وهي تتبع ظهر إيفريت المنتصب، سارت إديث وهي تشعر بالإحراج.

على نحوٍ غير متوقع، فتح الباب بنفسه ووقف جانبًا ليدعها تدخل أولاً. كانت أخلاقًا مهذبة لا تناسبه.

“واو، المنزل رائع حقًا.”

لم تتغير الغرفة كثيرًا عما كانت عليه قبل مغادرتها.

الغطاء المألوف الذي اعتادت عليه، الرائحة المألوفة التي تتسرب بخفة، والكتب ودفتر الرسومات الموضوعة على المكتب كما هي.

كانت المشاهد الصغيرة التي شكلت حياتها دائمًا لا تزال في مكانها.

الشيء الوحيد المؤسف هو أنها يجب أن تبتعد مؤقتًا عن شخص أصبح لا يمكن فصله عن حياتها. لهذا السبب، وضعت دمية نموذجية تشبه يوريك بعناية بجانب الوسادة، كما لو كانت تحاول أن تجد عزاءً صغيرًا في وجوده بجانبها. وهو يراقب ذلك بقلق، لم يستطع إيفريت تحمل الأمر أخيرًا وفتح فمه.

“إيدي، هل يمكنني التحدث الآن؟”

في تلك اللحظة، انتشرت القشعريرة في جسدها.

“…لماذا هذا الأسلوب؟ هل أنت من النبلاء في العصور الوسطى؟”

كان حاله خطيرًا بالفعل. على الرغم من أنها كانت في الدرجة الأولى، كانت تشعر بالإرهاق بعد رحلة القطار الطويلة. كانت ترغب في الاستحمام والقفز إلى السرير، لكن لم يكن هناك وقت لذلك الآن. لم تكن تعرف ما الذي جعل هذا الرجل يتصرف هكذا، لكن كان عليها تأجيل كل شيء.

“اسمعي جيدًا، إيدي.”

ألقى إيفريت نفسه على الأريكة بالقرب من النافذة، وأطلق تنهيدة عميقة وثقيلة. كتفاه المترهلتان ووجهه المغطى بظلال رمادية كانا يعكسان الإرهاق الطويل.

“إذا قلتُ هذا، ستعاملينني كمجنون. لكن دعيني أوضح شيئًا واحدًا… هذا بالتأكيد ليس مزحة.”

لم تستطع فهم لماذا كان المقدمة طويلة جدًا. وهي تضع ذراعيها على صدرها وتنظر إليه، جلست إديث أخيرًا بجانب أخيها وقالت:

“ما الأمر؟”

لكن شفتي إيفريت ظلتا مغلقتين بإحكام، دون أي علامة على الانفتاح.

ما هذا، بحق؟ بدأت تشعر بالقلق. لم يكن قد تسبب في مشكلة كبيرة يجب أن يتأدب من أجلها، أليس كذلك؟

على الرغم من أنهما كانا يتخاصمان عادة، وبعد سنوات طويلة كأخوين، بدا أن إيفريت خمن ما تفكر فيه على الفور.

“أولاً، لم أفعل شيئًا خاطئًا. أنا الضحية.”

“ضحية؟ حسنًا، دع ذلك. قالت أمي إن هناك شيئًا يتعلق بخطوبتك يجب مناقشته. هل هذا صحيح؟”

“…..”

“ألم تُرفض من السيدة التي كنتَ تواعدها؟ هل هناك شخص جديد بالفعل؟”

وهو ينظر إليها بعيون دامعة، زفر إيفريت تنهيدة عميقة وفتح فمه أخيرًا.

“في الحقيقة، أنا… أنا تلقيت لعنة الجنية-“

الجنية. بمجرد أن خرجت هذه الكلمة، تحرر التوتر من جسدها.

كما توقعت! كان يجب أن تلاحظ مبكرًا. ألم تقل السيدة إليسا دائمًا؟ إذا بدأ شخص ما في فعل شيء غير معتاد، فإما أن موعد موته قد اقترب، أو أنه تلقى لعنة الجنية.

“بالطبع، أعلم أن هذا يبدو سخيفًا. لكن إيدي، أقسم أن هذا حقيقي! أنا… أحيانًا يتحرك جسدي من تلقاء نفسه. انظري إلى هذا!”

كان إيفريت مستلقيًا على الأريكة بلا مبالاة، ثم نهض فجأة وجلس بوضعية مثالية كما في كتيب عسكري.

لكن وجهه كان مغطى بالعرق وكأنه يقاتل شيئًا غير مرئي. عند رؤية حالة أخيها المثيرة للشفقة، شعرت بصداع.

“من فضلك، صدقيني مرة واحدة فقط. حسنًا؟”

على الرغم من أن إيفريت كان يسخر منها عندما أخبرته…

“أصدقك.”

أومأت إديث برأسها بحزم. فقد كانت هي نفسها من عاش لعنة تلك الجنية اللعينة بوضوح. وفي تلك اللحظة بالذات، تدفقت دموع مثل دموع الدجاج من عيني إيفريت.

***

كان الوضع كالتالي. كانت الإمبراطورة بياتريس، التي كانت تتجنب الظهور علنًا، قد بدأت مؤخرًا في استئناف الأنشطة الاجتماعية تدريجيًا.

كان أحد هذه الأنشطة نادي تطريز صغير. كان المشاركون في الغالب سيدات ليس لديهن طموحات سياسية كبيرة، أو متحمسات للأعمال الخيرية، أو من عائلات عسكرية قديمة تعتبر الولاء للعائلة الإمبراطورية فضيلة عائلية. وفي أحد الأيام، ذهبت المجموعة في نزهة إلى قصر إلفينستر المشؤوم-

“…جنية؟”

للأسف، بينما كانت سيدة تتمتع بمناظر الحديقة بعيدًا عن الآخرين، صادفت جنية. وكالعادة، استولت الجنية على طعامها بوجه يثير الشفقة.

“مم، الساندويتش لذيذ! شكرًا. سأحقق أمنيتكِ كرد.”

“أمنية؟ حسنًا… ليس لدي ما أتمناه حقًا.”

“ها- لماذا شباب هذه الأيام ليس لديهم طموح؟ هل هناك شائعة تتداول؟”

“ماذا تعنين؟”

“لا، لا شيء! إذن، ما هو نوعكِ المفضل من الرجال؟”

وُلدت كابنة لعائلة كونت، ونشأت وهي تراقب والدها وإخوتها العسكريين. بسبب تربيتها في جو صارم ومنضبط، كانت معاييرها لاختيار الرجل بسيطة.

“رجل جاد ومنضبط في كل شيء. ويفضل أن يكون لديه بعض المال في العائلة.”

“آه، ماذا أفعل؟ الرجل الأغنى حاليًا قد زوجته بالفعل! وهو الأجمل أيضًا…”

“الخيانة جريمة يُعاقب عليها.”

“حسنًا! إذن، من بين الرجال العازبين الآن، سأجعل الشخص الأغنى يتصرف بجدية تجاهكِ!”

…كان هذا بداية كل هذا الوضع.

***

جلس الأخوان على الأريكة جنبًا إلى جنب، ينظران إلى الهواء ويتنهدان بعمق.

أن يتلقى لعنة الجنية لمجرد أنه وُلد ابنًا لعائلة ثرية… هل أصبح هذا تقليدًا جديدًا لعائلة هاملتون؟

علاوة على ذلك، كانت السيدة التي أصبحت شريكة إيفريت شخصية تعرفها إديث جيدًا.

لم تكن صديقة مقربة، لكنها كانت دائمًا صارمة ويصعب الاقتراب منها. كانت عكس إيفريت، الذي كان دائمًا يضحك بلا مبالاة. لكن لم يكن هناك خيار. وضعت إديث يديها على كتفي أخيها، ونظرت إليه مباشرة.

“إيفريت، اسمع جيدًا. إذا وقعتما في حب حقيقي، سترفع اللعنة. لقد جربت ذلك بنفسي، لذا أنا متأكدة.”

“…ماذا؟”

“على أي حال، وضعكَ أفضل مني. أنت تعرف مدى خطورة الفضائح التي مررت بها أنا ويوريك. أن تكون مهذبًا لا يعني أن عليك الزواج فورًا.”

وهو يرمش مذهولًا، هز إيفريت رأسه بضعف.

“قبّلت يدها بأدب فقط، لكن والدها رآني. قال إنني يجب أن أتحمل المسؤولية. قال إنه لم يقبّل أحد يد ابنته من قبل.”

…كما قيل إنها عائلة عسكرية، يبدو أنها صارمة حقًا. في تلك اللحظة، توقف إيفريت، الذي كان يفرك وجهه، فجأة وأدار رأسه نحوها.

“انتظري. إذن، كل ذلكَ اللطف الذي أظهره الدوق تجاهكِ… كان بسبب اللعنة؟!”

“هل هذا مهم الآن؟”

“لا، كنت أعتقد أنه حقيقي، وكنت سعيدًا ومتحمسًا جدًا! كيف يمكنكِ تحطيم أحلامي هكذا!”

لم تفهم لماذا كان متحمسًا. من يسمعه قد يظن أنه هو المخطوب.

“آسفة، لكننا الآن نحب بعضنا حقًا. كان ذلك في البداية فقط.”

نظرت إديث إلى أخيها بتردد ونهضت من مكانها.

الآن بعد أن عرفت التفاصيل، كان الاستحمام أولوية. لم يكن قد تسبب في مشكلة كبيرة، ولم يكن مصابًا بمرض مميت. كانت مجرد لعنة الجنية. شعرت بالراحة فجأة، وكان تعبيرها منعشًا، لكن إيفريت استمر في التذمر من الخلف.

“هذا لا يعقل. كيف- أوغ!”

“….”

أغلق إيفريت فمه فجأة كالمحارة. وهو يعود إلى كونه رجلًا جادًا في لحظة، توقعت إديث أن طريق أخيها سيكون شاقًا.

لكن يومًا ما، سيأتي يوم جيد لإيفريت أيضًا. فقد أصبح يوريك، الذي كان غير مبالٍ تمامًا، رجلًا لطيفًا حقًا، ووقعا في الحب أخيرًا.

ماذا يفعل الآن؟ وهي تبتلع الشوق المألوف بهدوء، اتجهت إلى الحمام.

***

كما لو كان يأخذ استراحة، خرج يوريك من المكتب وسار بخطوات واسعة في الرواق.

لكن خطواته اتجهت دون تردد إلى مكان واحد. عند رؤية ذلك، تبادل الخدم نظرات.

بالتأكيد يذهب إلى هناك مرة أخرى. غرفة الآنسة.

مؤخرًا، كان السيد يقضي وقتًا في غرفة الدوقة المستقبلية كلما سنحت الفرصة، لذا كان على الخادمات بذل جهد إضافي في التنظيف.

طق- عندما أغلق الباب، زفر الخدم في الرواق تنهيدة قصيرة في وقت واحد. من أجل السيد المسكين، يجب أن يتزوج في أقرب وقت…