“هل ترغب في زيارةِ مكتبةِ القصرِ الإمبراطوريِّ مَعاً؟”

أومأَ إيفرت بِرأسِهِ دونَ تردُّدٍ كبيرٍ على اقتراحِ جوزفين. كانَ هذا هو السببُ في وجودِهما الآنَ في مكتبةِ القصرِ الإمبراطوري.

كانَتْ أخته قد زارتْ هذا المكانَ كثيرًا قبلَ زواجِها، لكنَّهُ هو نادراً ما كانَ يفعلُ ذلك.

في الأساس، لم يكن يُحِبُّ الكتبَ كثيراً. حتى لو اضطرَّ إلى القراءة، كانَ يمكنُهُ إنجازُ الأمرِ في المنزل. ما هو السببُ ليأتي إلى القصرِ الإمبراطوريِّ لفتح كتاب؟

“شكراً لكَ على إرشادِي إلى السوقِ في المَرَّةِ الماضية.”

“آه، إذن أنتِ تَرُدِّينَ الجميلَ الآنَ بطريقتِكِ؟”

“نعم. إنهُ المكانُ المُفَضَّلُ لديَّ.”

ابتسمَ إيفرت بِخِفَّةٍ عندَ سماعِ تلكَ الكلمات. إنها تملكُ جانباً لطيفًا خفيًا عندما يفكرُ المرءُ في ذلك. على الرغمِ من أنها تبدو صارمةً ومُنْضَبِطَةً من الخارج، إلا أنها لم تكنْ كذلكَ دائمًا عندما ينظرُ المرءُ عن كَثَب.

كانَ شعرُها البُنِّيُّ الداكنُ المَرْبُوطُ بأناقةٍ يتمايلُ بِنُعُومَةٍ معَ كلِّ خطوة، وكانتْ شفتاها ذاتُ اللونِ الورديِّ الفاتحِ صَادِقَتَينِ بشكلٍ غيرِ متوقع.

وتلكَ العيونُ الرَّمَادِيَّةُ الزرقاء. على الرغمِ من أنها تكونُ جادَّةً، إلا أنها تُصْبِحُ شفافةً كَضَوْءِ الفَجْرِ عندما تبتسم.

“……لِمَاذا تَنظُرُ إليَّ هكذا؟”

“لا أدري؟”

عَبَسَت جوزفين قليلاً وهَزَّتْ رأسَها. كانَتْ ردَّةَ فعلِ شخصٍ سمعَ شيئًا سخيفًا.

“سأذهبُ إلى ذلكَ القسمِ للحظة.”

“نعم، تفضلي.”

أصبحت خُطُوَاتُها أبعدَ شيئًا فشيئًا. ظَلَّ إيفرت يتتبع ظهرَها بعينيه لفترةٍ طويلة. ومعَ ذلك، فإنَّ دعوتَها لهُ إلى هنا أولاً –

هل يعني هذا أنها فتحتْ قلبَها قليلاً؟

ربما تكونُ قد بدأَت تدركُ الآنَ أيضًا. أنَّ الخياراتِ بينهما ليستْ كثيرة. فالشائعاتُ انتشرتْ على نطاقٍ واسع.

“إيفرت؟”

في تلكَ اللحظة، سَمِعَ صوتَ شخصٍ يُنَادِيه. أدارَ إيفرت رأسَهُ دونَ قصدٍ ورمشَ مرتين. كانَت امرأةٌ مألوفةٌ تحدِّقُ فيه.

“……رويل.”

خرجَ اسمُ المرأةِ من فمِهِ بطبيعية. كانَ ذلكَ لأنها كانتْ حبيبته السابقة. التي تركته مُباشرةً بحجةِ أنهُ “خفيفُ الظِّلِّ جداً”.

لم يتبادلا اسمَ بعضِهما البعضِ بعدَ ذلك، ولكنْ لم يكنْ يتوقعُ أنْ يتقابلا مرةً أخرى في مكتبةِ القصرِ الإمبراطوري.

“هل أنتَ بخير؟”

“أجل، وأنتِ؟”

أجابَ باقتضابٍ وهَزَّ كتفه. لقد انتهت التحيةُ المُحْرِجَة، فليذهبْ الآنَ بهدوء. لسوءِ الحظِّ، لم تَبْدُ رويلُ عازمةً على ذلكَ على الإطلاق.

“الشائعاتُ حقيقيةٌ إذن.”

“أيُّ شائعات؟”

“أنكَ أصبحتَ أكثرَ جدية ونضجًا. بما أنَّ الرجلَ الذي كانَ يكرهُ الكتبَ قد ظهرَ في مكتبةِ القصرِ الإمبراطوريِّ، فيبدو أنَّ الأمرَ حقيقيٌّ.”

خمَّنَ إيفرت تقريباً ما هو سوءُ الفهمِ الذي لديها. لا، هذا بسببِ اللعنةِ…….

لكنهُ لم يَجِدْ أيَّ داعٍ لتصحيحِ الأمر.

“بعدَ أنْ قلتُ إننا سنفترقُ بطريقةٍ أحاديةِ الجانبِ في ذلكَ الوقتِ…… في الواقع، نَدِمْتُ كثيراً.”

“ممم.”

على الرغمِ من أنهُ بكر أمامَ إديث بعدَ الانفصال، إلا أنهُ كانَ بخير. لقد كانَ شيئًا من الماضي على أيِّ حال. لذلكَ أومأَ برأسِهِ بتسامح. حتى قالتْ رويلُ كلمتَها التالية.

“أريدُ أنْ نعودَ لبعضِنا.”

تَجَمَّدَ إيفرت في مكانِهِ بينما كانَ لا يزالُ مبتسماً.

“ما زلتُ أحبُّك.”

طقطقة –

سقطَ كتابٌ سميكٌ على الأرض. كَسَرَ ذلكَ الصوتُ القصيرُ الصَّمْت.

أدارَ إيفرت رأسَهُ ورأى جوزفينَ واقفةً على بُعد مسافةٍ قصيرة. عينا جوزفين كانَتَا مُتسعتين من الدهشة، و شفتاها مُنغلقتين. لم تقلْ شيئًا، واستدارتْ بِسُرعةٍ واختفت.

“تبًّا، آنسة بيلمور!”

دفعَ إيفرتُ الكرسيَّ ونهض.

“إيفرت!”

لامَسَت يَدٌ مَأْلُوفَةٌ ذراعَهُ من الخلف. كانتْ دافئةً ومَأْلُوفَة. لكنَّهُ نَفَضَ تلكَ اليدَ بلُطْفٍ ولكنْ بِحَزم.

“سأتظاهرُ بأنني لم أسمعْ شيئاً.”

“إيفرت!”

“لقد انتهى ما بيننا بالفعل.”

كانَت كلماتُهُ قصيرةً وحازمة. لم يترددْ بعدَ الآن. بدلاً من ذلك، استدارَ بسرعة وطاردَ شخصًا كانَ قد اختفى بالفعل.

كمْ أنا غبية. لماذا أهربُ؟

لم يَدُرْ في ذهنِ جوزفين، وهي تمشي في أروقةِ القصرِ الإمبراطوريِّ بشكلٍ جنوني، سوى هذهِ الفكرة.

ماذا يهمُّ إنْ كانَ إيفرت هاملتون معَ امرأةٍ أخرى؟ إنهما ليسا مرتبطينَ بأيِّ شكلٍ من الأشكال.

ومعَ ذلكَ، كانَ الأمرُ غريبًا.

في تلكَ اللحظة، لم تستطعِ الحفاظَ على وجهٍ هادئٍ بأيِّ شكلٍ من الأشكال. شعورٌ بأنَّ قلبَها يخفقُ بِشَكْلٍ عشوائيٍّ وأطرافَ أصابعِها مُتَجَمِّدَة.

الشخصُ الذي أوقفَ خطواتها التي لم تكنْ تعرفُ إلى أينَ تتجهُ –

“آنسة بيلمور!”

لم يكنْ سوى إيفرت. لهث وهو يتحدَّثُ بصعوبة.

“لماذا تهربين؟”

“فـ فقط لأنَّ هناكَ أمراً عاجلاً حدث فجأةً في المنزل.”

كانَتْ تعلم أنَّها ذريعةٌ سخيفة، وكذلكَ كانَ الأمرُ بالنسبةِ للشخصِ الذي يَسْمَعُها. لكنَّ إيفرت لم يرتكبِ وقاحةَ الإشارةِ إلى تلكَ الحقيقة.

“فهمت. إذن سأوصلُكِ.”

“……ماذا؟”

سألتْ جوزفين بارتباك، فابتسمَ بخفةٍ وحَكَّ رأسَهُ وأردف.

“لكنْ قبلَ أنْ نذهب، يجبُ أنْ أقولَ لكِ هذا بوضوحٍ.”

رفعَ رأسه ونَظَرَ في عينيها مباشرة. شَعَرَتْ جوزفين فجأةً وكأنَّ نَفَسَها قد انْقَطَع.

هل بدأَتِ اللعنةُ مُجَدَّدًا؟ كانتْ نظرتُهُ أكثرَ جِدِّيَةً من أيِّ وقتٍ مضى.

“لقد انفصلتُ عن رويل.”

“فهمت.”

“لقد تَخَلَّتْ عني بِشَكْلٍ صريحٍ لكوني خفيفَ الظِّلِّ دائماً.”

“حقاً؟”

أغلقتْ شفتيها. لم تكنْ تعرفُ ما الذي تَقُولُهُ لنفسِها. لقد قالتْ أيَّ شيءٍ فقطْ لأنَّ الصَّمْتَ كانَ مُحرجًا.

……لا، لِماذا يجبُ أنْ تستمعَ إلى تاريخِ علاقاتِ هذا الرجلِ بتفصيلٍ؟

رمشَتْ جوزفين بعينيها بذهول. نَظَرَ إليها إيفرت بهدوءٍ وتحدَّثَ ببطء. لم تكنْ في عينيهِ لا مُزَاحَةٌ ولا خِفَّة.

“ليسَ لديَّ أيُّ نَدَم. الشخصُ الذي أريدُ الزواجَ منهُ حاليًا هو الآنسة بيلمور.”

“……!”

اهتزت عينا جوزفين بشكل طفيف.

“لأكونَ صادقًا، لا أعرفُ ما يدورُ في قلبي بعد.”

خفضَ نظرهُ وكأنهُ يلتقطُ أنفاسَه.

“الحبُّ…… قد لا يكونُ ذلك.”

“أليسَ هذا طبيعيًا؟ كمْ مرَّ من الوقتِ منذُ أنْ التقيتَ بك؟”

“ومعَ ذلك، أريدُ أنْ أعرفَ المزيد عنكِ.”

دَوَّى صوتُهُ مُنْخَفِضًا.

“أينَ الأماكنُ التي تُحبينها غيرَ المكتبة، وماذا تفعلينَ في أيامِ العُطَل…… هذهِ التفاصيلُ الصغيرةُ.”

حلقت أطرافُ أصابعِ إيفرت المُترددة في الهواءِ، ثُمَّ نزلت بِحَذَرٍ على ظهرِ يدِها. وبِكُلِّ بُطْءٍ – قَبَّلَهَا، تماماً كما في المَرَّةِ الأولى التي التقيا فيها.

“مَعَكِ، أشعرُ أنني سأكونُ قادرًا على فَكِّ هذهِ اللعنةِ يوماً ما.”

الحبُّ الحقيقي، وكأنهُ سيكونُ قادراً على تحقيقِ ذلك. لقد كانتْ اعترافًا أكثرَ جِدِّيَةً من أيِّ وقتٍ مضى.

رفعت إديث الظرفَ المُتَوَّجَ بختمٍ مألوفٍ بِحَذَر. عندَ فتح الختم بِسِكِّينِ الوَرَقِ بسلاسة، انبعثتْ رائحةُ حبرٍ خفيفةٌ من الورقةِ الرقيقة.

شعارُ البارون هاملتون. كانَ خَطُّ والدتِها المألوف. بدأتِ الرسالةُ بتحيةٍ لَطِيفَةٍ، ثُمَّ سرعانَ ما وصلتْ إلى صُلْبِ الموضوع.

كانَتْ أخبارُ تحديدِ موعدِ خطبة إيفرت. مَعَ طَلَبِ الحضورِ إذا لم تكنْ مشغولة.

“إديث؟ هل أنتِ مشغولةٌ جداً؟”

دوى صوتُهُ العميقُ المألوفُ بِخِفَّةٍ في الغرفةِ الهادئة. وضعتْ إيديثُ الرسالةَ ببطء.

“لا.”

اتجهتْ نظرةُ يوريك نحو الظرفِ على طاولةِ التزيين.

“رسالةٌ من عائلتِكِ. هل يمكنني أنْ أسألَ عن محتواها؟”

“بالطبع. ليسَ هناكَ شيءٌ مهم، فقط إيفرت خُطب.”

جوزفين بيلمور –

كانَ أفرادُ عائلةِ بيلمور الكونتيةِ وأخوها على طرفي نقيضٍ تماماً من الرأسِ إلى أخمصِ القدمين. كانت هي مثل كتابَ آدابٍ مُتحرك، وهو كانَ دائمًا مثلَ ريشةٍ تَتَمَايَلُ معَ الرياح.

لذلكَ كانت مُترددة قليلاً في البداية. ربما هذهِ المَرَّةَ، قد يظهرُ ثنائيٌّ لا تستطيعُ لعنةُ الجنية اللعينة أن تجمعهما.

لكنَّ توقُّعَها خابَ بشكلٍ صارخ.

“يا لها من جنية. يبدو أنَّ لديها موهبةً في التوفيقِ بينَ الأزواج.”

على الأقلِّ، بقدرِ ما تعرفُ، فإنَّ الأزواجَ الذينَ ربطتهم قد نجحوا جميعًا. الملكةُ الحاكمةُ فيرونيكا وزوجُها مُنْذُ زمنٍ بعيد. ووالدا يوريكَ وهما –

والآنَ أضيفَ اسمُ شقيقِها إلى تلكَ القائمة.

ابتسمَ يوريك ابتسامةً خفيفةً على تعبيرِها الجاد. قبل قمةَ رأسِ إديث بلطفٍ وتحدَّث.

“أقولُ هذا لأنَّ الأمرَ انتهى، لكنَّني أشعرُ بالامتنانِ لتلكَ الجنية في بعضِ الأحيان.”

“……وأنا أيضاً.”

بفضلهِ تمكنَّا من لقاءِ بعضِنا البعض.

تبادلا أنفاسَهما الهادئةَ للحظة. أحاطَتْ أطرافُ أصابعِ يوريكَ ظهرَ يدِ إديث بِقُوَّةٍ أكبر. وقامَتْ هيَ أيضًا بمسكِ يدِهِ بِحَذَر.

انتهى أمرُ إيفرت أيضًا، وبدا أنَّ كلَّ شيءٍ قد استقرَّ في مكانِهِ أخيراً.

وفي تلكَ اللحظةِ بالذاتِ –

“إديث!”

دَوَّى صوتُ امرأةٍ في الرواقِ كأنهُ سيهدُّ القصر. كانَ حجم صوتِها طاغيًا كمُغنية أوبرا على خشبةِ المسرح.

دخولٌ كالعاصفة.

وكانَتْ صاحبةُ تلكَ العاصفةِ شخصيةً مألوفةً للغايةِ بالنسبةِ إليهما.

“آه، تَبًّا.”

تَمْتَمَ يوريك بِصَوْتٍ خافت. هذهِ المَرَّةَ، لم يكنْ بإمكانِ إديث إلا أنْ تتفقَ معَ اللعنة التي أخرجها من فمه تمامًا

“……مارغريت؟ ماذا أتى بكِ إلى هنا؟”

“ماذا أفعلُ؟ حُبِّي –”

نظرتْ إديث إلى ظهرِ صديقتِها التي انْهَارَتْ على الأريكةِ تذرفُ دموعًا مُبَالَغًا فيها، وتنهدتْ تنهيدةً عميقةً في داخلِها.

لقد بدأَ الأمرُ مُجَدَّدًا.

يبدو أنها ستضطرُّ إلى تقديمِ استشاراتِ العَلاقَاتِ مرةً أخرى. سيتعينُ تأجيلُ حياتِها الهادئةِ لبعضِ الوقتِ على ما يبدو.

نهاية القصص الجانبية.🔮