كانت إقطاعية هاملتون قرية ريفية صغيرة جدًا، لذا حتى كابنة البارون، كانت إديث قادرة على التجول بحرية.

في طفولتها، كانت تتجول مع أخيها إيفريت، وبعد أن أصبحت بالغة، أصبح من المعتاد أن تتجول مع خادمتها جينا بمفردهما.

لكن غلينغستون كانت مختلفة.

كانت ضخمة من حيث الحجم منذ البداية، وحتى لو أصبحت دوقة في المستقبل، كان من الصعب تخيل التجول في الشوارع بمفردها، ربما لهذا السبب، كانت هذه اللحظة، التي تمشي فيها جنبًا إلى جنب مع يوريك في الساحة المركزية، ستظل ذكرى خاصة لا يمكن استبدالها بأي شيء آخر.

على الرغم من أن الحاشية كانت تتبعهما، إلا أن ذلك، في عينيها، لم يكن سوى جزء من المشهد لا يستحق الاهتمام.

“كوني حذرة.”

لف يوريك ذراعه حول كتفيها بلطف، موجهًا إياها بحنان.

كانت المدينة التي انتهى فيها المهرجان تزيل زينة العنب من هنا وهناك، عائدة إلى شكلها الأصلي، لكن الحيوية ظلت كما هي.

كانت الساحة التي كانت تعج بالسوق خلال النهار تُغلق متاجرها واحدًا تلو الآخر مع غروب الشمس، وتم إقامة مسرح مؤقت في مكانها. كان يُقدم هناك مسرحية شارع، تجذب خطوات المارة بشكل طبيعي.

“لقد وقعت في حبكِ من النظرة الأولى، يوديس!”

“آه، إريك…!”

“هاها، لقد أذبتِ الدوق البارد مثل الجليد.”

…لسبب ما، كانوا يقدمون اليوم مسرحية رديئة بشكل خاص. من كتب هذه الحوارات؟ وللأسوأ، كانت تمثيل الممثلين سيئًا للغاية، مما جعلها كارثية.

علاوة على ذلك، بدا أنها تعرف من أين أتت أسماء الشخصيات الرئيسية- كانت تأمل فقط أن يكون ذلك وهمًا منها.

لكن تعابير المواطنين الذين كانوا يشاهدون المسرحية بدت حالمة ومبهرة، مما جعل من الصعب الإشارة إلى ذلك.

ألقت إديث نظرة خاطفة على يوريك. بناءً على شخصيته المعتادة، كان من المتوقع أنه سيعبس ويسخر من هذا المشهد المزري. لكن توقعاتها خابت بشكل رائع.

“هممم، مثير للاهتمام.”

كانت هذه كلمة واحدة قالها يوريك وهو يشاهد تلك المسرحية الهزلية بجدية.

“…هل تقول ذلك بجدية؟”

“لا يمكن القول إن التمثيل جيد حتى بمجاملة، لكن المحتوى ليس سيئًا.”

“هذا؟ لا، ألا يجب أن توقفهم؟”

“لمَ؟ المواطنون يستمتعون هكذا. لا أريد أن أكون دوقًا يراقب الفن.”

يبدو أنه يتحدث عن الفن.

أين ذهب الرجل الذي كان ينتقد حتى الأوبرا المعروضة في المسرح الملكي بشدة؟

لكن يوريك كان يحمل ابتسامة رحيمة على شفتيه بشكل لا يتناسب معه. بالطبع، لن يدمر المسرح علنًا… لكنه لو كان كالمعتاد، لكان قد تنهد بعمق على شرفه المهان. لكن مثل هذه الاستجابة؟

“أوم، تشو!”

“تشواب تشواب-“

بدأ الممثلان بإصدار أصوات صاخبة بفمهما، مقلدين القبلة. عند رؤية هذا المشهد المبتذل، شعرت إديث بحرارة في وجهها واستدارت دون إرادة.

أولاً، كان السياق خاطئًا. يوريك لن يقبل بمثل هذه القبلة البذيئة …على أي حال، لم تكن تعرف جيدًا لأنها لم تمر بهذه التجربة.

“آنستي الجميلة التي هناك، هل تريدين أن أرسم لكِ بورتريه؟”

بالقرب من النافورة، كان هناكً شابٌ يرتدي قبعة بيريه بنية يجلس أمام حامل لوحة.

قميص بالٍ ويد ملطخة بالطلاء، كان مظهر رسام شارع لا لبس فيه. عند رؤيته، توقفت خطوات إديث تلقائيًا.

“هل يُمكنكَ رسم بورتريه لي؟”

“هاها، يمكنكِ التوقع بأفضل النتائج. على الرغم من مظهري، تعلمت الرسم في إيلانكو.”

عند التفكير في الأمر، بدا أن لهجة الرجل تحمل نبرة خاصة بإيلانكو.

أو ربما كانت لهجة من منطقة أخرى. على أي حال، كان من الواضح أنه من أصل خارجي. ابتسم الرسام بثقة وأضاف بفخر:

“هل تعلمين يا آنستي؟ السيرة ألما دانفيير هي معلمتي!”

عند سماع الاسم غير المتوقع، شعرت إديث كأن روحها تتسرب من عينيها. يا له من هراء

“…أليست السيرة ألما لا تأخذ أيَّ تلاميذ؟”

“أوه، أنتِ تعرفين ذلك بالفعل. هذا صحيح.”

كان التلميذة الحقيقية تقف أمامه، لكنه لم يكن يعرف ذلك، واستمر الرسام في التحدث بحماس.

“مهاراتي متواضعة جدًا مقارنة بمعلمتي، لذا كانت دائمًا تطلب مني عدم التحدث عن ذلك.”

عند كلماته، انتقلت عينا إديث بشكل طبيعي إلى القماش على الحامل. على الشاشة البيضاء، كان هناك دائرة مشوهة مرسومة فقط.

“…بيضة مقلية؟”

“نافورة.”

آه، نافورة… رأت إديث وجه الرسام الفخور، وطوت شفتيها إلى الداخل.

بدلاً من الرد، سحبت كوع يوريك الواقف بجانبها بخفة. انحنى يوريك بشكل طبيعي نحوها، كما لو كان مستعدًا للاستجابة لأي إشارة صغيرة منها بوجه هادئ.

“يوريك، يبدو أن مهارته تشبه مهارتك.”

“….حسنًا، أنا أفضل.”

نعم، ربما رسمها عمدًا هكذا. جماليات التقشف، شيء من هذا القبيل. حاولت إديث تغليف الأمر بهذه الطريقة وابتسمت قليلًا للرسام.

“يبدو أنك ترسم أعمالًا تتجاوز الواقع.”

“لا، أنا أسعى إلى الواقعية الصارمة.”

“……”

لا تعرف كيف، لكن غلينغستون، على الرغم من مناظرها الجميلة، بدا أن سكانها جميعًا مفككون عقليًا.

“على أي حال، ألا تريدين بورتريه؟ بسعر خاص-“

عند سماع السعر، فتحت إديث فمها تلقائيًا. كان سعرًا باهظًا بشكل لا يصدق مقارنة بالأسعار المحلية. كان من الواضح أنه يحاول استغلال سائح جاهل.

“هاه.”

لم يعد يوريك يطيق الاستماع، فاستدعى شرطيًا كان يقوم بدورية في الشارع.

“خذ هذا الرجل.”

“آه!”

بينما كانت تنظر إلى المحتال وهو يُسحب بعيدًا، تمتمت إديث بهدوء.

“ألم تقل إنك لا تراقب الفن؟”

“هناك حدود لذلك.”

“أنا فنان! اتركني!”

تردد صوت الرجل المبتعد في الساحة.

عندما مرت نسمة الرياح فوق الماء، تبدد بخار الماء الساخن، متألقًا بهدوء.

انتشرت رائحة معدنية خفيفة مميزة للمياه المعدنية في الحوض، مهدئة القلب. مع حلول الليل، أضاءت المصابيح الغازية المعلقة حول الينبوع واحدًا تلو الآخر، متموجة بضوء ذهبي عبر البخار.

عند النظر إلى هذا المشهد، شعرت إديث كأن المكان معزول عن العالم، مريح وهادئ.

“ها، رائع.”

بمجرد أن غطس جسدها في الينبوع الساخن، خرجت زفرة متألمة من بين شفتيها. عندما لفت الأمواج الدافئة بشرتها، بدا أن إرهاق اليوم يذوب ببطء.

«بورور-»

تبعها ستورم، الذي كان يتبعها بعد العودة من الخروج، حتى إلى الينبوع. بعد أن استمتع بالسباحة لفترة طويلة بجانبها، اقترب منها بسرعة، يسبح بنمط الكلب.

“عوو-“

عانقت إديث جسد ستورم المدلل بإحكام. لكن عقلها كان في مكان آخر. ظل المشهد الذي حدث سابقًا يتكرر في ذهنها.

— هل الطعام يناسب ذوقكِ؟

— نعم، ألن تأكل أنت يا يوريك؟

يوريك، الذي كان يستند إلى جانب وجهه وينظر إليها فقط. عندما طرحت عليه سؤالًا دون قصد، أجاب هكذا:

— حسنًا… مشاهدتكِ وأنتِ تأكلين بشهية أكثر متعة بكثير.

ثم أطلق ضحكة منخفضة. لم يكن ذلك في تلك اللحظة فقط. في الآونة الأخيرة، كان دائمًا لطيفًا بشكل ثابت.

بدا وكأنه ليس مصنوعًا من زجاج، بل من السكر.

في هذه المرحلة، لم تستطع إديث إخماد التوقعات التي تنبت في زاوية من قلبها.

هل يجب أن تتظاهر بالجنون وتسأله مباشرة؟

…هل لديكَ اهتمامٌ بي؟

لكن إذا كان كل هذا وهمًا… ربما لن تتمكن من النظر إلى وجه يوريك لبقية حياتها بسبب إحراج تلك اللحظة.

ترددت لفترة طويلة، لكنها تنهدت بعمق في النهاية. تلك الأفكار غير المحسومة ظلت تضغط على قلبها حتى خرجت من الينبوع.

“هيا، ستورم.”

“ووف!”

ارتدت إديث رداءها وبدأت تمشي ببطء على الطريق الحصوي الأبيض نحو الفيلا.

كان هواء الليل باردًا، لكن بفضل ستورم الذي كان يسير بثبات بجانبها، لم تشعر بأي خوف.

كم مشت؟ رأت خادمة من الفيلا تسرع نحو الينبوع. عندما رأت إديث، تنفست الخادمة الصعداء وقالت:

“أنتِ بخير!”

“هل حدث شيء؟”

“لقد بدا أنكِ تأخرتِ كثيرًا، فقلق سمو الدوق. طلب مني التحقق منكِ، وكنت في طريقي.”

كما هو متوقع، كان يوريك يتجول بالقرب من المدخل. تحولت تعابيره القلقة إلى راحة تدريجيًا عندما رآها.

“لحسن الحظ، يبدو أنكِ بخير.”

“ماذا تعني؟ لقد كنتُ استحم في الينبوع فقط.”

“هناك حالات لأشخاص يغمى عليهم من الغطس لفترة طويلة.”

يبدو أنه انتهى لتوه من الاستحمام، حيث كانت خصلات شعره الفضية لا تزال رطبة.

هل كان قلقًا عليها لدرجة أنه لم يجفف شعره؟ نظرت إليه إديث للحظة، ثم فتحت فمها ببطء.

“يوريك، هل-“

“هم؟”

هل تحبني؟

تلكَ كانت الكلمات التي وصلت إلى طرف شفتيها. لكنها أغلقت عينيها بقوة في النهاية. الكلمات التي خرجت من فمها كانت محاولة لتغيير الموضوع.

«ط”لا، لا شيء.”

لم تستطع تجميع الشجاعة بعد.

— ترجمة إسراء