لقد كان هناكَ أمرٌ مؤسفٌ بالنسبةِ لإديث، لكن الواقع بالتأكيد لم يكن عالمَ رواية.

حتى في القصص الخرافية التي تظهر فيها الجنيات، وفي العديد من الروايات الرومانسية التي قرأتها- كانت تعتقد أنه عندما يؤكد الأبطال حبهم، تنتهي القصة بنهاية سعيدة.

“إديث، هنا-“

“أتشو!”

…لكن الواقع؟ من كان يتوقع أن تُصاب بنزلةِ برد؟

مستلقية على السرير، جذبت إديث الغطاء وهي تعطس. بعد العودة إلى الفيلا، سارعت إلى نقع جسدها في الينبوع الساخن، لكن منذ ذلك المساء، بدأت تشعر بالقشعريرة، وفي النهاية، أصيبت بالإنفلونزا.

بالطبع، كان ذلك بسبب المطر… لكن ربما أيضًا بسبب تحرر التوتر المتراكم في لحظة واحدة.

“هل أنتِ بخير؟”

نظرت إديث إلى يوريك، الذي كان ينظر إليها بقلق، وابتسمت قليلاً.

“أنا بخير.”

لكن إجابتها خرجت بضعف. عند رؤية ذلك، أزال يوريك خصلة شعر سقطت على جبهتها بحذر. ثم مسح جبهتها المبللة بالعرق بمنديل مبلل بعناية. ظل جالسًا بجانب سريرها، منشغلاً برعايتها.

في يوم من الأيام، طلبت منه أن يعتني بها إذا مرضت، لكن ذلك كان نصف مزحة.

حتى لو فعل ذلك، كانت تعتقد أنه سيكون بسبب اللعنة. لكن الآن، بعد أن رُفعت اللعنة- وهي ترى يوريك يعتني بها بهذا الإخلاص، شعر قلبها بالوخز.

“لحسن الحظ، الحمى ليست شديدة.”

“نعم. سأتحسن مع القليل من الراحة.”

“ومع ذلك، يجب أن تتناولي الدواء، لذا من الأفضل أن تأكلي حتى لو لم تكوني جائعة.”

ساعدها يوريك على الجلوس بلطف. وضع وسادة خلف ظهرها لتكون مرتاحة… ولم يتوقف عند هذا الحد.

نفخ على العصيدة للتأكد من أنها ليست ساخنة جدًا، وأحضرها إلى فمها بنفسه. نظرت إديث إلى الملعقة مذهولة، وهي ترمش بعينيها، فحثها يوريك بسرعة.

“ألن تأكلي؟”

“لا، فقط… فكرت أنك تبالغ قليلاً.”

“ما الغريب في بذل الجهد من أجل من تحب؟ إذا لم أستطع فعل هذا، كيف يمكنني أن أتماشى مع سمعة الرجل اللطيف؟”

كيف يمكنه قول مثل هذه الكلمات دون أن يرمش؟ لم يتغير وجه يوريك، وكأن ذلك لم يحرجه على الإطلاق.

وهي تتذمر داخليًا، عضت إديث الملعقة. كانت عصيدة الشوفان المطبوخة بالحليب خفيفة ومغذية. لم تكن جائعة حقًا… لكن تحت نظرته القلقة، أفرغت الطبق دون وعي.

“لذيذ.”

“هذا جيد. كانت هذه أول مرة أصنع فيها العصيدة، فكنت قلقًا إن كانت ستناسب ذوقكِ.”

“ماذا؟ هل صنعتَ هذا بنفسك؟”

“أليس هذا طبيعيًا؟”

…ما الطبيعي في ذلك؟ أين في العالم يوجد دوق يدخل المطبخ ليطهو الطعام لخطيبته؟ هل لا تزال آثار اللعنة موجودة حتى بعد زوالها؟ أم أنه أصبح حقًا رجلًا لطيفًا تمامًا؟

“حتى بعد رفع اللعنة، كيف تطبخ بهذا الإتقان؟”

“ليس صعبًا إذا كانت لديك الوصفة. الأمر يتعلق فقط بالقياس الدقيق.”

“ومع ذلك…”

“لحسن الحظ، المعرفة التي جاءت من اللعنة لم تختفِ. ساعدتني قليلاً.”

ابتسم يوريك قليلاً، قائلاً إن المعارف المتنوعة التي اكتسبها ليصبح رجلاً لطيفًا لا تزال في ذهنه. كان تعبيره وجه شخص راضٍ حقًا.

“ما زلت أشعر بالأسف لأنني لن أعرف موقعكِ الآن.”

“هذا يكفي.”

كم هو متعلق أكثر مما يبدو. عندما عبست إديث، ضحك يوريك بخفة.

منذ متى؟ تعبيره، الذي كان دائمًا غير مبالٍ، أصبح مليئًا بالابتسامات عندما يراها. ربما لم يلاحظا ذلك، لكن منذ ذلك الحين، ربما كان يوريك قد وضعها في قلبه.

“ارتاحي الآن.”

بعد محادثة طويلة، بدأ رأسها يهتز، ربما بسبب النعاس بعد الأكل أو تأثير الدواء. نظر إليها يوريك بهدوء وقال:

“سأبقى بجانبكِ حتى تنامي.”

عند سماع ذلك، تسلل شعور بالراحة إلى أعماق قلبها. مع لمسته التي تغطيها بالغطاء بعناية، أغلقت جفون إديث ببطء.

“تصبحين على خير.”

في اللحظة التي هبطت فيها قبلة خفيفة على جبهتها، غرقت إديث ببطء في نوم عميق.

***

بعد أيام من الراحة في السرير، تعافت إديث من نزلة البرد كما لو كانت قد غُسلت.

كان ذلكَ من حسنِ الحظ. لم تعد تريد حتى سماع اسم شاي الليمون والزنجبيل لفترة.

علاوة على ذلك، بسبب إطعام يوريك لها بكل أنواع الأطعمة الصحية، أصبحت بشرتها ناعمة كالبيض المقشر.

عندما تعافت، غادرا الفيلا وعادوا إلى قصر الدوق. عندما رأتهما إليسا، ابتسمت بمعنى. ثم همست بشيء في أذن تيودور. من الواضح أنها لاحظت أن شيئًا ما قد حدث. أو ربما حتى أدركت أنهما أكدا حبهما. وكان ذلك لأنه، على عكس ما كان عليه الحال قبل مغادرتهما، كانت علاقتهما الآن مختلفة بوضوح في عيون الجميع.

“كوني حذرة لفترة. الشتاء يقترب. لا أريد أن أراكِ مريضة مرة أخرى.”

قال يوريك وهو يثبت الشال على كتفيها بإحكام. كانت مجرد نزلة برد، لكن أي شخص يراه قد يظنها مريضة تعافت للتو من مرض خطير، مما جعلها تشعر بالإحراج.

“أنا بخير، توقف الآن.”

ألقت نظرة جانبية على الدوق والدوقة السابقين وقالت. لكن يوريك غلاسهارت، الذي وُلد من جديد بعد اعترافه بالحب، لم يتزحزح. أمسك يدها بهدوء وقبّل ظهر يدها بلطف. ارتعشت إديث وهمست:

“…قلتُ إن هذا مسموح فقط عندما نكون وحدنا.”

هذا الرجل، لا يستطيع إبقاء شفتيه بعيدة عنها في أي وقت.

إذا تُرك هكذا، فقد يتجاوز حتى سجل الدوق شيربيت.

بالطبع، كانت قبلة اليد تحية شائعة في المجتمع الراقي، لكن هذه المرة شعرت بإحراج غريب.

المكان الذي لامسته شفتاه كان يدغدغ بشكل خاص، وكل نظرة مترددة كأنها لا تريد الانفصال… كل شيء كان محفزًا. شعر وجهها بالحرارة كما لو كانت لا تزال تعاني من الحمى.

“وماذا لو رآنا أحد؟ بدلاً من القلق بشأن أنظار الآخرين، سأعتني بكِ أكثر.”

كانت ممتنة لمشاعره، لكن هذه ليست كلمات يقالها أمام والديه. ابتلعت إديث الكلمات التي وصلت إلى حلقها وتنهدت بخفة.

“يا إلهي.”

لحسن الحظ، لم تقل إليسا شيئًا أكثر من هذا التعجب القصير.

بالطبع، كانت عيناها مفتوحتان على مصراعيهما، وكانت تمسك بذراع زوجها كما لو كانت ستختنق، لكن… على أي حال، تظاهرت بأنها لم تلاحظ. بفضل هذا التفكير، شعرت إديث بالراحة داخليًا. لو أثارت ضجة في تلك اللحظة، لكانت محرجة لدرجة أنها لن ترفع وجهها.

“إنه ابني، لكنه مبالغ حقًا.”

للأسف، لم يكن بالإمكان توقع مثل هذا التفكير من تيودور. بدا كالمعتاد غير مبالٍ، لكن نظرته كانت مليئة بالاشمئزاز.

“من أين أتى بهذا السلوك المبتذل؟ لم أعلمه هكذا بالتأكيد.”

“تيو، من فضلك، أغلق فمك. ألا تملك أي لباقة؟”

فقط بعد أن وخزته زوجته بكوعها، أغلق تيودور فمه بهدوء. ضحك يوريك بخفة بدلاً من الرد.

من تعبيره المتجهم، كان من الواضح أنه يعتقد أنه أفضل من والده. بصراحة، من منظور طرف ثالث، كان نسخة طبق الأصل من والده.

“بالمناسبة، إديث، أثناء غيابك، وصلت برقية من السيدة البارونة.”

في الرسالة التي قدمتها إليسا، كتب بخط يد والدتها أنه إذا لم يكن هناك شيء مهم، فعليها إنهاء السفر والعودة إلى المنزل قريبًا. توقفت عينا إديث، التي كانت تقرأ الرسالة بهدوء، عند جملة معينة. وسرعان ما، اضطرت إلى أخذ نفس عميق.

“يا إلهي!”

كان ذلك لأن… [هناك أمر يتعلق بخطوبة إيفريت يجب مناقشته.] كانت هذه الكلمات مكتوبة من والدتها.

مع هذا الخبر المذهل، دار رأس إديث. هذا الرجل مخطوب؟ حتى وقت قريب، كان يتشبث بها ويبكي بسبب تلقيه الرفض! من هي الطرف الآخر؟ أو بالأحرى، هل هذا صحيح حقًا؟

“ماذا قالت السيدة؟”

رفعت إديث رأسها عند سؤال يوريك وفتحت فمها ببطء.

“يوريك، يجب أن أعود.”

في تلك اللحظة، وبمجرد أن انتهت كلماتها، تجمد جسد يوريك فجأة.