“ماذا فعلت بحق خالق الجحيم!”

نادراً ما رفعت جوزفين صوتها وهي تسحب إيفرت إلى نهاية الرواق المهجور.

“هذا ما أتساءل عنه أيضاً. لا أعرف. ربما أصابني مسٌّ مفاجئ.”

ضحكَ بتلقائية.

في الواقع، لم يكن لكلماتِ تلكَ السيدةِ التي ألقت سُخْرِيةً مُبطنة على جوزفين أيُّ قيمةٍ لتُؤْخَذَ بعينِ الاعتبار. هذا النوعُ من الناسِ ماهرٌ فقط في العثورِ على عيوبِ الآخرينَ وتقليلِ شأنِهم.

فبالنسبةِ لإديث، التي لا تفتقرُ إلى المال، ينتقدونها لأصلِها، وبالنسبةِ لجوزفين، التي لديها أسرةٌ عريقةٌ ولكنها مُعسرة، ينتقدونها لفقرِها –

إنهُ شيءٌ يجبُ نسيانُهُ بمجردِ إدارةِ الظهر. على الأقل، هكذا عاشَ إيفرتُ طوالَ حياتِهِ الماضية.

لكنَّ هناكَ شيء غريب. بمجردِ أنْ رأى بعينيهِ كيف تتحملُ تلكَ المرأةُ تلكَ الأقاويلَ الفارغة، شَعرَ بِعَدَمِ ارتياحٍ غيرِ مبرَّرٍ في زاويةِ قلبِه.

“إذن لِماذا استمعتِ فقطْ دونَ رد؟ كان يجب أن تخبريها <وما العيب في القلادة الخاصة بي!>”

“مجردُ انتقادِ شخصٍ لا يُزِيلُ نيتي في حضورِ حَدَثٍ خيري.”

كانت عينا جوزفين حازمتينِ وهي تقولُ ذلك. ضحكَ إيفرت بخفَّةٍ دونَ قصد. كأنها تظنُّ أنها قديسة.

“حسناً، شكرًا لكِ على كلماتِكِ النبيلةِ، لكنْ……”

أردفَ قائلاً وهو يهز كَتِفَه.

“مساعدةُ الآخرينَ هي شيءٌ يمكنُكَ القيامُ بهِ فقط عندما تكونُ لديكَ فَيضٌ من القُدُرَات.”

هل كرامةُ النبلاءِ مهمةٌ إلى هذا الحد؟ لدرجةِ أنهم يريدونَ إظهارَ أنهم بخيرٌ حتى في خِضَمِّ ظروفِهم المتدهورة؟

“لا، هذا واجبٌ طبيعيٌّ بصفتي نبيلةً من إيوتن.”

لم يتزعزع صوتُ جوزفينَ.

“الامتيازاتُ العديدةُ الممنوحةُ لنا لا تُشْرِقُ إلا عندما نؤدِّي واجباتِنا.”

عَقَدَتْ الإجابةُ لسانَ إيفرت للحظة. اختفتْ السخريةُ التي كانَتْ على طرفِ شفتيهِ دونَ أثر.

“لا يمكنُني التساومُ معَ الواقع. إذا كنتُ سأوجل الأمرَ بقولِ: الآنَ صعبٌ، وكيفَ سيكونُ الوضعُ، فمتى سأفعلُهُ في النهاية؟”

لم تكنْ كلماتُها توبيخًا، بلْ كانتْ أقربَ إلى الإيمان. وهذا ما جعلَهُ يشعرُ بِعَدَمِ ارتياحٍ أكبر. شَعرَ بحرارة تَصْعَدُ إلى وجهِهِ، فأدارَ إيفرت نظرهُ دونَ سبب.

عندئذٍ فقط، أدركَ بِعُمْقٍ كمْ كانَتْ قناعاتُهُ السطحيةُ في اللحظاتِ الماضية.

منذُ أنْ أصبحَ ‘الابنَ النبيلَ’ في لحظةٍ واحدةٍ عندما كانَ طفلًا – كانَ معظمُ النبلاءِ الذينَ التقاهم من النوعِ الذي يَمْتَصُّ الجانبَ الحلوَ فقطْ.

وفي هذا العالم، كانتْ جوزفين صدمةً غيرَ متوقعة.

“……حسناً، نعم، فهمت.”

كانَتْ هذهِ المحادثةُ هي الفرصةَ التي لم يَعُدْ فيها يَرَاها مُجَرَّدَ سببٍ للَّعْنَة، بلْ كإنسانٍ حيٍّ لأولِ مرة.

هل كانَ هذا هو السبب؟

“ومعَ ذلك، تساومي هذهِ المَرَّةَ قليلاً. ما الضَّيرُ في استغلالِ شخصٍ؟”

“……؟”

“أنتِ ليسَ لديكِ مال، وأنا ليسَ لديَّ شَرَفٌ عائليٌّ. كلانا يمتلكُ بالضبط ما ينقصُ الآخر. لذلكَ –”

أخرجَ علبةَ الخاتمِ التي كانَ يحملُها في جيبِهِ منذُ أنْ رُفِضَ عرضُ زواجِهِ، وطأطأَ رأسَه.

“تزوجيني فحَسْب. فغدًا على أيِّ حال، ستنتشرُ شائعةُ أنني وقعتُ في حُبِّكِ تمامًا.”

“أرفض.”

“……يا آنسة بيلمور. لماذا لا يُمكنكِ منحي شرفَ الزواجِ منكِ، أنا الذي أفتقرُ للكثيرِ؟”

“حسناً، هذا لأن لديكَ ضعفٌ عقليٌّ.”

بالطبعِ، رُفِضَ عرضُ الزواجِ بِشَكْلٍ صارخٍ هذهِ المرةِ أيضاً.

على الرغمِ من مظهرِهِ الذي يشبهُ الخيز المُشَرَّحَ المَغْمُوسَ في الحليب، كانَ لدى إيفرت هاملتون جانبٌ عنيدٌ أكثرُ ممَّا يَبْدُو. تنهدت جوزفين وهي تُطِلُّ عليهِ جالساً بجانبِها.

“في عصرِ الجشعِ، لا تنسوا معنى المُشَارَكَة. المالُ هو اختبارٌ أُسْنِدَ إلى أيدي البشر، وعلى مَن يمتلكُهُ أنْ يُثْبِتَ بهِ نِعْمَةَ الإلهِ –”

كانَ الأسقفُ توماسُ يُقَدِّمُ عِظَةً حماسيةً من المِنْبَر، لكنَّ ذلكَ الرجلَ لم يكن يستمعُ على الإطلاق.

على ما يبدو، لم يكنْ مُقربًا من الكنيسةِ في الأصل. كانتْ وضعيتُهُ المُنكمشة تُظْهِرُ بوضوحٍ أنهُ يُجْبَرُ على الاستماع.

حكَّ إيفرتُ رأسَهُ، ثُمَّ مَالَ نحوها وهَمَسَ بِصَوْتٍ منخفض.

“ألن نغادر؟ إنهُ مُملٌّ.”

“هل جُنِنْتَ؟”

بالتأكيد، كانتْ هذهِ كلماتٌ كُفْرِيَّةٌ تليقُ بِقَرِيبِ إديث هاملتون، التي قَبَّلَتْ دوقَ غلاسهارت أثناءَ القُدَّاس.

“لكنَّ الطقسَ جميلٌ، ومن المؤسفِ البقاءُ محبوسين داخلَ الكنيسةِ في مثلِ هذا اليوم.”

مالَ إيفرتُ برأسه بمرح وهَمَسَ مُجَدَّدًا.

“هاه؟”

“ماذا سيحدثُ لو رآنا الناسُ وأطلقوا الهراء……”

“ماذا يَهُمُّ؟ إذا تسللنا بهدوء، فلن يعرفَ أحد.”

عَبَسَتْ جوزفين، لكنها لُجمت للحظةٍ بسببِ الابتسامةِ المُخَادِعَةِ على طرفِ شفتِهِ.

في الواقع، كانَ الطقسُ مُشْمِسًا جدًا اليوم. انْسَابَتْ أشعةُ الشمسِ عبرَ الزجاجِ المُعَشَّقِ للكنيسةِ على المقاعد، لدرجةِ أنَّ إغراءَ المشيِ بِبُطْءٍ في الشارعِ رَفَعَ رأسَهُ بهدوء.

ومعَ ذلك، لا يمكن. مُطْلَقًا لا يمكن. وفي تلكَ اللحظةِ التي كادَتْ أنْ تقولَ فيها ذلكَ بصرامةٍ –

“مَن يُثِيرُ هذهِ الضَّجَّةَ في هذا الوقتِ المُقَدَّسِ من العِبَادَة؟”

دَوَّى صوتٌ من المِنْبَر. في تلكَ اللحظةِ، تَوَجَّهَتْ كلُّ الأنظارِ في الكنيسةِ إليهما. لَاحَتْ على وجهِ الأسقفِ توماسَ نَظْرَةُ “كنتُ أعلم” عندما رأى مَن هو المَعْنِيّ.

“آه، يا إلهي! حَقًّا، لا يمكنُ إخفاءُ دَمِ العائلة.”

أمسكَ الأسقفُ جبهتَهُ وظلَّ يحدقُ في السقفِ لوقتٍ طويل. كانَ هذا التَّوَجُّعُ وكأنهُ جزءٌ من صلاةٍ أو مُنَاجَاةُ استسلامٍ.

“……افعَلَا فجوركما في الخارج.”

“أنا آسفٌ حقًا! هل نذهبُ الآنَ، آنسة بيلْمور؟”

“ما هذا الذي تقوله!”

“تعالي، تعالي. لا بأسَ.”

بوجهٍ مَرِح، أمسكَ إيفرت ذراعَها وهربَ كالسَّهْمِ خارجَ الكنيسة.

……وهكذا، أصبحتْ جوزفين بيلمور أولَ سيدةٍ تُطْرَدُ رسميًا من القُدَّاسِ في حياتِها.

سارَ الاثنانِ جنباً إلى جنبٍ في الشارعِ الذي غمرته أشعةُ الشمسِ بعدَ أنْ غادرا الكنيسة.

كانَتْ جوزفين تمشي بخطواتٍ غاضبةٍ وهي قابضةٌ على مظلتها بِقُوَّة، بينما كانَ إيفرت يصفرُ بهدوءٍ بجانبِها، وكأنَّ شيئًا لم يحدث.

“هل ما زلتِ غاضبة؟”

“لِمَاذا هذهِ اللعنةُ الملعونة لا تفتقر إلى الاتساقِ أبداً؟ إنها تتقلب هكذا وهكذ!”

“كيفَ لي أنْ أعرفَ ذلك؟ وعلاوةً على ذلك، ألا يَكونُ الأمرُ مُرْعِبًا لو كانَ جسدي مُسَيْطَرًا عليهِ بالكاملِ بسببِ اللعنة؟”

في النهاية، التزمتْ جوزفين الصمت. لم يكنْ هناكَ أيُّ خَطَأٍ في كلامِ ذلكَ الرجل.

‘ما كانَ يجبُ أن أطعم الجنية في ذلكَ الوقت.’

نَدِمَتْ لأولِ مرةٍ على حقيقةِ أنها عاملَت شخصًا بلطف.

“ما رأيكِ؟ أليسَ لذيذاً؟”

في الواقع، كانَ كلُّ شيءٍ معَ إيفرت هاملتون هو الأول، على سبيلِ المثال، الأكلُ بشكلٍ عشوائيٍّ في مُنْتَصَفِ الشارعِ كما هو الحالُ الآن.

لكنْ لا يمكنُ إنكارُ أنَّ طعمَ البطاطسِ المَشْوِيَّةِ للتوِّ من عربةِ الباعةِ كانَ رائعًا بشكلٍ مُدْهِش. انتشرَتِ النكهة الزبدية في فمِها معَ القِوَامِ الناعمِ.

دون وعيٍ، ابتلعَتْ جوزفين عدةَ قضمات من البطاطسِ كأنها مسحورة.

“هل زُرْتِ السوقَ من قبل؟”

“……لا، لم أفعل.”

“يا لها من مضيعة للحياة. ما رأيكِ في جولةٍ الآنَ؟”

تبعته إلى السوقِ تحتَ إرشاداته، وكأنهُ مُعْتَادٌ على الأمر. كانتِ العرباتُ تترنح وتتصادمُ صرخاتُ الباعةِ. امتزجَتْ رائحةُ الخبزِ الطازجِ والعصيرِ الفاكهةِ المُشَمَّسَةِ، مِلْئاً الشارع.

“أوه، كوني حَذِرَةً هناك.”

“عليك أنْ تنظرَ أمامَكَ أيضًا، سيدي.”

أغلقت جوزفين مظلتها وسارتْ مواكبة لِخُطُوَاتِ إيفرت.

منظرُهُ وهو يرفعُ كوبًا زجاجيًا من البائعِ المتجولِ ليرتشفَ عصيرَ الليمونِ الباردَ……. وكلُّ حركةٍ لأطرافِ أصابعِهِ وهو يَمُدُّ يَدَهُ لتعديلِ قُبَّعَتِها دونَ عناءٍ، جعلتها تشعرُ ببعضِ التوتر.

بالنسبةِ لها، التي لم تَرَ سوى الرجالِ الصارِمِينَ من عائلتِها والنبلاءِ المهتمينَ بالمظاهر، كانَ إيفرت هاملتون رجلاً غريبًا ومُدْهِشًا حقًا.

على الرغمِ من مظهرِهِ كابنٍ مدللٍ لم يُعَانِ قط، إلا أنهُ كانَ مُتَحَرِّرًا أكثرَ من أيِّ شخصٍ آخر.

شخصٌ تخرجُ منهُ الضحكةُ قبلَ الآدابِ والمظاهر. رجلٌ يليقُ بهِ وجهُهُ المشرقُ هذا أكثرَ بكثيرٍ من الموقفِ المُهَذَّب.

……هل هذا هو السبب؟

كانَ مظهرُهُ عندما كانتْ اللعنةُ تعملُ فيهِ، وكأنهُ يرتدي ملابسَ لا تناسبُهُ، ممَّا جعَلَها تشعرُ بِعَدَمِ ارتياح.

“أنا آسفة.”

“هم؟ فجأةً؟ هل تُريدينَ شيئًا آخر؟”

“لا، لا شيء.”

أمسكتْ جوزفينُ الدميةَ الصغيرةَ التي أعطاها إيفرت لها بكلتا يديها. لم تُرِدْ أنْ تُفْضَحَ سببَ تَلَعْثُمِها في الكلام، فاكتفتْ بلمسِ طرفِ شريطِ الدمية.