آه، كمْ هذا مُحرِج.

تمتمَ دانيال، مُحركًا شفتيهِ مرتين، ثُمَّ سَعَلَ بخفة. لم يعرفْ أينَ يضعُ عينيه، فاكتفى بالتحديقِ في الجدرانِ أو سقفِ قاعةِ المعرضِ دونَ سبب.

والسببُ هو أنَّ صمتًا باردًا كانَ يتدفق بينَ الرجلينِ. على الرغمِ من أنهُ تَبِعَهُ بِحَمَاس، إلا أنَّ هذا المكانَ لم يكنْ سوى جَمْرٍ مُلتهب.

كانَ يوريك، الذي كانت خطواته واسعةً تَتَنَاسَبُ معَ قامتِهِ الطويلة، قد سارَ بهِ أولًا إلى –

مخرجِ قاعةِ المعرضِ، على غيرِ المتوقع.

“……عفوًا، يا سُمُوَّ الدوق. هل يمكنني أنْ أسألَ عن مغزى هذا؟”

هل هذا يعني أنهُ لا يريدُ رؤيتَهُ ويطلبُ منهُ المغادرةَ سريعًا؟ رمش دانيال بعينيه المذهولتينِ عدةَ مرات. لم يتوقعْ أبدًا أنْ يُعرب الدوقُ عن استيائِهِ بهذهِ الصراحة.

“هاه، مُستحيل. لن تُحِبَّ إديث مثلَ هذا التصرف.”

أطلقَ يوريك سخريةً قصيرةً وأشارَ إلى شيءٍ بِرأسِهِ.

اتبعَ دانيال نظرتَهُ ورأى صندوقًا خشبيًا يقفُ عندَهُ حارسٌ أمني. لفتت نظرَهُ كلمةٌ مكتوبةٌ بخطِّ يدِ إديث المألوفِ على سطحِ الصندوقِ الأملس.

[صندوق التبرعات.]

“سيُستخدم هذا للأطفالِ الفقراء.”

بعدَ هذهِ الكلماتِ، لم يضفْ يوريك شيئًا آخر.

آه، إنهُ يطلبُ النقودَ……

تمتمَ دانيال في داخلِهِ وأخرجَ محفظتَهُ. توقفتْ يدُهُ، التي كانتْ تضعُ بعضَ الأوراقِ النقديةِ فوقَ صندوقِ التبرعاتِ، بسببِ النظرةِ اللاذعةِ التي شعرَ بها بجانبِه.

كانَ الدوق. لم يقل شيئًا، لكنَّ نظرتَهُ كانتْ واضحة.

هل هذا كلُّ شيء؟

في النهاية، ابتلعَ تنهيدة وأخرجَ المزيدَ من الأوراقِ النقديةِ ووضعَها في الصندوق. حينها فقط، أَوْمَأَ يوريك برأسِهِ إيماءةً خفيفةً جدًا.

“شكرًا لدعمِكَ! ما اسمُكَ؟”

“……دانيال تشيسترفيلد.”

شعرَ وكأنهُ مسكون بروحٍ شريرة.

“إذًا لنذهب.”

سواءً شعرَ بذلكَ أمْ لا، استدارَ يوريك بوجهٍ مرتاح بعدَ أنْ أَنْجَزَ هدفَهُ. لقد كانتْ جولةً إرشاديةً غيرَ وديةٍ على الإطلاق.

هل يجبُ أنْ أقولَ إنني سأزورُ المعرضَ وحدي الآنَ؟ لكنْ، بدت الجولةُ العاديةُ غريبةً بعدَ تلكَ اللحظة.

“لِنَبْدَأْ من هنا.”

“آه، شكرًا لك. مـ ماذا؟”

توقفتْ نظرةُ دانيالَ أمامَ دفتر رُسُومٍ خشنة. تحتَ صفحةٍ مفتوحةٍ بعناية، كُتِبَ شَرْحٌ للعملِ بخطٍّ قديم.

[أولُ خربشةٍ لجينجي رسمَتْها إديث.
– من هذا الرسمِ الوحيدِ وُلدت جينجي لاحقًا. وهكذا، ربما يبدأُ وجودُ أيِّ شيءٍ من شيءٍ تافهٍ دائمًا.]

أطلقَ دانيال ضحكةً خفيفةً على شرح العملِ المُبالَغِ فيهِ مقارنةً بالرسم. مَن الذي كَتَبَ مثلَ هذهِ الجملةِ؟

على أيِّ حال، كانَ هذا المعرضُ غريبًا ومضحكًا في نفسِ الوقت.

……على سبيلِ المثال، هناك.

“أنا جنية! أَعْطُوا الجِنِّيَّةَ طعامًا!”

كانَ عددٌ قليلٌ من الأشخاصِ يرتدونَ أزياءَ جينجي يرقصونَ في جميعِ أنحاءِ المكان. كانَ مستوى الرقصِ يَجْعَلُ المرءَ يتساءلُ عما إذا كانَ يمكنُ تسميتُهُ رقصًا على الإطلاق.

كلما تمايلت أذرعُهم، ارتعشَتِ الأجنحةُ على ظهورهِم، وكانتِ الحركاتُ المُحْرِجَةُ مُرِيْبَةً بشكلٍ غريب.

……عندما كانتْ دميةً صغيرةً، كانَ يمكنُ اعتبارُها لطيفة. لكنْ عندما كبرتْ هكذا، كانَ من الصعبِ حتى المجاملةُ، حتى لو كانتْ من أعمالِ إديث.

“ما رأيُ سُمُوِّ الدوقِ في تلكَ الدمية؟”

“ماذا يجبُ أنْ أقول؟ إنها مُحببة للقلب للغاية.”

إنهُ كاذب.

كانَتْ نظرةُ يوريك تتجنبُ الدميةَ بصعوبة. ولكنْ، باستثناءِ تلكَ الزاويةِ غيرِ الطبيعية، كانَ تعبيرُ الدوقِ صادقًا تمامًا.

إنهُ حُبٌّ مؤثر حقًا.

“هاهاها!”

لكنْ عندما رأى الأطفالَ يضحكونَ بشدةٍ هكذا، فماذا يَهُمُّ؟ إذا كانَ هذا المعرضُ من أجلِهم، فإنَّ الضحكاتِ الحاليةَ وحدَها تعني أنهُ قد نجحَ تمامًا.

“أوه؟ دوق غلاسهارت؟”

في تلكَ اللحظةِ، نادَى شخصٌ ما يوريك من بعيد. كانَ صوتَ طفلٍ صغير. عندما استدارَ، رأى امرأةً شاحبةَ الوجهِ تمسكُ بيدِ صبيٍّ صغير.

كانَ حارسٌ شخصيٌّ وخادمةٌ يتبعونَها كظلٍّ من الخلف. من مظهرِهم وحدهُ، كانَ من الواضحِ أنهم من مَنْصِبٍ رفيع.

مَن هي؟

بينما كانَ دانيال مُتحيرًا، ضاقت عينا يوريك بشكلٍ خفيّ. وكأنهُ رأى وجهًا مألوفًا بالفعل.

“الأميرة أستريد؟”

“……مرحبًا بكَ، أيها الدوق.”

“لم أتلقَّ إخطارًا من فنتلاندَ بأنَّ الأميرةَ ستزور.”

“لم أُرِدْ إخبارَ أحدٍ عمدًا.”

كانَ ردُّ المرأةِ التي سُمِّيَتْ بالأميرةِ هادئًا.

“أخططُ للمغادرةِ بمجردِ رؤيةِ المعرض. لقد أتيت رُغْمًا عني لأنَّ سفين كانَ يُلِحُّ كثيرًا.”

الآنَ وقد ذُكِرَ الأمر، كانتْ هناكَ الأختُ الكبرى لجلالةِ الإمبراطورِ التي تزوجتْ ملكَ فنتلاند. لذا، فإنَّ دوقَ غلاسهارت، ابنَ أختِ الإمبراطورِ، والأميرةَ الشاحبةَ هما أبناءُ عمومة. لكنَّ العلاقةَ بينهما بَدَتْ جافةً ولامباليةً بشكلٍ مُدْهِشٍ بالنسبةِ لأقاربِ الدم.

“سمو الدوق!”

هل هذا الطفلُ هو ابنُ الأميرةِ بالتبني؟

ابتسمَ الصبيُّ المُتنكر الوجهِ ابتسامةً مشرقةً في وجهِ يوريك. براءةُ عينيِ الطفلِ بَدَتْ وكأنها تُخَفِّفُ الجوَّ قليلًا.

“هل الدوقةُ مشغولةٌ جدًا؟ كانتْ هناكَ أشياءُ أردتُ أنْ أقولَها لها عندما ألتقي بها مرةً أخرى!”

“تفضلْ بالتحدث. سأنقل كلامَكَ.”

“لكنها قصةٌ سرية، وهذا مُحْرِجٌ……”

شدَّ سفينْ، الذي كانَ يتململ، قليلًا تنورةَ الأميرةِ.

“يا أمي، هل يمكنُنا التجولُ معَ دوقِ غلاسهارت؟ أرجوكِ؟”

على عكسِ وجهِهِ الناعم، كانَ ما قالهُ الطفلُ جريئًا جدًا.

إنهُ ليسَ طفلًا عاديًا. أنْ يطلبَ التجولَ معَ هذا الدوقِ الباردِ واللامباليِ بدلًا من الهروبِ منه.

هذهِ هي الأفكارُ التي كانتْ تَدُورُ في ذهنِ دانيال وراءَ ابتسامتِهِ الودودة.

“حسناً……”

نظرتِ الأميرةُ أستريدُ إلى ابنِ عمِها بطرفِ عينِها، ثُمَّ أومأَ يوريك برأسِهِ على مضضٍ معَ تنهدٍ عميق.

“واو، كمْ هذا ممتع!”

“سفين. يجبُ أنْ تتصرفَ بِأَدَبٍ ولا تكن وقحًا معَ الدوق.”

بينما كانتِ الأمُّ توبخ ابنَها، وقفَ الرجلانِ ينتظرانِهما على بُعْد.

“يبدو أننا سنُجَرُّ بخطْوَةٍ إضافيةٍ.”

تظاهرَ دانيالُ بعدمِ سماعِ كلامِ يوريك الذي تمتمَ بهِ لنفسِهِ.

“إذًا، من أينَ يجبُ أنْ نبدأ؟”

على الرغم من أنهُ أصبحَ الوصيَّ على هذا الأميرِ الصغير، إلا أنَّ دانيال كانَ مُتمرسًا بشكلٍ مُدْهِش. بفضلِ خبرتِهِ في رعايةِ أبناءِ إخوتِهِ، بدأَ الحديثَ بحماس. عندها فقط، أدركَ سفين أنَّ هناكَ شخصًا بالغًا آخرَ بجانبِهِ، فَمَالَ بِرَأْسِه.

“أوه، مَن أنتَ؟”

“أنا دانيال تشيسترفيلد. دُعِيتُ إلى هذا المعرضِ كصديقٍ قديمٍ للدوقة.”

“آه، سمعتُ عنكَ!”

اتسعتْ عينا سفين على الفور. ثم أومأَ الطفلُ برأسِهِ وحيدًا، مُتَظَاهِرًا بلمسِ لحيتِهِ.

“هل أنتَ حقًا الصديقُ الذي لعبَ بالدمى معَ الدوقةِ عندما كانَتْ صغيرة؟ ذلـ ذلكَ الفارسُ الكستنائي!”

“أوه؟ لم أتوقعْ أنْ تعرفَ حتى ذلكَ.”

أظهرَتْ نظرةُ دانيال دهشةً للحظة. على الرغمِ من أنهُ لا يعرفُ ما هي علاقتُهما، إذا كانتْ إديث تخبره بمثلِ هذهِ القصصِ بنفسِها، فيبدو أنَّ علاقتَهما قريبةٌ أكثرَ مما كانَ يظن.

ابتسمَ سفين بفخرٍ وعَبَثَ بأصابعِهِ، بعدَ أنْ لاحظَ ردَّ فعلِهِ.

“هيهي- بالطبعِ! أنا والسيدةُ نتبادلُ الأسرار! نحنُ مُقَرَّبَانِ جدًا!”

“أوه، أرى ذلك. إذًا يجبُ أنْ أُضاعِفَ جهودي كصديقِ طفولةٍ.”

بمجردِ أنْ مازحَهُ ليناسبَ مستوى الطفل، أطلقَ يوريك، الواقفُ بجانبِهِ، سخرية متعجبة. بالطبعِ، لم يتركْهُ سفين وشأنَهُ.

“سمو الدوق! هل لديكَ ما تَقُولُهُ؟”

“ماذا؟”

“أوه، شيءٌ يثبتُ أنَّ الدوقَ أقربُ إلى السيدةِ!”

فكرَ يوريكُ للحظةٍ وهو مكتوفُ الذراعينِ، مُوَاجِهًا عيني سفين الجريئة. ثمَّ ألقى بكلمةٍ مفاجئة.

“حسناً، إنهُ أمرٌ مُحْزِنٌ لسموِّ الأمير. لكنني زوجُ إديث.”

“……!”

اتسَعَ فمُ سفين. وفي الوقتِ نفسِهِ، خرجَ صوتٌ مكتومٌ من دانيال.

لم أتوقع أنْ يقولَ شيئًا كهذا. إنهُ لا يبدو مناسبًا لَهُ.

“لذلكَ، فإنَّ أقربَ شخصٍ إليها هو أنا، على الأرجح.”

ابتسامةٌ صغيرةٌ صعدتْ على زاويةِ فمِهِ كشرير.

……كانَ الدوقُ رجلًا مُسليًا أكثرَ مما كانَ متوقعًا.