على الرغمِ من بقاءِ ساعةٍ واحدةٍ على الافتتاح، لم يكنْ هناكَ متّسعٌ لالتقاطِ الأنفاس. مسحَتْ إديث العرقَ عن جبهتِها بحذرٍ وهي تتجولُ في قاعةِ المعرضِ مرارًا وتكرارًا.

الترتيبُ الذي اعتبرَتْهُ مثاليًا حتى اليومِ السابق، بَدَتْ فيهِ بعضُ العيوبِ واضحةً في يومِ الافتتاح.

“آه، يا إلهي!”

توجّهَتْ بسرعةٍ نحو مصدرِ الإزعاجِ المفاجئ. وكما هو متوقع، كانَ شخصٌ جالسًا على الأرضِ يئنُّ ويمسكُ بمؤخرتِهِ.

“سيدتي الفنانة!”

في تلكَ اللحظةِ، ركضَ أحدُ الموظفينَ إليها بسرعةٍ. كانَ وجهُهُ شاحبًا تقريبًا.

“ماذا حدث؟”

“هذا… دمية الراقص التنكرية قد تمزقت.”

كانتْ هذهِ هي دمية جينجي الدميةِ الكبيرةِ المصنوعةِ خصيصًا لهذا اليوم. كانَ من المقررِ وضعُها في جميعِ أنحاءِ المعرضِ للقيامِ بدورِ التعويذة. لكنْ، كانتْ مؤخرةُ الدمية مُمَزَّقَةً إلى نصفينِ بوضوح.

“يا إلهي! كيفَ حدثَ ذلكَ؟”

“أنا، أنا آسف! لقد كانَ يرقصُ بحماسٍ شديدٍ ثمَّ……”

كانت هناكَ خطةٌ للقيامِ ببعضِ الرقصاتِ البسيطةِ بينَ الحينِ والآخَرِ لتبدو الدمية ممتعةً بدلًا من مجردِ الوقوف. لكنْ، ربما كانَ حماسُ الراقصِ كبيرًا جدًا. بدا وكأنهُ رَقَصَ بحماسٍ أكبرَ مما كانَ متوقعًا.

“غيرْ ملابِسَك الاحتياطيةَ أولًا. لا تُنهك نفسَكَ قبلَ الافتتاحِ.”

“نعم، أنا آسف……”

تنهدَتْ إديث بخفةٍ وهي تنظرُ إلى ظهرِ الراقصِ الذي يبتعدُ مُستندًا على مَن يُساعِدُه.

ماذا لو شَعَرَت بالتعبِ بالفعلِ قبلَ الافتتاحِ؟ كانتْ عضلاتُ عنقها مُتصلبة من شدةِ التفكيرِ في الأشياءِ التي تحتاجُ إلى عناية.

كانتْ تحدّقُ في الفراغِ عندما –

لَمَسَ شيءٌ باردٌ خَدَّها فجأة.

“اشربي هذا واعملي.”

انتشرَتِ الابتسامةُ على شفتيها بشكلٍ طبيعيٍّ عندَ سماعِ الصوتِ المألوف. أومأت ليوريكَ بعينيها شُكرًا وأخذتْ زجاجةَ الماء. بمجردِ أنْ بَلَّلَ الماءُ الباردُ فمَها، بدأَ توترُها في الانحسارِ ببطء.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم. لكنني مُتْعَبَةٌ بعضَ الشيء.”

“أعرفُ كمْ هو مُهِمٌّ لكِ هذا المعرضُ الأولُ… لكنْ لا تُجهدي نفسَكِ كثيرًا.”

كانَ كلامُهُ مملوءًا بالقلق. عندما واجهتْ نظرتَهُ، ابتسمتْ إديث بلا حولٍ ولا قوة.

“أينَ يمكنُني التحكمُ في ذلكَ؟”

إنهُ شيءٌ لا يمكنُ لفنانةٍ مبتدئةٍ عاديةٍ أنْ تتخيلَهُ. استئجارُ هذا المبنى الضخمِ الذي كانَ يُستخدم كقاعةِ معارض، ولو حتى لجزءٍ منه.

على الرغم من الشهرةِ الكبيرةِ لدميةِ جينجي، إلا أنها لم تكنْ فنانةً مشهورةً مِثْلَ ألما دانفيير بعد.

‘هاها! جلالةُ الإمبراطورِ أيضًا لديهِ توقعاتٌ كبيرةٌ.’

‘……نعم. شكرًا لاهتمامِكَ، سُمُوَّ وليِّ العهد.’

في الواقعِ، كانَ هناكَ تأثيرٌ من العائلةِ الإمبراطوريةِ وراءَ كلِّ هذا. كانتْ حقيقةُ كونِها دوقةَ غلاسهارت سببًا لا يمكنُ تجاهلُهُ، لكنَّ هذا وحدهُ لا يفسرُ كلَّ شيء.

لطالما كانَ فنُّ إيوتن متخلفًا عن إيلانكو. لذا، أيمكنُهم تفويتُ هذهِ الفرصة؟

أعطتْ حقيقةُ أنَّ فنانةً من بلادِهم تحظى بالاهتمامِ شعورًا كبيرًا بالفخرِ للعائلةِ الإمبراطورية، وهذا التوقعُ أدّى إلى دعمٍ شاملٍ للمَعْرِض.

“آملُ ألّا تحدثَ أيُّ مشاكلَ وأنْ ينتهيَ الأمرُ بسلام.”

كانَ صوتُها نصفُ حماسٍ ونصفُ قلق. مرَّتْ فترةُ التحضيرِ الطويلةُ كالأمواجِ في ذهنِها وهي تتفقدُ قاعةَ المعرض.

لا بأس. لقد عملتُ بجدّ. شجعت نفسَها مرارًا وتكرارًا.

وأخيرًا –

اُرْتُفِعَ الستارُ عن معرضِ إديت الأول.

تمتمَ دانيال لنفسِهِ في منتصفِ قاعةِ العرضِ المزدحمة. بفضلِ حصولِهِ على دعوةٍ من إيديثَ، لم يكنْ عليهِ الانتظارُ في الطابورِ للحصولِ على تذكرة، لكنهُ لم يتوقعْ أنْ يَتَدَفَّقَ هذا العددُ من الناس.

امتلأَ المكانُ بضحكاتِ الأطفالِ وخطواتِهم الحماسيةِ من كلِّ جانب. كانَ واضحًا أنهُ الوحيدُ الذي جاءَ بمفردِهِ من بينِ الشبانِ في مثلِ سِنِّه.

“أشعرُ بالحرجِ بعضَ الشيء.”

كانَ عليهِ أنْ يُحْضِرَ أحدَ أطفالِ أقاربِهِ. مسح مؤخرةَ عنقه بِلا سَبَبٍ، وفي نهايةِ نظرتِهِ، لمح وجهًا مألوفًا.

صديقةُ طفولتِهِ العزيزة، إديث.

انتشرَ الترحيبُ على وجهِهِ للحظة. تسارعتْ خطواته تلقائيًا، لكنها تباطأتْ تدريجيًا عندما رأى الرجلَ الواقفَ بجانبِها.

سادَ صمتٌ قصيرٌ، ثمَّ تَبَدَّدَ بابتسامةٍ خفيفة.

يا إلهي، يبدو أنني أصبحتُ شوكةً في عين سُمُوِّ الدوق.

“……!”

اتسعتْ عينا إديث عندما رأتْهُ. ظهرَت أيضًا ابتسامةٌ لطيفةٌ على شفتيه، بعدَ أنْ وجد آثارَ طفولتِها التي لم تتغير في وجهِ صديقتِهِ.

“إديث.”

“دانيال! شكرًا لمجيئِكَ.”

“لا شكرَ على واجب. إنهُ معرضُكِ الأول. لم يكنْ بإمكاني أنْ أفوته كصديق.”

حتى قبلَ أنْ ينتهيَ كلامُهُ، مَرَّتْ نظرةٌ من جانبِهِ على خَدِّهِ. كانتْ نظرةً غيرَ مُرَحِّبَةٍ على الإطلاق. حَيَّا دانيال ذلكَ الجانبَ بانحناءةٍ طفيفةٍ بوجهٍ هادئ.

لحسنِ الحظِّ، لم يكن دوقُ غلاسهارت رجلًا ضَيِّقَ الأُفُقِ لدرجةِ التدخلِ ومقاطعةِ زوجتِهِ وهي تتحدثُ معَ صديقِها القديم.

“لم نلتقِ منذُ وقتٍ طويل! متى كانتْ آخرُ مرةٍ تحدثنا فيها وجهًا لوجه؟”

“هاها، نعم. لقد مرَّ وقتٌ طويل.”

“لقد غادرتَ بعدَ حفلِ الزفافِ مباشرةً دونَ كلمة. هل كنتَ بخيرًا طوالَ هذا الوقت؟”

“حسناً، إلى حدٍّ ما؟ لقد كنتُ مشغولًا بالدراسة.”

لم يكنْ هذا كذبًا.

لقد كانَ مشغولًا للغايةِ بالتأقلمِ معَ الجامعة. لكنْ بصراحةٍ، كانَ ذلكَ أيضًا نتيجةً لدفع نفسِهِ للعملِ بذريعةِ الانشغال. ربما كانَ يُكرس نفسَهُ للدراسةِ لنسيانِ ألمِ الحبِّ المفقود.

‘يوريكُ رجلٌ طيب. لذلكَ لا داعي للقلقِ بشأني.’

في ذلكَ اليومِ الذي قررَ فيهِ التخليَ عن مشاعرهِ تجاهَ إديث تحتَ شجرةِ الدردار. عزم على معاملتِها كصديقة فقط دونَ أيِّ أهدافٍ أنانيةٍ في المرةِ القادمةِ التي يلتقي بها.

إذا سُئل عما إذا كانَ هناكَ أيُّ ندمٍ متبقٍّ، فمن الصعبِ الإجابةُ بصراحة. لكنْ الآنَ، رؤيةُ وجهِها لم تعد مؤلمة كما كانتْ من قبل.

“أتمنى أنْ تستمتعَ بالجولة. أردتُ أنْ أرشدَكَ بنفسي، لكنْ ما العمل؟ أنا في وضعٍ لا أستطيعُ فيهِ ذلكَ الآنَ –”

جَمَعَتْ إديث يديْها معتذرة. نظرًا لأنهُ اليومُ الأولُ للمَعْرِض، كانَ الموظفونَ يتحدثونَ معها باستمرار، وكانتْ نظراتُ الصحفيينَ تَنْهَالُ عليها. تدلّى حاجباها، مظهرينِ أسفَها.

“لا تقلقي.”

في تلكَ اللحظةِ.

تقدم يوريكُ فجأةً، الذي كانَ يشاهدُ محادثتَهما بوجهٍ عابس.

“سأرشده.”

“……ماذا؟ يوريك؟”

“لماذا هذا التعبير؟ أليسَ من الطبيعيِّ أنْ يستضيفَ الزوجُ ضيفَ زوجتِهِ؟”

“هذا صحيح، لكنْ……”

تبادلَتْ إديث النظرَ بينَ يوريك ودانيال بتعبيرٍ متردِّد. كانَ التوترُ الغريبُ الذي استمرَّ بينهما منذُ لقائِهما الأولِ واضحًا في عينيها.

هل سيتشاجرانِ مرةً أخرى؟ كانَ القلقُ واضحًا في نظرتِها.

في تلكَ اللحظةِ، ابتسمَ دانيال بمرارةٍ في داخلِهِ. ربما كانَ عليهِ ألّا يتصرفَ بطفولةٍ. لو كانَ يعلمُ أنها ستقلقُ لهذا الحدِّ، لما فعلَ ذلكَ من قبل.

“إنهُ لشرفٌ عظيمٌ أنْ يُرشدني سُمُوُّ الدوقِ بنفسِهِ.”

كانتْ نبرتُهُ مهذبةً وخاليةً من الأخطاء. على تلكَ الكلماتِ، رفعَ يوريك حاجبَهُ، ثمَّ أصدر صَوْتًا خفيفًا بلسانِهِ لم تسمعْهُ إديث.

……هل كانَ يأملُ في أنْ أرفض؟

ابتسمَ دانيال بتلهف على ردِّ فعلِهِ. بصراحة، لم يكنْ مرتاحًا للأمرِ أيضًا. لكنْ من أجلِ إديث، كانَ بإمكانهِ القيامُ بهذا التمثيلِ.

كانَ من المستحيلِ أنْ يصبحا صديقينِ، لكنهُ كانَ زوجَ صديقتِهِ، وقبلَ كلِّ شيء، شخصًا سيلتقي بهِ كثيرًا في المستقبل.

“اتبعني.”

كلمةٌ قصيرةٌ نطقَ بها على مضض. استدارَ يوريك وغادرَ بِخُطُوَاتٍ واسعة، فَتَبِعَهُ دانيال ببطءٍ معَ ابتسامةٍ خفيفة.

“أودُّ أن أرقصَ معَ تلكَ الدميةِ. هل هذا جيدٌ، يا دوق؟”

“افعلْ ما يُرِيحُكَ.”

“ألنْ ترقص أنتَ أيضًا؟”

“هذا مُثيرٌ للاهتمامِ لذا أودُّ حقًا أنْ أراهُ شخصيًا.”

قالَ يوريكُ بوجهٍ غيرِ مُبالٍ ويداهُ خلفَ ظهرِهِ. كانتْ نبرتُهُ وسلوكُهُ مُرِيحَينِ بشكلٍ مبالغٍ فيهِ لأنهُ لم يكنْ أمرًا يخصُّه.

“هاها، حسناً……”

عندَما التقتْ عيناهُ بعينيِ الطفلِ اللامعتينِ الذي ينظرُ إليه، تجنّبَ النظرَ غريزيًا.