضغط.

— ترجمة إسراء