بعد الضجة التي حدثت في المطعم، كانَ الناسُ يَنظُرونَ خِلسةً إلى يوريك وإديث أينما ساروا.

بالطبع، كانَ يوريك دائمًا شخصًا يَجذِبُ الأنظارَ أينما ذهب، لكنَّ الأمرَ كانَ مختلفًا هذهِ المرة.

كانتْ في نظراتِ الناسِ قناعةٌ غريبة، وكأنهم يعرفون من هم بالفعل. ولم يستغرقْ الأمرُ وقتًا طويلًا لمعرفةِ السبب.

“يوريك، انظرْ إلى هذا!”

ما كانتْ تحملهُ إديث في يدها هو جريدةُ منطقةِ مونديلييه.

بينما كانت تمرُّ أمامَ مكتبِ الاستقبالِ في الفندقِ أثناءَ نزهتها الصباحيةِ، تجمدتْ في مكانها بمجردِ رؤيةِ العنوانِ الرئيسيِّ بينَ أكوامِ الصحفِ. ما يزالُ قلبُها يخفقُ بشدةٍ حتى الآن.

[مُرَشَّحٌ قويٌّ قادمٌ من الخارج؟ يوريك غلاسهارت! مَن هو؟]

لا أحدَ يعرفُ من أينَ حصلوا على المعلومات، لكنَّ المقالَ احتوى على بياناتٍ موجزةٍ ليوريك وسِجِلِّهِ السابقِ. بعدَ أنْ قرأَ يوريك الصحيفةَ في صمت، تَنَهَّدَ بخفة.

“لا أعرفُ مَنِ المُبَالِغُ هنا. على أيِّ حال، إنهُمُ الإيلانكويّون.”

كانَ صوتُهُ يمتزجُ بالسخرية. ألقى الجريدةَ على الأريكةِ ووقفَ وكأنَّ شيئًا لم يكن.

“هل أنتَ بخيرٌ؟ ألا يجبُ أنْ نُقَدِّمَ احتجاجًا للجريدةِ؟”

“حسبَ الخبرة، من الأفضلِ تركُ الإعلامِ وشأنِه. لا داعيَ لتصعيدِ الأمرِ بلا فائدة. خاصةً وأننا في بلدٍ أجنبيٍّ.”

قالَ يوريكُ وهو يَحُلُّ رِبَاطَ رداءِ الاستحمامِ. عندما ظهرَ الجزءُ العلويُّ من جسدِهِ المُتَناسِقِ والصلب، ابتلعت ريقَها دونَ وعيٍ. كانتْ هناكَ علاماتٌ حمراءُ باهتةٌ على كتفيهِ وظهرِهِ العريضِ، وكأنَّ شخصًا ما خَدَشَهُ.

……تلكَ العلاماتُ، هي بالتأكيدِ ما فعلتُهُ أنا بالأمسِ –

حَوَّلَت إديث نظرَها إلى النافذةِ، وشعرت بالإحراجِ. سواءٌ أكانَ يوريك يَعْرِفُ ما في قلبِها أمْ لا، فقد استمرَّ في الكلامِ ببطءٍ:

“إنهُ أمرٌ جديدٌ بعدَ كلِّ هذا الوقت. لقد كدتُ أشعرُ بالأسفِ لأنَّ أهلَ الإمبراطوريةِ لم يعودوا مهتمينَ بكلِّ ما أفعلُهُ.”

أنهى يوريك رَبْطَ أزرارِ قميصِهِ بوجهٍ هادئ، ونظرَ إليها عبرَ المرآة.

“حتى أنني بدأتُ أفكرُ الآن. ربما هذا هو قدري.”

“يا لَهُ من هُرَاءٍ – لا، لا يهمُّ. أنا سعيدةٌ لأنكَ بخيرٌ.”

اقتربَ يوريك منها وقَبَّلَ جبهتَها بسرعة. كانتْ لمسةً خفيفةً لدرجةِ أنهُ لم يكن بإمكانها التأكدُ مما إذا كانَ قد لامسَها بالفعلِ.

ومعَ ذلك، قفزَ قلبُها فجأةً. رفعتْ نظرَها ببطء. كانَ وجهُ يوريك هادئًا كالمعتاد، لكنَّ عينيهِ كانتا مليئتينِ بِحَنَانٍ لا يمكنُ إنكارُه.

“لا تقلقي بشأنِ هذا. لا أريدُ أنْ نُفْسِدَ رحلتَنا بسببِ شيءٍ كهذا.”

“حسناً.”

أومأتْ برأسِها كأنها مَسْحُورَة.

ربما بسببِ كلمات يوريك المطمئنة الحازمة. فإديث، التي كانتْ مُرتبكة بسببِ الصحيفةِ في الصباح، سرعانَ ما نسيتْ الأمرَ تمامًا.

علاوةً على ذلك، اليومَ هو اليومُ المُخَصَّصُ للجدولِ الحرِّ الذي كانتْ تتطلعُ إليه.

قضتْ يومًا حافلًا في التجولِ في جميعِ الأنحاءِ معَ يوريك، لدرجةِ أنهُ لم يكنْ هناكَ متسعٌ للقلقِ غيرِ الضروريِّ.

“أتمنى لكما وقتًا سعيدًا!”

رافقَهُما جان كإجراءٍ احترازيٍّ، لكنهُ قضى معظمَ الوقتِ في انتظارِهما معَ السائق. بدا الصبيُّ مشغولًا لدرجةِ أنهُ كانَ يكتبُ شيئًا في دفترِهِ كلما سنحتْ لهُ الفرصة.

كانتْ نظراتُهُ التي يرفعُ بها رأسَهُ أحيانًا لينظرَ إليهما تتألقُ بشكلٍ مُريبٍ……

لكنْ ربما كانَ ذلكَ بسببِ رؤيتِهِ للجريدة.

“هذهِ الكريبُ لذيذةٌ حقًا. تذوّق يا يوريك.”

عندما وضعتْ الحلوى التي كانتْ تمسكُها بحذرٍ بالقربِ من فمِهِ، هزَّ يوريك رأسَهُ برزانة. يا لَهُ من أمرٍ مؤسف. كلُّ هذا القدرِ من الفراولةِ الحلوةِ ورائحةِ الزبدةِ.

“أنتِ تعرفينَ أنني لا أُحِبُّ الحلوى. ومعَ ذلك، أنا مشتهٍ لشيءٍ آخرَ……”

أطالَ كلامَهُ على غيرِ عادتهِ، ثمَّ حَنَى رأسَهُ ببطء. وتعمّدَ أنْ يَلْعَقَ بطرفِ لسانِهِ الكريمةَ التي تَلَطَّخَتْ على زاويةِ فمِها.

“……!”

في تلكَ اللحظةِ التي انحبسَتْ فيها أنفاسُها، لَعَقَ شفتيهِ بلا مبالاةٍ. احمرَّ وجهُها على الفورِ، وضَرَبَتْ صدرَهُ بتهورٍ.

“لقد جُننت! جُننت!”

“أنتَ مُحِبٌّ جدًا! مُحِبٌّ جدًا!”

تَجَمَّعَ الناسُ من حولِهما، لكنَّ شيئًا لم يجذب انتباهَ الزوجين.

“من أينَ تعلمت هذهِ الأشياءَ؟ هل تقرأ رواية السيدة نوكي قبل النوم؟”

“هاه، مستحيل. مَن الذي يتعلّمُ مثلَ هذهِ الأشياءَ من كتابٍ؟”

“……أنا تعلمتها من كتاب.”

“آها.”

بعدَ تلكَ الكلمةِ، ابتسمَ يوريك بابتسامةِ عين خفيفة، ولم يَرُدَّ بأيِّ شيءٍ آخرَ.

يا لَهُ من مُشاغِب، حقًا.

أمسكَ يوريك بيدِ إديث التي كانت تمضغ الكريبَ بعنادٍ.

“تَعَالَيْ إلى هنا. لا يزالُ هناكَ الكثيرُ لنراهُ.”

كانَ الميدانُ المليءُ بأجواءِ المهرجانِ يَعِجُّ بالموسيقى والضحكات. اقتربتْ منهما امرأةٌ عجوزٌ تحملُ سَلَّةً وهي تسيرُ بينَ الناس.

كانَ بداخلِ السلةِ المُغَطَّاةِ بقماشٍ بالٍ تمثالٌ مَنحوتٌ لِمَخْلُوقٍ غريبٍ بأجنحة. ارتعشَتْ إيديثُ غريزيًا عندما التقتْ عيناها بهذا الكائنِ الغريب.

“يا إلهي، سيدتي النبيلة! ألمْ تلتقِ عيناكِ بهذا التمثالِ؟”

كانَ صوتُ العجوزِ الخشنِ ينمُّ عن أسفٍ صادق. حتى أنها كانتْ ترتجفُ وهي تُلوِّحُ بيدها.

ما هذا؟ قدْ يظنُّ المرءُ أنها ترى شخصًا سيموتُ قريبًا. رَمَشَتْ إديث عدّةَ مراتٍ وسألتْ بحذرٍ:

“……ما هذا؟”

“هذهِ اللعنةُ بدأتْ أولًا في إيوتن، وجابَتِ القارةَ لتجلبَ الشقاءَ لعددٍ لا يُحْصَى من العشاقِ –”

ثمَّ تبعَ ذلكَ شرحٌ طويلٌ ومُفَصَّل.

“إنها مجردُ خدعةِ بيعٍ شائعةٍ في المناطقِ السياحيةِ. لِنَذْهَبْ.”

هزَّ يوريك رأسَهُ قليلًا وحاولَ أنْ يقودَ إديث بعيدًا –

“الحُب سيتحطم!”

“فجأةً؟”

“لكنْ لا تقلقا! بهذا التميمةِ يمكنُكما منعُ اللعنة.”

لقد كانَ تسويقًا عاديًا قائمًا على التخويف. على الرغم من أنها طريقةٌ خبيثةٌ بعضَ الشيءِ، إلا أنَّ الأشخاصَ الذينَ سمعوا ذلكَ سيشعرونَ بِقَلَقٍ غيرِ مبررٍ، وينتهي بهم الأمرُ بشراءِ تلكَ التميمةِ الرخيصة.

“لنذهب.”

“مَهْلًا، لحظة!”

تابعتْ العجوزُ الكلامَ على عجلٍ بعدَ أنْ رأتْ تعابيرَهُما المُتشككة.

“بالتأكيد لن تُصَدِّقَا! لكنْ هذهِ لعنةٌ قويةٌ جَدًا أَلْقَتْها جِنِّيَّة.”

……جِنِّيَّة؟

كانتْ كلمةً مألوفةً لا يمكنُ تجاهلُها بسهولة. توقفتْ خُطُوَاتُ إديث فجأةً عندَ سَمَاعِها. وبالحديثِ عن التمثالِ…….

بدا وكأنهُ يشبهُ “جينجي” نوعًا ما.

عندئذٍ، اندفعتْ إليها ذكرياتٌ كانتْ قد نَسِيَتْها منذُ فترةٍ طويلةٍ كالموجة. كمْ عانوا من تلكَ الجنيةِ اللعينة! عندما لم تستطعْ متابعةَ الكلامِ، اكتفى يوريكُ بتحريكِ شفتيهِ –

“سأشتريها.”

تَنَهَّدَ يوريكُ بعمقٍ وأخرجَ محفظتَهُ من جيبِهِ.

“أوه، هوهوهو! اختيارٌ ممتازٌ!”

في النهاية، تَقَاسَمَ الزوجانِ التميمتينِ بودّ. كانتْ التميمةُ تبدو هَزِيلَةً للغاية، وعبارةً عن زهورِ ليلكٍ مُجَفَّفَةٍ مُلْتَصِقَةٍ بورقةٍ رقيقةٍ.

نظرت إديث إليها مطولًا وعَضَّتْ على شفتها قليلًا. بناءً على طريقةِ صنعِها، من الواضحِ أنهُ تمَّ خِداعُهما.

“عارٌ عليَّ أنْ أشتريَ شيئًا كهذا، وأنا من عائلةِ تجار. أشعرُ بالخزي.”

ضحكَ يوريك ضحكةً منخفضةً عندَ سَمَاعِ كلامِها.

“بالطبعِ، إنها مجردُ خُرافةٍ……”

هزَّ التميمةَ بخفةٍ واستمرَّ في الكلام.

“لكنني سئمتُ أيضًا من الجنيّاتِ. من أجلِ سلامِنا العقلي، أنا على استعدادٍ لدفعِ هذا الثمنِ.”

عندَ كلامِهِ، انتشرَ دفءٌ خفيٌّ في مكانٍ ما من قلبِها. من المؤكدِ أنَّ هذا الرجلَ كانَ سيُقَابِلُ الأمرَ بالرفضِ الحاسمِ باعتبارِهِ شيئًا لا قيمةَ لهُ في الماضي.

“شُكْرًا لكَ.”

هل بسببِ رِعايتِهِ؟

شعرتْ أنَّ التميمةَ القبيحةَ والمبتذلةَ أصبحتْ ثمينةً بشكلٍ غريب. وضعتْها بحذرٍ في حقيبتِها، وأمسكتْ بيدِهِ مرةً أخرى.

“هل نعودُ إلى الفندقِ الآنَ؟”

“لنفعل.”

تشابكَتْ أيديهما المُتَماسِكةُ بقوة، وكأنهما لن يفترقا أبدًا، إلى الأبد.

في المكانِ الذي غادرَهُ يوريك وإديث.

“هذهِ اللعنةُ هي لعنةُ جِنِّيَّةٍ… وهذهِ التميمةُ فقطْ ستفعلُ كذا وكذا……”

ملأَ صوتُ العجوزِ الخشنُ جانبَ الميدانِ مرةً أخرى. خَفَّضَت صوتَها بالكاملِ وتعمّدتْ خلقَ جوٍّ غامضٍ للضيفِ الجديدِ. على الرغم من أنها عمليةُ احتيالٍ، إلا أنَّ التجارةَ تتطلبُ الجدية.

لقد كسبتْ مبلغًا جيدًا من الزوجينِ النبيلينِ الواضحينِ اللذينِ التقتهما للتوِّ، لذا فقد نجحَتْ نصفُ تجارتِها اليومَ بالفعل.

لكنَّ المهرجانَ هو موسمُ الذروة. لا يمكنُها أنْ تفوّتَ الفرصة. رفعتْ زاويةَ فمِها بالكاملِ ومدَّتِ التميمةَ نحو الضحيةِ التاليةِ.

لكنَّ ردَّ الفعلِ هذهِ المرةَ لم يكنْ مُرْضِيًا على الإطلاق. بدا الرجلُ أمامَها مُنْزَعِجًا بعضَ الشيءِ، على عكسِ النبيلِ الوسيمِ السابق.

“لا يهمُّ، حبيبتي. حُبُّنا لن يتغيرَ بمثلِ هذهِ الأشياءِ.”

“لكنْ -“

“ماذا؟ هل تشكّينَ في حُبّي الآن؟ أو هل أنتِ تُحْتَجِّينَ عليَّ لشراءِ هذهِ؟”

“……ماذا، احتجاج؟! عزيزي، لماذا تقولُ هذا الكلام؟ لننفصلْ!”

تشه. لا فائدةَ من هذا.

تَنَهَّدَتِ العجوزُ وغادرتْ المكانَ بسرعةٍ قبلَ أنْ تُواجِهَ أيَّ مشاكلَ.

ولم يلاحظْ أحدٌ.

أنَّ تمثالًا قديمًا في سَلَّتِها كانَ يَبْعَثُ ضوءًا خافتًا.