بعدَ أنْ غادرتِ الصحفيةُ بمرافقةِ كبيرِ الخدم، خَيَّمَ صمتٌ هادئٌ على غرفةِ الاستقبال. حينها فقطْ، وضعتْ إديث يدَها على صدرِها وتَنَفَّسَتْ ببطءٍ.

“لا أعرفُ ما إذا كنتُ قد أنجزتُ الأمرَ جيدًا. حاولتُ قَدْرَ استطاعتي ألّا أُظهِرَ توتُّري.”

كانتْ وجنتاها مُتَوَرِّمَتَينِ من شدةِ محاولتِها الحفاظَ على تعابيرَ أنيقةٍ وهادئة. وماذا عن محاولتِها ألّا تُحْدِثَ أيَّ صوتٍ حتى عندَ وضعِ فنجانِ الشايِ؟

في تلكَ اللحظةِ، اقتربَ يوريكُ بصمتٍ ووضعَ يدَهُ على كتفِها.

لامستْ راحَتُهُ الدافئةُ عُنُقَها، ثمَّ انزلقتْ ببطءٍ على طولِ كتفِها.

بِنَفَسٍ بطيءٍ، مثلما لو كانَ يُحَرِّرُها من التوترِ – ببطءٍ شديدٍ، وبلطف.

أينما مرَّتْ لمستُهُ، بدأَتِ العضلاتُ المُتصلية ترتخي قليلًا. تَسَرَّبَتِ الأنفاسُ التي كانتْ تَكْتُمُها كشهقة خفيفة.

من أينَ تعلَّمَ كلَّ هذا؟ دوقٌ يَتَقِنُ حتى مهاراتِ التدليكِ. أغمضتْ إديث جفنيْها المُتْعَبَينِ ببطءٍ وتمتمتْ بهدوء.

“في الواقعِ، لم أشعرْ بالتوترِ هكذا حتى أمامَ جلالةِ الملكةِ شارلوت.”

لم يكنِ اختيارُ صوفي مُتَعَمَّدًا فقطْ لأنها كانتْ امرأةً في مثلِ سِنِّها ولها مهنة.

كانَ لديها أيضًا أمنيةٌ واقعيةٌ وصادقةٌ وهي ألّا يكونَ الأمرُ مُجْهِدًا جدًا إذا كانتِ الصحفيةُ غيرَ متمرسةٍ بعدُ.

“لا تقلقي. لقد كنتِ كما أنتِ دائمًا.”

“حقًا؟ إذًا هذا جيدٌ……”

“أنيقةٌ كالمعتاد، جميلة، لطيفة، و مُحببة للقلب –”

“توقف!”

قطعت إديث الكلامَ بسرعةٍ قبلَ أنْ يستمرَّ المديحُ المُحْرِج. كانتْ أذناها حمراوينِ قليلًا وهي تستديرُ وتَسْعُلُ بخفة.

“الآنَ أنتِ لا تسمحينَ لي حتى بمدحِ زوجتي.”

“……هذا ليسَ مدحًا. هذا تَبَجُّح.”

على تلكَ الكلماتِ، بَدَا يوريكُ عابسًا للحظةٍ، لكنَّهُ سرعانَ ما استسلمَ ورفعَ يديه.

“حسناً، على أيِّ حال، إجابتُكِ الأخيرةُ وحدَها جَعَلَتْ هذهِ المقابلةَ مثاليةً جدًا. على الأقلِّ وفقًا لمعاييري.”

لم يكنْ كلامُهُ مُجَرَّدَ مُجَامَلَة.

كانَ تعبيرُ يوريكَ مليئًا بالرضا، مِثْلَ قِطٍّ شَبْعَان.

“بالطبعِ، إنجازُكِ يرجعُ إلى موهبتِكِ وعملِكِ الجادِّ… لكنْ من المُشَجِّعِ أنني ساهَمْتُ فيهِ ولو قليلًا.”

لقد كانتْ تلكَ الكلماتُ هي بالضبطُ ما أرادتْ قولَهُ في المقابلة. لكنها لم تتوقعْ أنْ يَسْعَدَ يوريكُ لهذا الحدِّ. عندما واجهتْ ابتسامتَهُ الساطعةَ، شعرتْ بدغدغة في قلبِها. في النهايةِ، خَفَضَتْ إديث نظرَها قليلًا.

“……أردتُ فقطْ أنْ أعبر عن مشاعري الصادقةِ.”

آه، كمْ هذا مُحرِج.

نقرت خِفْيَةً على تصميمِ الزهورِ في صحنِ فنجانِ الشايِ بِطَرَفِ إصبعِها. ولحسنِ الحظِّ، غَيَّرَ يوريكُ الموضوعَ، وكأنهُ لاحظَ حَرَجَها.

“هل تسيرُ استعداداتُ المعرضِ جيدًا؟ الآنَ نحنُ في المراحلِ النهائيةِ.”

“بشكلٍ عام. في البدايةِ، كانَ الأمرُ مُرْهِقًا… لكنْ الآنَ أتمنى فقطْ أنْ ينتهيَ سريعًا، بغضِّ النظرِ عن النتيجة.”

لم تعتدْ بعدُ على منصبِ الدوقة، ويُضافُ إليهِ تحضيراتُ المعرض. كانتْ أيامًا صعبةً للغاية.

لولا قيامُ يوريكَ بهدوءٍ ببعضِ مسؤولياتِ العائلةِ نيابةً عنها، لكانتْ قد أُصِيبَتْ بالإرهاقِ منذُ فترة.

“سأُسرِعُ في إنهاءِ الأمرِ من أجلكَ يا يوريك.”

“أنا بخيرٌ. إنهُ أفضلُ من أنْ تمرضي أنتِ.”

أنهى يوريكُ كلامَهُ، ومرّرَ خصلةَ شعرِ إيديثَ بعنايةٍ خلفَ أُذُنِها. كانتْ لمسةَ شخصٍ يتعاملُ معَ أثمنِ شيءٍ في العالم.

— طالما أنكِ تَقُومِينَ بواجباتِكِ كدوقة، لا يهمني ما تفعلينَهُ.

فجأةً، طَرَأَ على ذهنِها صوتُهُ الباردُ في أحدِ الأيام.

كمْ هو غريبٌ أنَّ ذلكَ الرجلَ اللامباليَ ويوريكَ الذي أمامَها هما الشخصُ نفسُهُ. ضحكت في داخلِها، فمالَ يوريكُ و خفض رأسَهُ ليُقَابِلَ عينيها بلطف.

“ماذا هناك؟ لا تضحكي وحدكِ، أريدُ أنْ أضحكَ معكِ.”

“لقد تذكرتُ شيئًا قديمًا فجأةً.”

“……قديمًا؟”

“نعم. لو كانَ الأمرُ في أولِ لقاءٍ لنا، لما كنتَ مهتمًا سواءً أَقَمْتُ معرضًا أمْ لا.”

عَبَسَ يوريكُ قليلًا.

“آه، كم هي مهمةٌ الانطباعاتُ الأولى. انسي ذلكَ الأحمقَ القديم. لقد وُلِدت من جديد.”

كانتْ نبرتُهُ واثقةً بشكلٍ مبالغٍ فيه، لكنْ كانَ هناكَ خجلٌ غريبٌ في عينيه. كلما فعلَ ذلكَ، بدا الرجلُ الوسيمُ لطيفًا بعضَ الشيء.

“لا تبدينَ مُصَدِّقَةً لي. أعطني فرصةً لِأُعَوِّض.”

“فرصة؟ هل ستُعَوِّضُ بِجَسَدِك، على سبيلِ المثال؟”

فكرتْ إديث أنها يجبُ أنْ تتوقفَ عنِ المزاحِ وتعودَ إلى العملِ، فوقفت.

لكن بمجردِ أنْ انتهى ردُّها – أشرقتْ عينا يوريكَ الزرقاوانِ بِخُطُورَةٍ.

“هذا أمرٌ جيدٌ. لأنهُ شيءٌ أُجِيدُهُ.”

“ماذا؟ ماذا تَقصِ –”

لم يكنْ لديها وقتٌ لتتساءل. مالَ يوريكُ، واحتضنَ خَدَّها، وسرعانَ ما لامسَتْ شَفَتَاهُ شَفَتَيْها بِلُطْف.

اتسعتْ عيناها من المفاجأةِ للحظةٍ، ثمَّ أُغْمِضَتَا ببطء. تقاربَتِ الأنفاس، ودعمت أصابعُهُ القويةُ عنقها بِحَذَر.

كانتِ القبلةُ طويلةً ودافئةً، تمامًا مِثْلَ وعده بالتعويضِ.

“أَعْتَقِدُ أنَّ هذا لا يكفي للتعويضِ.”
“لا! إنهُ كافٍ!”

ارتفعَ صوتُها قليلًا لأنها تنفست بسرعة. تَنَهَّدَ يوريكُ تنهدًا خفيفًا من خيبةِ الأملِ، ثمَّ ضَرَبَ جبهتَهُ بجبهتها بخفة.

“حسناً. إذًا في المقابلِ – سأبذلُ قصارى جُهْدِي في هذا المعرض.”

وبعدَ فترةٍ وجيزة، تَبَيَّنَ أنَّ هذا الوعدَ كانَ صادقًا تمامًا.

“حسناً، أتمنى لو كانَ الأمرُ هكذا كلَّ يوم.”

قالَ سائقُ العربةِ وهو يُعَدِّلُ وضعيةَ حصانِهِ ويمسكُ باللجامِ قليلًا، ثمَّ قامَ بمسحِ المناطقِ المحيطةِ بنظرةٍ ثاقبة.

في هذهِ المدينةِ الصناعيةِ المزدحمةِ، كوغبورو، من السهلِ أنْ تخسرَ الزبائنَ إذا لم تنتبه.

حاولَ أنْ يكونَ يقظًا، لكنْ لم تكنْ هناكَ حاجةٌ لذلك. فقد كانَ الحشدُ كبيرًا بشكلٍ خاصٍّ اليومَ.

تَمَيَّزَ الأطفالُ الذينَ يرتدونَ الشرائطَ والأحذيةَ الجديدةَ في كلِّ مكان. كانوا يمسكونَ بأيدي آبائِهم، وكانتْ خُطُوَاتُهُم مُتَحَمِّسَةً لسببٍ ما.

“أَسرِع، أَسرِع!”

“حسناً، تَوَقَّفْ عن الإلحاحِ.”

كانت وجهتُهم هي المبنى النحاسيُّ الكبيرُ الذي أُقِيمَ فيهِ معرضُ العامِ الماضي. المكانُ الذي تتلألأُ فيهِ الهياكلُ الفولاذيةُ والنوافذُ الزجاجية.

وقد وُضِعَ عليهِ الآنَ اسمٌ جديدٌ ولامعٌ: “معرضُ التُرُوسِ الكُبْرَى”.

ما نوعُ المعرضِ الذي يُقامُ هناك؟

حتى السائقُ، الذي كانَ مشغولًا جدًا في كسبِ لقمةِ عيشِهِ لدرجةِ أنهُ لا يهتمُّ بالفن، سَمِعَ بهِ كثيرًا. ضوضاءٌ في الصحف، وضوضاءٌ في الشارع – وكانَ الزبائنُ يتحدثونَ عنهُ كلَّ يوم.

سَمِعَ أنهم سيعرضونَ نوعًا من الدمى. هل هذا هو نوعُ المعارضِ في هذهِ الأيام؟ لم يستطعِ فهمَ هذا العالمِ الغريبِ.

على أيِّ حال، كانَ هذا جيدًا بالنسبةِ له. بفضلِ السياحِ المزدحمين، أصبح جيبُهُ مليئًا بالنقودِ هذهِ الأيام.

“إلى أينَ أُقِلُّكَ؟”

نظرًا لأنهُ كانَ يقودُ عربةً فاخرةً، كانَ معظمُ زبائنِهِ من النبلاء، لكنَّ هذا الزبونَ بالذاتِ كانَ شابًا أنيقًا بشكلٍ خاص.

شعرٌ بُنِّيٌّ مجعدٌ يظهرُ تموجاته بلطفٍ تحتَ الضوء. كانتْ لديهِ هالةٌ تشبهُ نسيمَ الربيع. كانَ خادمُهُ يقفُ بجانبِهِ، لكنَّ الشابَّ بدأَ الكلامَ بنفسِهِ.

“خُذْنِي إلى معرضِ التُّرُوسِ الكُبْرَى.”

التقت عينا السائقِ بما يشبهُ الحِبَّارَ المرسومَ بوضوحٍ على الجزءِ الأماميِّ من الكتيبِ الذي كانَ يحملُهُ الشابُّ، فَحَوَّلَ نظرَهُ بسرعة.

“انظرْ، بولتون. يبدو أنهُ أكبرُ بكثيرٍ مما توقعتُ.”

قالَ الشابُّ وهو يمررُ الكتيبَ إلى خادمِهِ. ثمَّ أخرجَ صحيفةً من حقيبتِهِ وفردَها بعناية.

مقابلةُ دوقةِ غلاسهارت، التي تَقِيمُ المعرض. كانَ هذا هو المقالُ الذي يتحدثُ عنهُ الناسُ منذُ أيام.

انتشرتِ ابتسامةٌ ببطءٍ على وجهِ الشابِّ وهو يتتبعُ النص. عبثَ بِطَرَفِ الورقةِ قليلًا، ثمَّ حَوَّلَ نظرَهُ إلى النافذة.

“آه، يا سيد داني. حقًا، هل كانَ عليكَ أنْ تأتيَ إلى هنا؟”

ابتسمَ الشابُّ وأومأَ برأسِهِ على تذمرِ خادمِهِ.

“بالطبع. لقد دعتني الدوقةُ بنفسِها.”

وأضافَ بصوتٍ مشرقٍ وودود.

“بالإضافةِ إلى ذلك، إنهُ معرضُ صديقةٍ.”

تلألأتْ عينا الشابِّ بِتَرَقُّبٍ هادئٍ وهو يتتبعُ المشهدَ الذي يمرُّ عبرَ النافذة.