بفضل لقاء إليسا وتيودور بعد غياب طويل، طالت إقامة إديث في غلينغستون دون قصد.

لحسن الحظ، لم يكن لديها أي أمور ملحة بعد أن انتهت من فحص النموذج الأولي.

وافقت إديث على اقتراح إليسا بتناول الشاي معًا في الحديقة، وكانت تفرك بطن ستورم الناعمة، الذي كان مستلقيًا عند قدميها، وهي شاردة الذهن.

كان الكلب يغط في نومه بهدوء وهو مقلوب على ظهره. كان بطنه الوردي الناعم والدافئ يلتصق بيدها. كان الملمس تحت أصابعها ناعمًا، لكن عقلها كان ينجرف باستمرار إلى مكان آخر.

ففي النهاية، كانت صورة يوريك التي رأتها قبل أيام تتكرر بلا توقف في ذهنها.

— لا يزال هناك الكثير من الأماكن التي أريد أن أريكِ إياها. أنا متأكد أنها ستعجبكِ. أعدكِ.

يوريك، الذي انحنى لينظر في عينيها مباشرة… كانت عيناه الزرقاوان الدافئتان، على عكس المعتاد، متدليتان قليلًا عند زواياهما. ثم كلمته الأخيرة.

— لا تتركيني.

في تلك اللحظة، توقف أنفاسها فجأة، وانتهى بها الأمر إلى أن أومأت برأسها كأنها مسحورة.

لقد توسل يوريك غلاسهارت!

من يستطيع رفض مثل هذه الكلمات؟ كان ذلك متوقعًا-

“أليس لطيفًا؟”

رفعت رأسها فجأة عند الصوت المفاجئ. كانت إليسا، التي كانت تحمل فنجان شاي، تنظر إليها بعيون مليئة بالفضول.

“نعم، كان لطيفًا. لم أكن أعلم أن ليوريك هذا الجانب.”

“يا إلهي، كنت أتحدث عن ستورم.”

هل كانت غارقة في أفكارها كثيرًا؟

يبدو أن أفكارها تسربّت من فمها دون قصد. دخلت القوة في أصابعها التي كانت تمسك بالفراء الرمادي، مما جعل الكلب النائم يواجه محنة مفاجئة.

“كييي!”

“آسفة، آسفة!”

استيقظ ستورم، يرمش بعينيه كما لو كان مظلومًا، وعندما أدرك أن إديث هي الجاني، نفث من أنفه للحظة ثم أغلق عينيه مرة أخرى كأنه مستسلم.

لحسن الحظ، بدا أنه ينوي مسامحتها. يجب ألا تزعج نوم هذا المخلوق المسكين أكثر.

سحبت يدها بحذر. كانت إليسا، التي كانت تراقب من الجهة المقابلة، عيناها الياقوتيتان مليئتين بالمرح.

“بالطبع، يوريك لطيف أيضًا.”

“…”

“كنت أعتقد أنني الوحيدة التي تفكر هكذا، لكن يبدو أن هناك شخصًا آخر في العالم الآن يُفكر بنفس الطريقة.”

شعرت إديث بحرارة في وجهها قليلًا، وحاولت تغيير الموضوع بسرعة لإخفاء إحراجها. كانت أذناها تحترقان وكأنهما ستنصابان.

“كما قالت السيدة إليسا، ستورم لطيف حقًا. إنه هادئ جدًا مقارنة بحجمه. لكنه لا يبدو من النوع الذي لا يخجل من الغرباء…”

عندما مد رئيس شركة كيدسون يده دون تفكير في زيارته السابقة للقصر، أدار ستورم رأسه بغطرسة ليتجنب لمسته. لكنه كان مشغولًا بالاندفاع نحوها منذ لقائهما الأول.

“يبدو أن ستورم يفضل السيدات أكثر. في البداية، حتى يوريك عانى بعض الشيء.”

قيل إن إدوارد سلم الكلب له كهدية بمناسبة بلوغه سن الرشد، لكن يبدو أنه لا يطيع أوامر سيده كثيرًا.

في الوقتِ الذي كان فيه يوريك مشغولًا بدراسته الجامعية ومسألة توريث اللقب، كان عليه أيضًا الاعتناء بالكلب. مجرد سماع ذلك يبدو أمرًا مرهقًا.

“في الحقيقة، يوريك ليس من النوع الذي يحب الحيوانات كثيرًا.”

“بالنسبة لذلك، من المدهش رؤيته يتعامل مع ستورم؟ إنه يأخذه للتنزه كثيرًا.”

بالطبع، كان السيد والكلب يلعبان بشكل منفصل.

“أحيانًا يلقي الكرة في الحديقة…”

يوريك، بروحه المملة، يرمي الكرة، وستورم، بنفس اللامبالاة، ينفث ويجلبها ببطء. كان سلوكهما متشابهًا جدًا، مما يثير ضحك الناظرين.

“ويقوم بتمشيط فرائه بنفسه أيضًا.”

“هذا لأنه، في النهاية، مسؤوليته. أنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ يوريك من النوع الذي ينتهي من أي شيء يقرر أنه واجبه.”

تعرف ذلك جيدًا. تعرف ذلك جيدًا لدرجة أنه مشكلة.

تنهدت إديث بخفة وهي تفرك مقبض فنجان الشاي بهدوء.

منذ الخطوبة، كان يوريك مخلصًا لدرجة مفرطة في واجباته كخطيب. لذا، فإن هذا الود الغريب الذي يظهره الآن ليس له معنى خاص.

في الأصل، كان شخصًا يتصرف بدفء في أوقات غير متوقعة بسبب اللعنة.

نعم، من المؤكد أن هذا بسبب اللعنة.

ومع ذلك، كان هناك جزء من قلبها يستمر في إثارة التوقعات. ربما، فقط ربما… هل من الممكن أنه يُحبها؟

“…..!”

ارتفعت توقعات غامضة من أعماق قلبها، لكنها سرعان ما وبخت نفسها.

استفيقي، إديث هاملتون! يجب أن تنتهي هذه الأوهام الجامحة هنا.

لا تعلقي آمالًا زائدة. ماذا لو كان كل هذا مجرد وهم؟ عندها، من المؤكد أن ذلك سيعود كجرح أكبر.

حدق يوريك في زجاجة الويسكي المخزنة في زاوية المكتبة.

الآن، بدا أنه يفهم بشكل غامض سبب بحث فرانسيس، الذي كان يعاني من حمى الحب، عن الخمر.

شعر بضيق في صدره كما لو كان مسدودًا، لكنه لم يلمس الزجاجة في النهاية وأدار خطواته ببطء.

رجل ينبعث منه رائحة الخمر في وضح النهار؟ أليس ذلك مخجلًا للغاية؟ علاوة على ذلك، ماذا لو رأت إديث ذلك؟ لم يجرؤ حتى على تخيل رد فعلها.

في الواقع، كل شيء في الآونة الأخيرة كان هكذا. يراقب تعابير إديث، ويفكر أولًا فيما إذا كانت ستحبه أو تكرهه. أصبحت أفعاله مقيدة، لكن… بشكل غريب، حتى هذه القيود بدت حلوة.

من المؤكد أنه، حتى في نظره، لم يكن في كامل قواه العقلية.

ربما الحب ولعنة الجنية في النهاية لا تفصلهما إلا خطوةٌ واحدة. بينما كان يتمتم بحزن، رن صوت طرق جاف على باب المكتبة.

“يوريك.”

بشكل غير متوقع، كان الزائر هو تيودور.

“أم، هل يمكننا… التحدث قليلًا؟”

“…فجأة؟”

على الرغم من أنهما أب وابنه، لم تكن علاقتهما ودية أبدًا. كان اهتمام تيودور غلاسهارت دائمًا موجهًا نحو إليسا.

كان لديه توقعات من يوريك كوريث، أو على الأقل الحد الأدنى من العاطفة كقريب، لكن ذلك كان مجرد منتج جانبي. أن يطلب والده الحديث أولًا كان أمرًا غير معتاد.

“تفضل.”

بعد أن أجاب يوريك، ساد صمت ثقيل بين الأب وابنه وهما جالسان متقابلين على الأريكة. كم مر من الوقت؟ أخيرًا، فتح تيودور شفتيه المغلقتين ببطء.

“لقد كنت دائمًا ابنًا يجيد التعامل بمفرده.”

“……
“

“لكن إذا كان علي كأب أن أقدم نصيحة… ضع الكبرياء جانبًا.”

في تلك اللحظة، ضاقت عينا يوريك. كانت نصيحة غير متوقعة. طوال هذا الوقت، كان والده يعلمه دائمًا الحفاظ على كبرياء النبيل.

“كل شيء جيد، لكن الكبرياء عديم الفائدة تمامًا في الحب.”

“…آه. لاحظتَ ذلك؟”

حتى لو كان الأمر كذلك، لم يكن والده الجاف من النوع الذي يتقدم بنفسه.

“أمي من طلبت منك ذلك، أليس كذلك؟”

“نعم.”

كما هو متوقع، كانت والدته وراء هذا السلوك غير المعتاد.

على الأرجح، أصرت عليه أن يقدم نصيحة لابنه كأب. بالمناسبة، هل كانت مشاعره تجاه إديث واضحة لهذه الدرجة؟

يبدو أن الشخص الوحيد الذي يتمنى أن يلاحظ هذه المشاعر لم يلاحظها على الإطلاق.

“فقط افعل ما يحبه الطرف الآخر.”

“…”

“على أي حال، لقد أصبتَ بلعنة الجنية أيضًا، أليس كذلك؟ تعرف ماذا أعني.”

“لحظة، لعنة؟ كيف عرفتَ بذلك؟”

عند هذه الكلمات، مر تعبير محرج على وجه تيودور الجاف.

“…ألم تخبرك إليسا؟”

“أبدًا. هذه أول مرة أسمع بها هذا.”

أدار تيودور نظرته ليتجنب المزيد من الشرح.

وفي تلك اللحظة، أدرك يوريك أخيرًا الحقيقة المخفية وراء الرومانسية العاطفية لوالديه.

كان الأمر كما لو أنه رفع ستارًا كثيفًا وواجه عالمًا جديدًا مختبئًا خلفه. أومأ يوريك برأسه بتعبير جاد.

‘بالتأكيد… كل ذلك الدلال كان بسبب اللعنة. كنت أعتقد طوال هذا الوقت أن والدي كان مغرمًا بشكل خطير.’

لحظة. ألم يقولوا إن اللعنة تُرفع عندما يقع المرء في الحب الحقيقي؟ إذن، طوال هذا الوقت، كان والده-

‘…بإرادته؟’

“…حالتك أسوأ مني. على الأقل، أنا لا أتصرف هكذا في العلن.”

“حسنًا، أليس أفصل من رجلٍ يدلل زوجته ويصدر أصواتًا طفولية حتى في سن الشيخوخة؟”

“يا لك من وقح.”

لكنهما تنهدا في نفس الوقت. لا فائدة من الجدل حول من هو الأفضل أو الأسوأ. في النهاية، كلاهما ضحايا لعنة الجنية.

“هل هذه هي النصيحة كلها؟”

“فقط استخدم وجهك. أنت وأنا، هذا كل ما لدينا. الشخصية لن تنفع أبدًا.”

كانت هذه أكثر نصيحة واقعية. أومأ الأب والابن في نفس الوقت. بشكل غريب، في تلك اللحظة، بدا كلاهما راضيًا.

“لكن عند التفكير في الأمر الآن، كانت لعنة الجنية أكبر حظ بالنسبة لي.”

وإلا لكان عليه أن يشاهد حبه من طرفٍ واحد تجاه الأميرة و يشاهدها وهي تتزوج من أمير دولة أخرى بعيون مفتوحة.

في النهاية، نجح والده في الفوز بحبه.

بالنسبة له، الذي لم يفز بقلب إديث بعد، كان ذلك محط حسد كبير. لذا، لم يستطع إلا أن يومئ.

“سأتذكر نصيحتك جيدًا.”

“جيد.”

مع انتهاء هذه الكلمات، عاد الصمت إلى المكتبة مرة أخرى. لمس تيودور جبهته المكشوفة بهدوء وتمتم.

“محرج.”

“نعم، جدًا.”

“سأذهب الآن.”

ثم خرج من الباب مع سعال متعمد. لم يبق سوى هواء محرج وابتسامة يوريك المريرة، لم يكن يعلم ما إن كان يجبُ عليه الضحك أم لا.

“الوجه…”

— ترجمة إسراء