من الواضح أن الوقت الذي قضته في غلينغستون لم يكن طويلًا، لكن الأمتعة في طريق العودة زادت بشكل كبير عما كانت عليه عند القدوم.

النبيذ الذي اشترته للعائلة والأصدقاء، والهدايا التذكارية الصغيرة التي التقطتها على نحو مفاجئ في مهرجان العنب… بينما كانت تشتري شيئًا فشيئًا، تراكمت الأمتعة دون أن تدرك حتى أصبحت أكثر مما يمكنها تحمله.

“إديث، لا بأس بترك الأغراض غير الضرورية.”

في النهاية، لم يستطع يوريك تحمل المشهد، فتفوه بهذه الكلمة بهدوء.

كان ذلك معقولًا، فقد فتحت إديث حقيبة السفر على مصراعيها، تحاول بجهد إدخال الأمتعة بأي طريقة. الخادمات اللواتي كن يساعدنها كن قد أصبحن مرهقات، يتصببن عرقًا.

خلال ذلك، برز ثوب نوم من فجوة الحقيبة. زفرت إديث تنهيدة قصيرة وأعادت دسه إلى الداخل. ربما لم يكن اتباع اقتراح يوريك فكرة سيئة.

“هل أفعل ذلك؟”

“نعم، على أي حال، إنها غرفتكِ.”

صحيح، ستصبح يومًا ما الغرفة التي ستستخدمها بعد الزواج.

من سيعترض إذا تركت شيئًا؟ بعد أن حسمت قرارها وأرسلت الخادمات خارجًا، أُغلق الباب، وغرقت الغرفة في صمت. لم يبقَ سوى إديث ويوريك.

“حسنًا. سأترك الأشياء الضخمة أو غير الضرورية الآن.”

“قرار جيد. هذا رائع.”

“ما الرائع؟”

“إذا بقيت أغراضكِ هنا، يمكنني النظر إليها كلما اشتقت إليكِ.”

اقترب يوريك منها دون أن تلاحظ، وأزال خصلة شعر سقطت على أذنها بحذر. انتقل شعور بالأسف المخفي تحت تعبيره الهادئ من خلال أطراف أصابعه. ضحكت إديث بحزن، وأنزلت عينيها وهي تهز رأسها.

“من يراني سيظن أنني ذاهبة بعيدًا جدًا.”

“إنه بعيد. بعيد بما يكفي لعدم وجودكِ أمام عيني.”

هل رُفعت اللعنة حقًا؟ ألم يبقَ أي أثر دائم؟ وإلا، كيف يمكن لشخص أن يتغير هكذا؟ بينما كانت تحدق فيه مذهولة، ضحك يوريك بخفة وترك قبلة قصيرة على طرف أنفها.

“ماذا أفعل؟ لا أريد إرسالكِ حقًا.”

قال ذلك، لكنه لم يعترض كثيرًا على عودتها.

على عكس الماضي عندما كان يتمسك بها، هذه المرة أومأ برأسه بسهولة. عندها فقط أدركت. كان يتعمد التمسك بها طوال الوقت.

….رجل مخيف. قبل فترة، ألقت نظرة حتى على الدفتر الذي كان يحمله دائمًا. كان مليئًا بالخطط المكتوبة بعناية لكسب قلبها. حقًا، كان في مستوى بطل رواية ماكر.

“لماذا هذا التعبير؟ ألستِ تشعرين بالأسف أيضًا؟”

“أنا أيضًا أشعر بالأسف. لمَ لا؟”

كانا دائمًا معًا، لكن بعد تأكيد مشاعرهما، شعرت أن كل لحظة معًا بأنها أكثر خصوصية من قبل. عند إجابتها، مرت إشراقة على وجه يوريك. كانت ملامحه الوسيمة تبدو أكثر إشراقًا.

“انتظريني. سأرتب الأمور وآتي قريبًا.”

“لا، لا داعي للتعجيل.”

لم يكن نبيلًا عاديًا… كدوق، لا يمكنه ترك منصبه بسهولة.

كانت غلينغستون إقطاعية شاسعة، وكانت المهام التي يجب عليه الاهتمام بها لا نهائية. إذا افترقا هكذا، ربما لن يتمكنا من اللقاء مجددًا إلا في منتصف الشتاء. مع هذه الفكرة، خرجت تنهيدة حزينة من بين شفتي إديث.

“تعالي إلى غرفتي الليلة.”

عند اقتراح يوريك المنخفض، اهتزت عيناها بشدة.

كيف يمكنه قول مثل هذا الكلام بسهولة؟ احمر وجهها فجأة كالبطاطس المشوية. تجولت نظرتها المضطربة في الهواء.

“جديًا، أنت جاد جدًا. حتى لو كنت أحبك، هذا كثير!”

بالكاد فتحت فمها، لكن صوتها خرج مشوهًا بسبب ارتباكها.

“هذا متسرع جدًا! لم يمر وقت طويل منذ أن أكدنا مشاعرنا…”

“…”

“وحتى أننا لم نتزوج بعد. على أي حال، لا أريد أن أفعل هذا على عجل.”

نظر إليها يوريك في صمت، وظهرت علامة الحيرة على وجهه. فرك صدغيه وأغمض عينيه ببطء.

“…جعلتكِ تسيئين فهم كلامي. آسف. كنت أعني النوم معًا بالمعنى الحرفي، مثل الليلة التي قضيناها مع ستورم.”

“آه.”

غرقت الغرفة في صمت لفترة. وأخيرًا، كسرت كلمة مازحة الجو.

“كشفتِ نفسكِ.”

هذه المرة، لم تستطع نفي ذلك.

***

لبعض الوقت، كانت كل ليلة مليئة بالحرج لدرجة أنها كانت تركل الغطاء، لكن إديث لم ترفض اقتراح يوريك.

غدًا، سيتعين عليها الافتراق عنه، وأرادت قضاء لحظة إضافية معه. لم يكن شعوره مختلفًا، فبالرغم من تأخر الوقت، لم يناما.

كانا يحاولان الاحتفاظ بصورة وجهيهما في عيونهما. حضنه الدافئ الذي يحيطها، أنفاسه الناعمة التي تمر بأذنيها، وستورم الذي ينام عند قدميهما وهو يشخر- كل ذلك أصبح مشهدًا لليلة لا تُنسى.

“ربما أشعر أن من حسن حظي أنكِ قابلتِ الجنية.”

قال يوريك فجأة، ثم توقف ليأخذ نفسًا وتابع ببطء.

“لولاها، لما التقيت بكِ طوال حياتي.”

كان هذا شيئًا كانت تفكر فيه كثيرًا مؤخرًا. على الرغم من الإحراج والعار الذي تسببت به تلك الجنية اللعينة… لا يمكن إنكار أن حياتها اتخذت اتجاهًا جديدًا تمامًا بفضلها.

“لم أشعر بهذا من قبل… لكن مؤخرًا، كلما نظرت إلى المرآة، أشعر بالامتنان لوجهي.”

“لماذا؟”

“لو كان هناك رجل أكثر وسامة مني، لكانت اللعنة ذهبت إليه.”

ضحكت إديث بخفة على هذا الخيال السخيف ودفنت وجهها في صدره. عانق ظهرها بقوة أكبر، وأطلق يوريك ضحكة منخفضة.

“نامي الآن. الليل تأخر.”

“على الرغم من انشغالك، فكر بي من حين لآخر حتى نلتقي مجددًا.”

“هذا واضح.”

نظر إليها يوريك بعمق، مبتسمًا بعينيه.

“لا تقلقي بشأن ذلك. أنا دائمًا أفكر فيكِ.”

كان صوته المنخفض، كما لو كان وعدًا، محفورًا في قلبها.

***

في القطار المتجه إلى إقطاعية هاملتون، كان عقل إديث مليئًا بذكريات يوريك.

حتى عندما كانت في طريقها إلى غلينغستون، لم تتوقع أبدًا أن تتطور علاقتهما إلى هذا الحد.

هل هذا لأنها وقعت في الحب؟ حتى المناظر خارج النافذة بدت مشرقة وجميلة.

مع هذا الشعور، شعرت أنها تستطيع فعل أي شيء. لم تكن أعمالها الفنية استثناءً. كانت الأفكار لمنتجات جديدة تنفجر في ذهنها، فكانت تخرج دفتر رسوماتها وترسم الخطوط بسرعة.

بسبب ذلك، نسيت تمامًا السبب الأصلي الذي دعتها والدتها من أجله- مسألة خطوبة إيفريت.

حسنًا، سيتدبر أمره. ما مدى أهمية ذلك؟ كان هناك سؤال واحد فقط يشغلها. أي امرأة شجاعة وواسعة القلب ستتقدم لأخذ أخيها؟

“لقد عدتِ، إيدي! هل استمتعتِ بالسفر؟”

اقتربت والدتها، تربت على كتفها وترحب بها.

“نعم. غلينغستون مكان جميل حقًا. يجب أن نذهب جميعًا كعائلة يومًا ما.”

“صحيح. عندما تتزوجين، سيقام حفل الاستقبال هناك. يمكننا زيارته حينها.”

ابتسمت إديث بخفة عند كلمات والدتها، وابتلعت إجابتها. ثم نظرت حول القصر. لكن الشخص الذي كان يجب أن تقابله أولاً لم يكن موجودًا.

“أين إيفريت؟”

“ها-“

بدلاً من الإجابة، زفرت والدتها تنهيدة عميقة.

كان تعبيرها غريبًا. وكأن الحيرة، والرضا، وشيء من الإحراج مختلطة معًا.

مرت نظرة دقيقة لا يمكن تحديدها.

في تلك اللحظة، ظهرت حركة من أعلى الدرج. صوت أحذية رجل تتردد بانتظام. كانت أخف من خطوات والدها الثقيلة، لكنها لم تكن خطوات إيفريت المعتادة، بل بدت غريبة. لم تكن خطواته المعتادة المتهورة التي تفتقر إلى الحذر. كانت خطوات اليوم منضبطة ومنظمة كجندي.

وأخيرًا، ظهر صاحب تلك الخطوات عند منعطف الدرج.

“أمي.”

“…إيفريت.”

“أتمنى أن تكوني بصحة جيدة كما دائمًا.”

“نعم، حسنًا…”

ما هذا؟ تعبير مهذب بشكلٍ مبالغ، وظهر منتصب. سلوكه الخفيف والمتحرر، الذي لم يُصلح حتى بعد إرساله إلى المدرسة الداخلية-

“من حسن الحظ. راحة والديّ هي عزائي الوحيد.”

اختفى تمامًا كقميص جاف ونظيف. …هل هذا نوع جديد من المضايقة؟ سرعان ما أصبحت إديث الهدف التالي لإيفريت.

“إيدي. يبدو أنكِ بصحة جيدة كالمعتاد. كأخ أكبر، هل أعطيكِ مصروفًا؟”

“ماذا؟ هل أكلتَ شيئًا فاسدًا؟”

مصروف؟ في العادة، كان ينشغل بأخذ المال منها، ولم يكن أبدًا من يعرض إعطاءها.

“أم أنك ممسوس بشيطان؟”

“يا، شيطان ماذا! تحدثي بأدب- أوغ!”

توقف إيفريت، الذي كان يصرخ غاضبًا، فجأة. بعد أن تأوه لبعض الوقت، احمر وجهه بسرعة. زفر تنهيدة عميقة وتمتم بضعف:

“هناك أمر مهم يجب مناقشته، فلنتحدث قليلاً.”

إيفريت، الذي أصبح شخصًا آخر بين عشية وضحاها. وهي تنظر إليه، لم تستطع إلا أن ترمش مذهولة.