مدّ يوريك يده لمساعدة إديث على صعود العربة بأريحيّة. وبينما كانت تُرتب أطراف فستانها، جلس مقابلها.

“استمتعي يا آنسة.”

أغلق الخادم باب العربة، فخيّم صمتٌ محرجٌ في الداخل.

“…”

على الرغم من مرور الوقت منذ انطلاق العربة، لم ينطق يوريك بكلمة. ألم يقل إنّ لديه ما يقوله؟ وبينما كان يجلس متكئًا ينظر من النافذة، فتحت إديث الحديث أخيرًا.

“هل رأيتَ المقال؟”

في البداية، كانت تشعر بالاختناق، لكنّها الآن أصبحت أكثر هدوءًا.

“نعم، رأيته.”

بدا يوريك متعبًا، عيناه غائرتان، لكنّه لا يزال يبدو وسيمًا بطريقةٍ مليئة بالكآبة، مما أثار إعجابها سرًا.

“…أنا آسفة لكَ يا صاحب السمو.”

لم تكن خطأها بالكامل، ولم تُرد هذا الوضع، لكنّها شعرت ببعض الذنب تجاه يوريك.

“عن ماذا؟”

“لو لم أكتشف تلك الجنيّة، لما حدث هذا.”

“ألم تكوني غير متعمّدة؟ لن ألومكِ على شيءٍ خارج عن إرادتك.”

كانت كلماته العابرة صادقة. لحسن الحظ، لم يكن يوريك، رغم برودته، رجلًا تافهًا.

“يشعرني ذلك بالارتياح. لكن، ماذا نفعل الآن؟ أمي مصمّمة على تزويجي منكَ فورًا.”

“هذا متوقّع.”

“كنتَ تعلم؟”

ضحك يوريك بخفة على سؤالها.

“من منظور والدتكِ، هذا طبيعيّ. لقد أُغلق طريق زواج ابنتها.”

“…لم ينتهِ الأمر تمامًا بعد.”

كان الأمل ضعيفًا كخيطٍ رفيع، لكنّها حاولت إخفاء ذلك.

“لا بأس. طريق زواجي أُغلق منذ زمن. ربّما هذه مواساة.”

“مؤاساةٌ عظيمة.”

لو لم يكن يوريك شخصيّةً بارزة، لما تحوّل الأمر إلى فضيحةٍ كبيرة. لو تزوّجت من آخر، قد يُنسى الأمر. المشكلة أنّه لم يُظهر اهتمامًا بامرأةٍ من قبل، فلم يصدّق أحد إنكاره.

“ما الذي أردتَ قوله؟”

“يتعلّق بالوضع الحالي.”

وضع يوريك يديه المتشابكتين على ركبته، وتنهّد بعمق متكئًا على المقعد.

“ربّما هناك طريقةٌ لحلّ كلّ هذه المشاكل دفعةً واحدة.”

“هل هناك طريقة؟”

اتّسعت عينا إديث ونظرت بحماس. لمَ لم يفعلها إن كانت جيدة؟

“أريد أوّلًا معرفة رأيكِ في الزواج. هل تفضّلين الزواج عن حبّ؟”

توقّفت إديث عند السؤال المفاجئ، لكن تعبيره كان جديًا للغاية.

“ليس بالضرورة.”

على الرغم من زيادة الزواج عن حبّ، إلّا أنّ معظم النبلاء ما زالوا يفضّلون الزواج المدبّر. حتّى الحبّ يُقيّد بالشروط. لم تخطب إديث بعد لأنّها كانت ترفض من يرون مظهرها وثروتها فقط، لكنّها لم تكن متمسّكة بالحبّ. كما قالت للجنيّة، يكفيها زوجٌ لطيف.

“والداي تزوّجا بترتيب العائلتين، لكنّهما سعيدان ويحبّان بعضهما. ليس الجميع كذلك، لكن…”

الحبّ جيّد، لكن الشخص الذي تتزوّجه أهم.

“جيّد.”

أومأ يوريك وتابع دون تردّد.

“أنا لا أعاني من أمراضٍ مزمنة، وجسدي سليم. لا أمراضٍ وراثيّة في عائلتي. أنا بصحّةٍ جيدة.”

“آه، نعم.”

رمشت إديث بحيرة. لمَ يتحدّث عن صحّته كما لو كان يعرض حصانًا؟

“دخل الدوقيّة وفير، ولديّ استثماراتٌ منفصلة. لا ديون، وأوضاعنا الماليّة قويّة.”

“…هل هذا عرضٌ استثماريّ؟”

لم يُبالِ يوريك.

“ليس لديّ الكثير لأقوله عن جاذبيّتي الشخصيّة، لكن أظنّ أنّ مظهري لا يُزعج.”

“متواضعٌ جدًا.”

لم تستطع نقد مظهره. وجهه كان يتخطّى مسألة الأذواق.

“ليس لديّ مواصفاتٌ محدّدة للزوجة. كلّ ما يهمّني أن تؤدّي واجبات الأرشيدوقة، وما تفعله بعد ذلك لا يعنيني.”

تساءلت إديث عن كلامه الغامض. أرشيدوقة؟

“سمعتُ شيئًا عن الجنيّات، لكن لم يكن مفيدًا. لا توجد سجلّات في العائلة الإمبراطوريّة.”

نظر إليها بعد أن كان يحدّق خارج النافذة.

“حتّى لو كسرنا اللعنة، السمعة المتضرّرة مشكلةٌ أخرى. كما تعلمين، الفضيحة كبرت.”

“…صحيح.”

“فكّري. إن عشنا هكذا إلى الأبد؟ حتّى لو تزوّج كلّ منّا من آخر، ماذا لو بقيتُ لطيفًا معكِ؟”

سيؤدّي ذلك إلى فضيحةٍ لا تُطاق، عكس الآن. الآن يُنظر إليه كحبّ، لكن حينها ستكون خيانة.

“بدلًا من أن أكون زوجًا لطيفًا مع امرأةٍ لا علاقة لي بها، أليس من الأفضل أن أكون زوجًا لطيفًا لزوجتي؟”

ارتجف بؤبؤ إديث وهي تفتح فمها قليلًا. كلّ هذا الحديث… هل يقترح الزواج؟

“…هل أنتَ جادّ؟ تريد الزواج منّي؟”

“نعم. أليس عرضًا جيّدًا لكِ، آنسة هاميلتون؟ وصلنا إلى هذه النقطة.”

“…”

“أتوقّع أن يزداد الوضع سوءًا، لا تحسّنًا.”

واصل يوريك، يحرّك حذاءه بنبرةٍ جافة.

“أليست زيجات النبلاء هكذا؟ إذا توافقت الشروط، يتزوّجون. أظنّ أنّ شروطي ليست سيّئة.”

كان يوريك غلاسهارت أغلى العرسان في سوق الزواج. على الرغم من استيائها، لم تستطع إديث الإنكار.

“لكن الزواج؟ هذا مفاجئٌ جدًا.”

تعلّمت إديث أن تكون سيّدةً نبيلة، ولم تحلم بحبٍّ كالأميرات، لكن… مع هذا الرجل؟ لم تستطع تخيّل الحياة الزوجيّة. عندما تردّدت، ألقى يوريك سؤالًا مباشرًا.

“هل أنا سيّء؟”

“ليس سيّئًا، لكن… أنتَ لستَ ذوقي. أفضّل رجلًا لطيفًا.”

رفع يوريك حاجبًا كمن لا يصدّق.

“كم من اللطف تريدين؟ ألستُ لطيفًا الآن؟”

“أنتَ لطيفٌ بالإجبار، هذا نوعٌ من التزييف.”

“قدّري ذلك. لم أفكّر في ذوقي أيضًا.”

“ما ذوقكَ إذن؟”

“لا أريد قوله. ما الجدوى الآن؟”

كان محقًا، فتخلّت إديث عن الفضول. الأهم الآن هو هذا العرض الغريب.

“أعتذر، لكن من يقترح الزواج هكذا؟ كما لو كنتَ تمنحني معروفًا.”

أشارت إديث بنزق وهي تُحرّك أصابعها.

“ها…”

تنهّد يوريك ومسح جبهته. وبينما كان يختار كلماته، لاحظت إديث المسرح الإمبراطوريّ من النافذة.

“لم أرد قول هذا، لكن حسنًا. إذن، تحمّلي المسؤوليّة.”

“…ماذا؟”

“من اكتشف الجنيّة وجعلني في هذا الوضع؟ تحمّلي مسؤوليّتي، وهكذا ستتزوّجينني.”

دهشت إديث من حجّته المفاجئة.

“ألم تقل إنّك لن تلومني؟”

“اللوم شيء، والمسؤوليّة شيءٌ آخر.”

كان أكثر وقاحةً ممّا توقّعت. بينما بللت شفتيها، أضاف يوريك:

“لا يمكنني الزواج من أخرى الآن.”

“توقّف عن قول ما قد يُساء فهمه.”

نزلا من العربة وتشاجرا أمام المسرح. ربّما بسبب العرض المنتظر، كان الحشد كبيرًا، فخفضت إديث صوتها.

“لنتحدّث لاحقًا.”

“من فضلكِ-“

توقّف يوريك فجأة. اعتادت إديث على هذا النمط، فشعرت بقلقٍ يملأ معدتها.

“لحظة، هل تفعّلت اللعنة الآن؟”

عندما جثا يوريك على ركبةٍ واحدة في الشارع، أمسكته إديث بذعر وحاولت إنهاضه.

“لا تفعل! هناك أعينٌ تراقب. المكان مكتظ!”

كان جسده صلبًا كالصخر. ثمّ مدّ يدًا فجأة.

“تزوّجيني.”

دوّى رأسها. في يده، خاتمٌ يحمل ختم عائلة غلاسهارت. هل هذا خاتم خطوبة؟

“يا إلهي! بهذه السرعة؟”

صاح النبلاء المارّون، وبعضهم صفّق.

“ها…”

استعاد يوريك السيطرة، مرّر يده على جبهته، يبدو كمن تخطّى كلّ شيء.

“لمَ تقول الجزء الحاسم أمام الناس؟”

“هل أعرف؟ هكذا يكون الرجل اللطيف، على ما يبدو.”

ترنّحت إديث بوجهٍ شاحب. اقتراحه الجاف تحوّل فجأة إلى شغفٍ علنيّ.

“الأرشيدوق يتقدم علنًا! لطيفٌ ورومانسيّ جدًا!”

“كم كان مستعجلًا حتّى نسي باقة الزهور؟ هذا الحبّ الحقيقيّ!”

“آه، خالتي!” تنهّدت إديث داخليًا عندما رأت ماركيزة كامبل وزوجها، متشابكي الأذرع، ينظران إليهما بحماس.

— ترجمة إسراء