تدفقَتْ أشعةُ الشمسِ الساطعةِ في أوائلِ الصيفِ على الشارع.

هرعتْ امرأةٌ في أوائلِ العشريناتِ من عمرِها، وهي تحتضنُ حقيبةَ وثائق. كانتِ الحقيبةُ القديمةُ مُنْتَفِخَةً ومُكْتَظَّةً بالوثائقِ، وكأنها على وشكِ الانفجار.

“عفوًا، أسرع من فضلكَ!”

عندما لوَّحَتْ لسائقِ العربةِ وهي تلهث، انطلقتِ العربةُ إلى الأمامِ بِخَضّات. استلقتْ أخيرًا في مقعدِها وتَنَفَّسَتْ الصعداءَ.

“آه، كمْ أنا مُتْعَبَة.”

لم يكنْ بإمكانها التأخرُ اليومَ بالذات. كانتْ هناكَ مقابلةٌ مهمة، وأرادتْ الوصولَ قبلَ الموعدِ المُحَدَّدِ بوقتٍ كاف.

أخرجتْ وثائقَ من حقيبتِها وهي تمسحُ العرقَ من جبهتِها بمنديل.

شخصيةُ المقابلة، الأسئلة، هيكلُ المقالِ……

بينما كانتْ تستعرضُ ذلكَ في ذهنِها، خطرتْ لها لمحةٌ عن لقاءٍ قصيرٍ حدثَ قبلَ أيام.

‘هل أنتِ أيضًا صحفية؟’

‘نعم، نعم! أنا كذلكَ، في الوقتِ الحالي.’

بعدَ أنِ استأنفتِ الإمبراطورةُ بياتريسُ، التي كانتْ منعزلة في القصرِ لفترةٍ طويلة، أنشطتَها العامةَ، أبدتِ اهتمامًا عميقًا بمجالٍ واحدٍ على عكسِ أيِّ فردٍ آخرَ من العائلةِ الإمبراطورية.

وهو التَقَدُّمُ الاجتماعيُّ للمرأة.

ألم تكنِ النساءُ في إيلانكو المجاورةِ يتألقنَ بالفعلِ في مختلفِ المجالات؟

وبما أنَّ رئيسَ وزراءِ إيوتن الحاليَّ كانَ أيضًا ذَا ميولٍ تقدمية، فقد بدأَتْ رياحُ التغييرِ تَهُبُّ على إيوتن ببطء، مثلَما تتحركُ التروسُ الكبيرةُ ببطء.

وبفضلِ هذهِ الرياح، تمكَّنَتْ هي أيضًا من الانضمامِ إلى الصحيفةِ كمراسلةٍ مبتدئة.

‘مَن الذي يقرأُ مقالًا كتبَتْهُ امرأة؟ اذهبي ونظّفي!’

……كانَ جدارُ الواقعِ أعلى مما كانتْ تتوقع.

إحضارُ الشاي، ترتيبُ الوثائق، تنظيفُ المكتب. كانتْ أيامُها عبارةً عن سلسلةٍ من الأعمالِ الرتيبة.

حتى جاءتِ الفرصةُ كقَدَر.

‘هل يمكنني أنْ أوكلَ إليكِ أمرَ المقابلةِ؟’

لولا هذهِ الكلماتُ، لكانتْ لا تزالُ تنفضُ الغبارَ في زاويةِ المكتب.

لذلكَ لا يمكنُها أنْ تفشل.

اشتدَّ قبضتُها على الوثائقِ تلقائيًا.

غرفةُ استقبالِ دوقيةِ غلاسهارت.

تغلغل في المكانِ روعةٌ عريقةٌ وفخامةٌ أنيقةٌ تليقُ بِقَصْرِ نبيلٍ كبير. أثاثٌ خشبيٌّ لامع، رائحةُ زهورٍ خفيفة، ولوحاتٌ فنيةٌ قديمةٌ تملأُ الجدران.

كانتْ مساحةً مليئةً بالتقاليدِ والتاريخِ، لدرجةِ أنهُ كانَ من الصعبِ عليها حتى تحريكُ قدميها بحذر.

شعرَتْ بظهرِها رطبًا دونَ سبب. إذا اصطدمتْ بإحدى المزهرياتِ عن طريقِ الخطأ، فستتبخرُ رواتبُ عدةِ أشهرٍ في لحظة.

في تلكَ اللحظةِ –

“الآنسةُ صوفي بيكر؟”

قفزتْ صوفي من مكانِها عندما سَمِعَتِ الصوتَ الذي ينادي اسمَها.

“آملُ ألّا تكوني قد انتظرتِ طويلًا؟”

“آه، لا! لقد وصلتُ مبكرًا عن الموعدِ. إنهُ شرفٌ لي أنْ ألتقيَ بكِ مرةً أخرى، سيدتي الفنانة. من فضلكِ ناديني باسمي.”

ابتسمتِ المرأةُ التي كانتْ ترتدي فستانًا مريحًا بلطف. وكأنها لاحظتْ على الفورِ توترَ صوفي، بدأتْ هي الحديث.

“إنها المرةُ الأولى التي أُجْرِي فيها مقابلة، لذا أشعرُ ببعضِ التوتر. أرجو أنْ تعتني بي.”

إديث هاملتون.

كانتِ الشخصيةُ التي يجبُ مقابلتُها أمامَها مباشرةً. كانتْ تستخدمُ اسمَ عائلتِها قبلَ الزواجِ لعملِها الفني، وكانت حاليًا الفنانةَ الصاعدةَ الأكثرَ شهرةً في إيوتن.

أخرجتْ صوفي مذكرتَها من حقيبتِها، وجعلتْ ظهرَها مستقيمًا. على الرغمِ من أنها أرسلتْ أسئلةَ المقابلةِ المتوقعةَ مسبقًا…….

“إذًا، لنبدأ؟”

الآنَ بعدَ أنْ حانَتِ اللحظةُ، أصرَّ قلبُها على وجودِهِ بقوة.

أولًا، لنبدأْ بسؤالٍ بسيطٍ –

“أودُّ أنْ أعرفَ ما الذي جَذَبَ انتباهَكِ للرسمِ، سيدتي الفنانة.”

“عندما كنتُ طفلة، لم أكنْ نشيطةً جدًا. لم يكنْ لديَّ سوى عددٍ قليلٍ من الأصدقاء. ثمَّ بدأتُ أرسمُ بشكلٍ طبيعيّ.”

ابتسمتْ إديث بهدوء، وهي تُمِيلُ رأسَها كأنها تتذكرُ شيئًا.

“أتذكرُ أنَّ صديقَ طفولتي أثنى على رسوماتي. كنتُ سعيدةً جدًا في ذلكَ الوقت.”

[صديقُ طفولتها هو الدافع؟ الشخصُ الذي أثّرَ بشكلٍ كبيرٍ على حياةِ إديث هاملتون.]

حرّكت صوفي قلمَها بسرعة. شعرتْ أنَّ أصابعَها المُتَصَلِّبَةَ من التوترِ قد خَفَّتْ قليلًا.

“كانَ بإمكانكِ الاستمتاعُ بالرسمِ كهوايةٍ فقطْ. هل كنتِ تحلمينَ بأنْ تُصْبِحِي فنانةً منذُ البدايةِ؟”

“نعم، لا أعرفُ ما إذا كنتِ تعلمينَ… لكنني كنتُ أحترمُ معلمتي، السيرة ألما دانفيير، كثيرًا. أردتُ أنْ أُصْبِحَ فنانةً مرموقةً مِثْلَهُ.”

أثارَتْ حقيقةُ أنَّ العملاقة الإيلانكوية، المشهورة بعدمِ أخذها تلاميذَ، قامت بتعليمِ سيدةٍ شابةٍ من دولةٍ أخرى ضجةً كبيرةً في عالمِ الفنِّ آنذاك.

“إذا تحدثنا عن أعمالِكِ، لا يمكنُنا إغفالُ شخصيةِ جينجي. هل توقعتِ أنْ تحظى هذهِ الشخصيةُ بكلِّ هذا الحُبِّ؟”

عندَ سماعِ السؤالِ، مرَّتْ ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيْ إديث. كانتْ تعابيرُها محرجةً بعضَ الشيءِ، وكأنها تجدُ الأمرَ مضحكًا بمجردِ تذكرِهِ.

“مطلقًا. في الواقعِ، كانَ الأمرُ مجردَ خربشةٍ في البداية. لقد رسمتُهُ بشكلٍ عشوائيٍّ فقطْ. لكنهُ حَظِيَ بالكثيرِ من الحُبِّ، أكثرَ مما يستحق.”

رفعتْ صوفي رأسَها وهي تستمعُ إلى القصة، وطرحتِ السؤالَ التاليَ بحذر.

“تختلفُ الآراءُ حولَ جينجي. البعضُ يقول الناس أنها حبار خرجَ إلى اليابسة، والبعضُ الآخَرُ يقولُ إنهُ تجسيدٌ لشيطانٍ من الجحيم. هل يمكنكِ أنْ تخبرينا بصراحةٍ أيُّ الفرضيتينِ هي الحقيقة؟”

“……إنها جنية. على الرغمِ من أنهُ لا أحدَ يصدّقُ ذلكَ بشكلٍ غريب.”

“أليسَتِ الجنيّاتُ في القصصِ الخياليةِ عادةً صغيرةً ولطيفة؟”

بدا وكأنَّ حاجبيْ إديث تَجَعَّدَا لبرهةٍ وجيزة. لكنها عادَتْ على الفورِ إلى تعابيرِها الأنيقةِ، وكأنَّ شيئًا لم يكن.

“بفضلِ مناسبةٍ عرضية، تعلّمتُ درسًا: لا يجبُ أنْ نَنْخَدِعَ بالمظاهر.”

لم يكنْ من السهلِ فهمُ ما قصدتْهُ. لكنْ لكلِّ فنانٍ فلسفتُهُ الخاصة. ولم يكنْ غريبًا أنْ تُعتبر إديث من هذا النوعِ.

“سؤالٌ حساسٌ بعضُ الشيءِ، لكنْ هناكَ انتقاداتٌ بأنَّ أعمالَكِ تميلُ نحو التصميمِ التجاريّ. ما رأيُكِ في التوازنِ بينَ الشعبيةِ والقيمةِ الفنيةِ؟”

“حسناً. أنا فقطْ أريدُ أنْ يكونَ الناسُ الذينَ يرونَ تصميمي ورسمي سُعَدَاءَ. ولهذا السببِ، لا أَهْتَمُّ كثيرًا بتلكَ الانتقادات.”

على عكسِ مظهرِها الهادئِ والناعم، كانتْ إجابتُها هادئةً وقويةً بشكلٍ مُدْهِش. في الواقعِ، ربما لم يكنْ مثلُ هذا السؤالِ فعالًا معَ ابنةِ تاجرٍ كبيرٍ في الأصل.

استمرتْ عدةُ أسئلةٍ بعدَ ذلك، ومَرَّ الوقتُ بهدوء. ومعَ إطالةِ المقابلةِ، انتشرتْ ابتسامةُ الرضا على وجهيْهما بشكلٍ طبيعيّ.

وبهذا، لن يتمكنَ حتى رئيسُ التحريرِ من الاعتراضِ. عززت صوفي ثقتَها بصمتٍ في داخلِها.

“هل ننهي المقابلة الآنَ؟ إذًا، أتمنى لكِ مقالًا جيدًا.”

عندَ تلكَ الكلماتِ، حَرَّكَتْ صوفي شفتيها و تجرأت أخيرًا.

“بِكُلِّ احترام… هل يمكنني أنْ أسألَ لماذا اخترتني على الرغمِ من وجودِ زملائي الأكبرِ سنًا؟”

خفضتْ إديث فنجانَ الشاي ببطءٍ على الصحن. تشكّلتْ تَمَوُّجَاتٌ خفيفةٌ في الشايِ الأحمرِ الذهبيِّ داخلَ الفنجان.

“لأنكِ في مثلِ سِنّي، آنسة صوفي. شعرتُ أنهُ يمكنني تقديمُ إجاباتٍ صادقة. يبدو أنَّ اختياري لم يكنْ خاطئًا.”

الابتسامةُ الهادئةُ التي مرَّتْ في نهايةِ كلامِها دَغْدَغَتْ قلبَ صوفي دونَ سبب.

“شُكْرًا لكِ. أتطلعُ أيضًا إلى المعرضِ القادم.”

حانَ الوقتُ للمغادرةِ. لكنَّ شعورًا بالأسفِ تَسَلَّلَ إليها.

وهذا لأنَّ إديث كانتْ أيضًا دوقةَ غلاسهارت.

لم يكنْ هناكَ أحدٌ تقريبًا في إيوتن لا يعرفُ حُبَّها الأسطوريَّ معَ الدوق.

كانتْ صوفي أيضًا واحدةً من أولئكِ الذينَ قرأوا تلكَ المقالاتِ بِكَتْمِ الأنفاس. حياتُهما الزوجيةُ… بصراحة، كانتْ فضوليةً جدًا.

لكنَّ اليومَ كانَ مخصصًا للاستماعِ إلى حياةِ الفنانة. في النهايةِ، لم يكنْ أمامَ صوفي خيارٌ سوى أنْ تكتمَ فضولَها بهدوء.

هل وصلَ شعورُها إلى السماءِ؟

“إديث.”

انفتحَ بابُ غرفةِ الاستقبالِ ودخلَ رجلٌ بِخُطُوَاتٍ واسعة. اتسعتْ عينا صوفي بشكلٍ كبيرٍ عندَ رؤيتِهِ.

‘يوريك غلاسهارت!’

كانتْ هذهِ هي المرةُ الأولى التي ترى فيها الدوقَ شخصيًا. من الواضحِ أنَّ الرسومَ التوضيحيةَ في الصحفِ لم تنقلْ حتى نصفَ وسامتِهِ.

سُلطةٌ باردةٌ يمكنُ الشعورُ بها دونَ أنْ يَتَفَوَّهَ بكلمة. مَرَّتْ نظرتُهُ الحادةُ عليها عَرَضًا.

لكنْ عندما اتجهتْ تلكَ النظرةُ الباردةُ نحو زوجتِهِ، لانَتْ بلطفٍ، وكأنَّ الجليدَ يذوبُ في نسيمِ الربيع.

“عفواً على المقاطعة. لم أعرفْ أنَّ المقابلةَ لم تَنْتَهِ بعد.”

“لا بأس. لقد تجاوزنا الوقتَ المتوقعَ بكثيرٍ. لقد كانَ الأمرُ ممتعًا أكثرَ مما ظننتُ.”

ابتسمتْ إديث بخفةٍ وهي تَضَعُ يدَها على يدِ الدوقِ الموضوعةِ على كتفِها. أظهرَت هذهِ الحركةُ البسيطةُ الحُبَّ العميقَ بينَ الزوجينِ بوضوح.

“آه، آنسة صوفي. لقد نسيتُ شيئًا واحدًا.”

تابعتْ الكلامَ وهي تُقَلِّبُ عينيها بمرح.

“هذهِ إجابةٌ كنتُ مُصَمِّمَةً على تقديمِها أثناءَ إعدادي للمقابلة.”

“نعم؟ ماذا؟”

“الشخصُ الذي أثَّرَ على مسيرتي الفنيةِ أكثرَ من أيِّ شخصٍ آخَرَ هو سُمُوُّ الدوق.”

وقالتْ إنَّ البدايةَ كانتْ بفضلِ صديقِ الطفولةِ، لكنَّ زوجَها هو مَن أكملَها.

عندَ انتهاءِ كلامِها، قَبَّلَ الدوقُ ظهرَ يدِ زوجتِهِ قليلًا. كانتْ تعابيرُهُ تَنُمُّ عن رضا خفيٍّ.

صوفي، التي لم تُحِبَّ بعدُ، احمرَّ وجهُها وهي تنسخُ الكلماتِ في مذكرتِها.

……شَعَرَتْ بدغدغة غريبةٍ في صدرِها.