أجاب السير جيريمي واتسون، رئيس الخدم، الواقف باستقامة إلى جانب الإمبراطور، بأدب:

“معذرةً، لكن كلام سمو الأرشيدوق غير صحيح، جلالتك. حسب تحقيقاتي كما أمرتَ، فإن محتوى المقال صحيح. الشهود ليسوا قليلين.”

تبًا، هذه هي المشكلة. رغم أنّه لم يكن مقصودًا، فقد تصرّف جسده كما لو كان مفتونًا بإديث هاميلتون. تخلّى يوريك بهدوء عن فكرة طلب إزالة المقال من الإمبراطور. لو فعل، لتعرّض لانتقاداتٍ لا تُحتمل.

“لمَ تنكر ذلك؟”

تجهّم وجه الإمبراطور جيمس السادس قليلًا.

“إذن، تقول إنّك لستَ مهتمًا بإديث هاميلتون، لكنّك تسبّبتَ في كلّ هذه الضجة؟”

يبدو الأمر وكأنّه شخصٌ حقير. بلل يوريك شفتيه وعبث بربطة عنقه. كان جوّ غرفة الاستقبال يضغط عليه بثقل.

“لمَ تفعل شيئًا غبيًا؟ هل أصابكَ شيء؟ هل إدوارد طبع أفعاله عليكَ؟”

لم يكن الإمبراطور يتوقّع الكثير من ابن أخته في مسائل النساء.

“إن كنتَ صادقًا، فهذا مخيّب للآمال حقًا.”

ليس مفاجئًا أن يُكرر الشخص نفسه أفعاله، لكن عندما يفعل ذلك من لم يعتد عليه، يكون الأمر صادمًا.

“سير جيريمي، كيف تتوقّع ردّ فعل البارون هاميلتون لو علم بهذا؟”

“معذرةً، لكن من المحتمل أن يطلب البارون هاميلتون، أو ابنه السير إيفريت، مبارزةً من سمو الأرشيدوق يا صاحب الجلالة.”

كما هو متوقّع، أجاب رئيس الخدم بأدبٍ بما يضرّ يوريك. أومأ الإمبراطور وهو يمسح ذقنه.

“هذا رأيي أيضًا. سيظنّ أنّ الأرشيدوق استهتر بابنته. البارون رجلٌ سيواجه مبارزةً من أجل شرف ابنته.”

“…”

ضغط يوريك على جبينه الموجوع عند كلام الإمبراطور. لم يكن يعرف البارون جيدًا، لكنّه سمع عنه عبر الصحف والنوادي. كان البارون يبدو مواطنًا عاديًا، لكنّه يُظهر جرأة التاجر في اللحظات الحاسمة.

“وعلاوةً على ذلك، أنا مدينٌ له شخصيًا. في المجاعة الكبرى، تبرّع بكرمٍ بالإمدادات، على عكس الدوق أوكلاند الذي يُشبه القديس بجانبه.”

لذا حصل البارون على لقبه، صفقةٌ مربحة. فكّر يوريك بسخرية، بينما صاح الإمبراطور بعبوس:

“ما الذي كنتَ تفكر فيه لتفعل هذا؟”

لم يجد يوريك ما يقوله. بعد صمتٍ طويل، قرّر أخيرًا. حسنًا، بما أنّ الأمور وصلت إلى هنا، سأخبر جلالته بالحقيقة. ربّما يعرف شيئًا عن الجنيّة التي سحرتني.

“جلالتك، أعتذر عن قول هذا…”

تردّد وأغلق عينيه بقوّة.

“…في الحقيقة، أنا مسحورٌ بلعنة جنيّة. كلّ هذه الأفعال ليست بإرادتي، بل خدعة تلك الجنيّة المزعجة.”

حتّى وهو يتحدّث، شعر بالسخافة. من كان ليتوقّع أن يقول شيئًا كهذا؟

“جلالتك، ألا تعرف شيئًا عن الجنيّات المتوارثة في التقاليد الإمبراطوريّة؟ أرجو أن تصدّقني.”

نظر إلى جيمس السادس بعدم يقينٍ وأملٍ خافت. كان اعترافًا صادقًا. لكن الإمبراطور قال بنبرةٍ غامضة:

“جنيّة.”

“سير جيريمي، كيف يفترض بي أن أفهم هذا؟”

“يبدو كالعذر-“

قاطعه يوريك بنزق.

“إن كنتَ تعرف أنّه مجرد عُذر، أليس من الأفضل أن تصمت؟”

لم يتراجع جيريمي وتابع:

“يبدو أنّ سمو الأرشيدوق يدّعي شيئًا سخيفًا للهروب من الموقف يا صاحب الجلالة.”

“بالضبط!”

صاح الإمبراطور بصوتٍ يهزّ غرفة الاستقبال، هازًا رأسه.

“يا إلهي، جنيّة؟ هل أخبرتكَ إليزا بهذا؟ إنّها مجرّد خرافة!”

نظر إليه بنزعةٍ وهو ينقر أذنه، متجاهلًا الأدب. أدرك يوريك أنّ الأمر انتهى. إذا كان ردّ الإمبراطور، الذي سمع عن الجنيّات، هكذا، فكيف سيكون ردّ الآخرين؟

“كان هناك قولٌ إنّ مؤسّسة الإمبراطوريّة تلقّت مساعدةً من جنيّة.”

“تتحدّث عن السيدة فيرونيكا؟”

“نعم، قصّةٌ عمرها ألف سنة. ذكرتها مرّةً واحدةً في حياتها.”

فيرونيكا، الأسد الذهبيّ، التي انتقلت من فارسةٍ مغمورة إلى نبيلةٍ أسّست إمارةً، أصبحت إيوتن لاحقًا.

“ربّما كانت قصةً رمزيّة.”

“أليست خرافةً عنيدةً لتبقى متوارثةً في الإمبراطوريّة؟”

تردّد الإمبراطور وسعل بعدم ارتياح.

“كما تعلم، يظهر أحيانًا مجنونٌ في العائلة الإمبراطوريّة، مثل ألبرت العاري. ليس شائعًا، لكن…”

“…”

“الجنيّات هي أعذارٌ حينها. بدلًا من قول مجنون، يقولون إنّهم قابلوا جنيّة.”

أدرك يوريك فورًا. حتّى لو لم يكن الجميع، فقد قابل بعضهم جنيّةً مثل إديث.

“فجأة تتحدّث عن الجنيات؟ هل أنتَ…”

مواجهًا نظرة الإمبراطور المشككة، قرّر يوريك كتم لعنته إلى الأبد. لا يريد أن يُسجّل في التاريخ كأرشيدوق مجنون.

“أنا بخير يا صاحب الجلالة.”

“يجب أن تكون كذلك. طال الحديث، فلنعد إلى البداية.”

تنفّس الإمبراطور الصعداء عند تأكيد يوريك.

“لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن كنبيلٍ من إيوتن يحترم الشرف، يجب أن تُصلح هذا الأمر.”

“…إصلاح؟”

“ابنة هاميلتون تُذكر في الفضائح. إن تقدّم البارون بشكوى، سأضطرّ إلى دعمه.”

كيف يُصلح ما خرج عن سيطرته؟ شعر يوريك بالاختناق. لم يكن الحلّ مستحيلًا تمامًا.

“أعتذر.”

هل هذه النهاية؟

“بما أنّها تجربتي الأولى، تصرّفتُ كأحمق. في الحقيقة، أنا مهتمّ بالآنسة هاميلتون.”

ما دام الأمر لا رجعة فيه، فبدلًا من أن يكون حقيرًا يعبث بسيّدةٍ دون مشاعر، اختار أن يكون أحمقًا مغرمًا لا يميز الأمور. هذا على الأقل يحفظ شيئًا من شرفه. ابتهج الإمبراطور كما توقّع.

“أليس كذلك؟ الحبّ يجعلك تتصرّف بغرابة! لكن قصة الجنية كانت مُبالغًا بها.”

“أعتذر عن إزعاج جلالتك بالكذب.”

“لا بأس. هل سأسمع أخبارًا سارّةً قريبًا؟ أليس كذلك، يا سير جيريمي؟”

“مبارك يا صاحب الجلالة.”

شعر يوريك بالسخافة وهو يرى تهنئة رئيس الخدم المزعجة.

“هاها.”

ضحك يوريك، المعترف أخيرًا بحبّه المزعوم. وبالمفارقة، كان الجوّ مشمسًا اليوم، على عكس السماء الملبدة دائمًا.

“آه، آنستي! يبدو أنّكِ خسرتِ وزنًا!”

قالت جينا، الخادمة، بحزنٍ وهي تُزيّن إديث. نظرت إديث إلى انعكاسها في المرآة بحزن.

“أنا متعبةٌ فقط. لم أتناول الطعام جيدًا. لم تكن لديّ شهيّة. لحسن الحظ، أنام جيدًا بفضل ذلك الدبّ.”

أشارت إلى الدبّ الذي يحتلّ جانبًا من سريرها، بوجهه الغبيّ اللطيف.

“قد يؤثر ذلك على صحّتكِ. هل أطلب من الطبّاخ تحضير طعامكِ المفضّل؟”

“لا، لا داعي لذلك.”

ما الذي سيتغيّر إن أكلت طعامًا شهيًا دون حلّ الشائعات؟ أنهت إديث مكياجها وتفقّدت ملابسها.

“الخارج صاخب. ما الذي يحدث؟ …آنستي! الأرشيدوق هنا!”

احمرّت خدّا جينا وهي تنظر من النافذة إلى عربة الدوقية تدخل البوابة. تنهّدت إديث وهي تتكئ على النافذة. اليوم موعد الأوبرا التي دعاها إليها الأرشيدوق. لم تتوقّع أن يصرّ، لكنّه بسبب اللعنة بالتأكيد. رفضت خوفًا من تأجيج الشائعات، لكن يوريك أصرّ قائلًا إنّ لديه ما يقوله. ما الذي يريد قوله؟

“آنستي، يجب أن تنزلي الآن.”

“حسنًا.”

تحت إلحاح جينا، تحرّكت إديث. لا شكّ أنّ الأرشيدوق رأى المقال. قد لا يكون لديه حلّ، لكن، ويا للسخرية، هو الشخص الوحيد الذي يمكنها مناقشة هذا معه.

“آنسة هاميلتون.”

في مدخل المنزل، وقف يوريك باستقامةٍ ينظر إليها بهدوء.

“لقد أتيتَ.”

اعتاد عبوسه مؤخرًا، لذا كان وجهه الهادئ مفاجئًا.

“اعتنِ بابنتي جيدًا. إدي، استمتعي.”

ابتسمت الأمّ إلى جانب يوريك كأنّ كلّ همومها زالت.

“لا تقلقي، سيدتي.”

…ما هذا؟ ضيّقت إديث عينيها ونظرت إلى يوريك، لكنّه ظلّ ينظر إلى الأمام بصمت.

“هيّا بنا.”

— ترجمة إسراء