انتشرت أخبار “اقتراح” يوريك في العاصمة كالنار في الهشيم. كان من المستحيل الانخراط في محادثات المجتمع الراقي دون معرفة هذا الأمر. وكان هناك أشخاصٌ ساهموا بشكلٍ خاص في تأجيج هذه الإشاعة…

“هاها، ليس لأنّها ابنة أختي، لكن إديث طيّبة وجميلة، أليس كذلك؟ لذا اقترح سمو الأرشوق الزواج منها.”

كانت الماركيزة كامبل متوقّعة، لكن…

“ما الذي تريدين قوله؟ هل تحاولين إهانتي؟”

انضمّت مارغريت إيلزبري أيضًا. بعد اقتراح يوريك مباشرة، لم يتركها أشخاص المجتمع الراقي وشأنها في الحفل. كانوا مشغولين بسؤالها عن مشاعرها، بنوايا فضولٍ رخيص أو سخرية خفيفة. لكن ردودها الحادة جعلتهم يتجنّبون نظراتها بسرعة.

“أوه، لم أقصد ذلك! كنتُ فقط أشعر بالأسف لأنّ سمو الدوق اختار الآنسة هاميلتون.”

“صحيح، مع وجود سيّدة رائعة مثل الآنسة إيلزبري.”

سخرت مارغريت من تبريرات السيّدات.

“وماذا بعد؟ هل تقصدين أنّني خسرت أمام تلك الفتاة؟”

بينما تردّدت السيّدات، رفعت مارغريت يدها بأناقة.

“لنكن واضحين. أنا من فقدت الاهتمام أولًا. لقد أصبح عاشقًا متيّمًا… وأنا أكره هذا النوع من الرجال.”

“…هل سمو الدوق مغرمٌ بها إلى هذا الحدّ؟”

“رأيته بعيني. كان يدلّلها كثيرًا حتى شعرتُ بالغثيان.”

قُبلت كلمات مارغريت كشهادةٍ دينية. حتى الآنسة إيلزبري، المعروفة بهوسها، أقرّت بهذا الحبّ! في هذه المرحلة، بدأ حتى المتشكّكون يتحوّلون.

“يا للأسف…”

كان الأرشيدوق بينينغهام واحدًا منهم. عندما رأى الفضيحة في الصحف، ظنّها مجرّد حدثٍ طريف. صراحةً، افترض أنّ يوريك يخطّط لعملٍ تجاريّ مع البارون هاميلتون.

“يوري، يبدو أنّه جادّ هذه المرة.”

فرك شاربه الأنيق وهو يفكّر في ابن أخته. كان يوريك دائمًا غير مهتم بالنساء، ليس كأفراد العائلة الإمبراطوريّة الرومانسيين. كلهم عاشوا زيجاتٍ مليئة بالحبّ، حتى لو كانت مدبّرة. وليّ العهد كان مبالغًا بعض الشيء، لكن يوريك، رغم دمه الملكي، كان مختلفًا. والدته، الأميرة إليزا، كانت مشرقة ومحبّبة، لكن يوريك شابه والده، ثيودور غلاسهارت، بل كان أسوأ. والده كان صلبًا لكن ليس لاذعًا.

“لا أعرف من شابه بشخصيّته، لكن أن يقع في الحبّ هكذا!”

رومانسيّ جدًا! بالنسبة للأرشيدوق، الذي كان يعاني من الملل، كانت هذه أخبارًا مثيرة. حتى أنّه جمع مقالات الفضيحة، وهو شيءٌ لم يفعله والده.

“همم، اقتراحٌ علنيّ… لم أكن أعلم أنّ له هذا الذوق.”

غرق في التفكير وهو يرشف الشاي.

صراحةً، كانت ابنة البارون مخيّبةً كزوجةٍ لدوق. مهما كانت عائلة هاميلتون ثريّة، هل هي مناسبة؟ لكن بما أنّ يوريك مغرمٌ لأول مرة، فإنّ معارضته قد تؤدّي إلى كارثة.

تذكّر إليزا، التي قلبت العائلة الإمبراطوريّة رأسًا على عقب عندما فسخت خطوبتها مع أميرٍ أجنبيّ. يوريك، الذي يحمل دمها، قد يثور إن عُورض زواجه. ربّما من الأفضل السماح له بالزواج ممن يريد. بالتأكيد، الإمبراطور جيمس السادس، شقيقه الوحيد، يفكّر بنفس الطريقة، مع بعض الحسابات السياسيّة. لكن الأمور المعقّدة للآخرين. لكن هذا الاقتراح…

“ينقصه شيء.”

كان عاديًا جدًا. يوريك موهوب، لكن الحبّ جديدٌ عليه.

“حسنًا.”

قرّر الأرشيدوق مساعدة ابن أخته بنفسه. أخرج ورقة رسائل وابتسم برضا.

“هاها، سيشكرني بالتأكيد.” (عمو ناوي يحرجه قدام الإمبراطورية كلها تقريبا)

ما الذي يحدث عندما يملك رجلٌ ثريٌّ وقتًا وطاقةً؟ للأسف، يوريك لم يكن يعلم بعد.

“دعوة من الأرشيدوق؟”

اتّسعت عينا إديث عندما سمعت الخبر من والدتها.

“قال إنّه يقيم حفلًا خاصًا للعازبين والعازبات. إيفريت مدعوّ أيضًا، فاذهبا معًا.”

تأمّلت إديث الدعوة. طلبٌ مهذّب لإضفاء البهجة على الحفل. سمعت أنّ الأرشيدوق شخصٌ غريب الأطوار…

“لمَ دعاني؟ لم ألتقِ به من قبل.”

“ربّما سمع عن اقتراح الدوق. ربّما هو فضوليّ.”

نظرت إديث إلى الدعوة بعيونٍ مرتعشة. هل يريد تقييم الفتاة التي اقترح عليها ابن أخته؟ لم تلتقِ بالأرشيدوق، فتخيّلت كلّ شيء، لكن رفض الدعوة لم يكن مهذّبًا.

“سأذهب.”

“جيّد. الأرشيدوق خال الدوق، فتصرّفي بحذر.”

ابتسمت والدتها، التي كانت تتفقّد الحسابات، برضا.

“قال إنّ الدوق سيرسل عرض زواجٍ رسميّ قريبًا.”

في يوم الأوبرا، أعلن يوريك نيّته مباشرة. فهمت إديث الآن لمَ كانت والدتها مشرقةً يومها.

“إنّه رجلٌ مسؤول، لحسن الحظ.”

“لم أتوقّع أن يكون بهذا الاندفاع.”

ما الذي حدث؟ منذ قرّر الزواج، بدا يوريك كمن لا ينظر إلى الوراء.

“قال والدك إنّه أقرّ بمشاعره أمام الإمبراطور بجرأة.”

… حقًا؟ ألم يضطر للاعتراف بسبب الوضع؟

“هذا أفضل. مهما اخترنا، لن نجد أفضل من الدوق.”

“لكن أليس هذا مفاجئًا جدًا؟”

“هؤلاء الرجال يتزوّجون فقط عندما يكونون واثقين. يبدو أنّ الدوق حسم أمره.”

هل هذا يعني أنّ يوريك واثقٌ الآن؟ نظرت إديث إلى الرسالة بحيرة. الزواج…

جاء يوم حفل الأرشيدوق بسرعة. أمسكت إديث بذراع أخيها إيفريت، وغطّت فمها بدهشة عند دخولها حديقة القصر.

“أوه! لقد بذل الأرشيدوق جهدًا كبيرًا.”

أعجب إيفريت، مرافقها. كان الشتاء يفسح المجال للربيع، لكن لم تكن الأزهار قد تفتّحت بعد.

“بالفعل.”

من أين أتى بكلّ هذه الأزهار؟ تأمّلت إديث الحديقة المليئة بأزهار الوستارية. كان الحفل حديقةً خارجيّة. طاولات مزيّنة بالأزهار تحت مظلّة بيضاء، طعام الحفل بدا رائعًا. الشموع والفوانيس المعلّقة على الأشجار، وحتى الأشجار المشذّبة على شكل قلوب… كانت الأجواء رومانسيّة للغاية. كان الحضور يضحكون ويثرثرون، متأثّرين بالجوّ. كونهم عازبين، تبادلوا النظرات الخجولة. بالطبع، لم يهتم أحدٌ بإديث، لكنّها اعتادت ذلك ولم تشعر بالإهانة.

“جميل، لكن لمَ أقام هذا الحفل فجأة؟”

“ومن يعلم؟”

هزّ إيفريت كتفيه، ثم لكزها بعدما رأى شخصًا.

“الدوق هنا.”

كما قال، كان يوريك واقفًا في زاوية الحديقة. بقامته الطويلة وشعره الفضيّ، لفت الأنظار. مرتديًا معطفًا أسود، كان ينظر إلى الحديقة بوجهٍ بارد، يبدو غاضبًا. قرّرت إديث تجاهله.

“…”

لكن أعينهما التقتا. أحرجت، أومأت تحيّة. اقترب يوريك، ينظر إليها.

“لم أتوقّع رؤيتكِ هنا.”

“وأنا كذلك.”

ألم يكره الحفلات؟ لا يبدو أنّ اللعنة جلبته. نظر يوريك إلى إيفريت بجانبها وأومأ.

“مرّ وقتٌ طويل، سير هاميلتون. ربما منذ التخرّج؟”

على الرغم من دراستهما في نفس المدرسة، كان يوريك سلفًا غير مريح. من يشعر بالراحة معه؟

‘هاها، رأيتكَ في حفل رأس السنة، لكن لم أحيّيك.’

ابتسم إيفريت، مميّزًا بقدرته على الاحتفاظ بالابتسامة. تحدّث عن الأحوال والجامعة، ثم غيّر الموضوع فجأة.

“سمعتُ أنّكَ اقترحتَ الزواج على أختي. هل أنتَ جادّ؟”

“إيفريت.”

تنهّدت إديث، تحثّه بهدوء. لكن إيفريت استمرّ يبتسم. نظر يوريك إليه وضحك بسخرية.

— ترجمة إسراء