كان من الممكن رؤية الحديقة بأكملها من خلال نافذة المكتبة.

كانت أشعة الشمس في أواخر الخريف تنشر ضوءًا لا باردًا ولا حارًا، محيطةً بنافورة الماء. كانت الأوراق المتساقطة تتطاير مع الريح، تسقط على الماء، وتدور ببطءٍ في دوائر.

في أيامها كأميرة، كان تيودور قد جهز هذه النافورة خصيصًا لإليسا التي كانت تحب زيارتها.

ومع ذلك، بالنسبة ليوريك، الذي عاش في هذا القصر طوال حياته، لم تكن مناظر الحديقة سوى خلفية لم ينتبه إليها أبدًا.

ففي المكتبة، كان دائمًا مشغولًا بتفقد الأوراق. لكن في الآونة الأخيرة، شعر لأول مرة بامتنان لوجود هذه النافذة. لأنه… لم يكن هناك مكانٌ أفضل لمراقبة شخصٍ ما من هنا.

“أحسنت، ستورم!”

تسلل صوت إديث عبر فتحة النافذة المفتوحة قليلًا.

كان الشيء الوحيد المؤسف هو أن صوتها كان يضيع أحيانًا بسبب نباح ستورم المتقطع.

مثلما يشبه شخصًا ما، كان ستورم، الذي يحب السيدات بشكل خاص، يتبع إديث في كل مكان في الآونة الأخيرة. بفضل ذلك، كانت خطيبته العزيزة تقضي وقتًا أطول عند النافورة وهي تلعب معه.

“…”

سبلاش!

غطس ستورم في النافورة، يركل بقدميه ويتناثر الماء في كل الاتجاهات بسبب حجمه الكبير، لكن إديث لم تكترث وانفجرت ضاحكةً.

كانت منذ البداية تحب الحيوانات. كان من المريح رؤيتها تجد شيئًا يعجبها في هذا القصر، لكن… بصراحة، إذا قال إنه لم يشعر بالغيرة من تلك الكتلة الفروية الملتصقة بحضنها، فسيكون كاذبًا.

لا، في الواقع، ربما كان يغار من كل شيء في الآونة الأخيرة.

الزهرة التي تلتقطها عيناها، النسيم الذي يمر على خديها، كأس الزجاج الذي يلامس شفتيها الجميلتين- حتى الأشياء التافهة التي تحيط بإديث هاملتون.

“هاااه.”

فجأة، تسربت ضحكة فارغة. دخلت القوة في أطراف أصابعه، فتجعدت ستارة النافذة دون داعٍ.

حتى في نظره، بدا وكأنه يراقبها بطريقة كئيبة، لا يختلف عن مارغريت إيلزبيري التي كان يكرهها بشدة، لكنه سرعان ما تنفس بعمقٍ، وصلب عزيمته.

هو بالتأكيد خطيب إديث. ما المشكلة في أن ينظر إليها كخطيب؟ ليس كما لو أنه ذلك التشيسترفيلد الملعون.

لحظة، تشيسترفيلد؟ عندما مر وجه ذلك الرجل اللطيف في ذهنه، ضاقت حاجباه تلقائيًا.

عند التفكير في الأمر، هل كان ذلك الوغد، متنكرًا كصديق طفولة، يجرؤ على إيواء مثل هذه المشاعر تجاهها؟ ولفترة طويلة أيضًا؟ ربما حلم بالحب معها مراتٍ عديدةٍ في ذهنه.

مجرد التفكير في ذلك كان مزعجًا للغاية. دون وعيٍ، انتقلت نظرته إلى التقويم المعلق على الحائط. لحسن الحظ، كان ذلك الرجل لا يزال محبوسًا في الجامعة في هذا الوقت.

عندما تأكد من ذلك، هدأ قلبه المتقلب فجأةً. كان ذلك مخجلًا، لكن لم يكن هناك خيارٌ. منذ لحظة إدراكه لحبه لإديث، أصبح كل رجلٍ يقترب منها هدفًا لتيقظه.

— هل لا تزالين على تواصل مع صديق طفولتكِ؟

— لا؟ يبدو أنه مشغول، لم يرسل ولو رسالة واحدة. حسنًا، كونه طالبًا جديدًا، من المحتمل أنه منشغل بالتأقلم.

قبل أيامٍ، عندما طرح يوريك هذا السؤال بلا مبالاة، أجابت إديث دون اهتمامٍ.

لكبح الابتسامة التي ظهرت على شفتيه، كان عليه أن يفرك ذقنه مراتٍ عديدةٍ. إذا اكتُشف، كان سيبدو وكأن الهدوء الذي بناه بعناية سينهار في لحظةٍ.

“يوريك!”

بينما كان غارقًا في أفكاره، استفاق فجأةً على صوتٍ يناديه. كانت إديث تقف عند النافذة، تلوح له بحماسٍ. عندها، ذابت شفتاه المتصلبتان تلقائيًا.

“إذا لم تكن مشغولًا، انزل والعب معنا!”

“انتظري قليلًا. سأكون هناك قريبًا.”

أومأ برأسه دون ترددٍ عند كلماتها، وتحرك على الفور.

بينما كان يخرج من المكتبة بخطواتٍ واسعةٍ، بدا وكأنه لا يختلف عن ستورم، جالسًا بجانبها يهز ذيله- لكن الشخص الوحيد الذي لم يدرك ذلك كان هو نفسه.

“كم مر على زيارتي لغلينغستون! كان يجب أن آتي مبكرًا لأستمتع بالمهرجان!”

بينما كانت عجلات العربة تدور بلطفٍ على الطريق المليء بالحصى، انتشرت ابتسامة مشرقة على وجه إليسا وهي تنظر من النافذة.

كانت عاصمة الإمبراطورية موطنها كأميرة، لكن المجتمع الاجتماعي الصاخب لم يكن دائمًا ممتعًا.

لهذا، كانت هذه الرحلة إلى الجنوب تحررًا نادرًا وتجربة مبهجة.

كان الطعام لذيذًا لدرجة أنه يلتصق بالفم، وكان البحر يتمتع بسحرٍ مختلفٍ عن غلينغستون.

كان الحر الشديد مزعجًا بعض الشيء، لكن في المقابل، كان التحرر من النظرات غير الضرورية هو أكبر ميزة.

“كيف حال يوريك وإديث؟”

بما أنها فرصة نادرة لخطبة فتاة لطيفة، كانت تأمل أن يكون هناك بعض التقدم بينهما.

ربما كان من الأنانية أن تتمنى أن يقعا في الحب، لكن… أليست أمنية طبيعية كأم أن ترى ابنها يعيش بسعادة؟

لكن عند سماع كلماتها، ظل تيودور يحتفظ بتعبيرٍ جافٍ كالمعتاد عندما يتعلق الأمر بابنه.

“لا أعرف. لكنه سيتحمل المسؤولية تجاه خطيبته في كل الأمور. إنها خطوبة تم التوصل إليها باتفاقٍ مشترك.”

“تيو، نحن نتحدث عن حياة زواج ابننا الآن. ليس عقد عمل.”

“حسنًا، ألن يعيشوا جيدًا بأنفسهم؟ من المخجل أن يتدخل الوالدان في حياة ابنهما العاطفية.”

“…..”

نظرت إليسا إلى زوجها للحظةٍ، ورفعت زاوية فمها.

لكن عينيها لم تبتسما على الإطلاق. عند رؤية ذلك، فتح تيودور فمه بسرعةٍ.

“حبيبتي، لا تقلقي كثيرًا! بالتأكيد سيتعامل يوريك مع الأمر بنفسه!”

بعد موكب طويل من دلال زوجها، كانت إليسا هي من استسلمت أولًا.

“كفى، توقف! لستُ غاضبةً.”

“هذا مريح.”

كان يضع إصبعيه على خديه، ثم سحب يديه بهدوءٍ، وعاد إلى وجهه الجاف كما لو لم يحدث شيء.

عند رؤيته يعود إلى تيودور المعتاد، كبتت إليسا ضحكتها.

الصيف الماضي، بسبب شارلوت، كان عليها التردد إلى القصر الإمبراطوري، وأخبرتها إديث أنها التقت بالجنية مرةً أخرى في الحديقة.

قالت إنه إذا أحبا بعضهما بحقٍ دون أي شكٍ، ستُرفع اللعنة، أو شيء من هذا القبيل… بما أنهما لا يشكان في مشاعرهما تجاه بعضهما، كان من المفترض أن تكون لعنة تيودور قد رُفعت بالفعل.

كانت ذكرى بعيدة وغامضة، لكن بالتأكيد، كان هناك وقتٌ انفجر فيه وميض ضوء ساطع من جسده فجأةً. إذا كان ذلك هو لحظة رفع اللعنة… فهذا يعني أن كل دلال أظهره كان من إرادته الخالصة.

“شكرًا دائمًا. أحبك.”

عند اعتراف زوجته المفاجئ، بدا تيودور مرتبكًا للحظةٍ، لكنه أومأ برأسه قريبًا.

“وأنا أيضًا.”

مر دفء خفي على وجهه الوسيم.

كما يليق برجلٍ أقرته الجنية، كانت جاذبية زوجها لا تزال تلمع حتى مع مرور الزمن.

بفضل مظهره الفطري، كان رجلًا ثريًا بائسًا اختارته الجنية.

كانت تأمل أن يرث يوريك، ليس فقط مظهر والده، بل أيضًا طريقته في التعامل مع زوجته. بينما كانت تفكر في هذا، تفاجأت إليسا بعيونٍ متسعةٍ عندما وصلت إلى قصر الدوقية.

“لمَ أنتِ بالخارج؟ ادخلي بسرعة.”

“لقد مر وقت طويل منذ زيارتهما. يجب أن أقدم التحية.”

“افعلي ذلك لاحقًا. الوقوف سيؤلم ساقيكِ.”

“كم وقفتُ؟ لستُ دمية من الخزف.”

بدا أن يوريك لا يهتم حتى بوالديه اللذين لم يرهما منذ أشهرٍ. بدلاً من ذلك، وجه نظرة قلقة إلى إديث التي كانت تقف بجانبه.

“لا أستطيع إلا أن أقلق. أنتِ هشة جدًا.”

“ماذا، لا، ماذا؟”

“لا بأس. سأعتني بكِ بشكلٍ أفضل من الآن فصاعدًا.”

“…لمَ تتصرف بهذا الشكل حقًا؟”

راقبت إليسا الاثنين بعيونٍ متقلصةٍ.

كانت إديث، محرجةً، تضرب جانب يوريك بكوعها بخفةٍ. لكن يوريك، الذي كان ينظر إليها، لم تتلاشَ الابتسامة من شفتيه.

…هل كان يوريك يعرف كيف يبتسم هكذا؟

كان دائمًا يظهر سخرية باردة. على الرغم من أنه ابنها، كان وجهه الجديد غريبًا بالنسبة لها.

“آه!”

عندما واجهت إديث تلك الابتسامة مباشرةً، تصلبت تعابيرها للحظةٍ كما لو كانت تكاد تختنق. أدارت رأسها بسرعةٍ لتتجنبه، لكن خديها المحمرين كانا واضحين تمامًا.

يبدو أن أمنيتها قد تحققت بالفعل. تمتمت إليسا لنفسها بهدوءٍ.

“هذا…”

كان حبًا. لا شك في ذلك. إذا لم يكن هذا الجو المتوتر حبًا، فماذا يكون؟

كانت واثقةً لدرجة أنها مستعدة لرهن شرف تيودور. بدا أن الاثنين، بشكلٍ لطيفٍ، لم يدركا مشاعر بعضهما بعد. بينما كانت تراقبهما بارتياحٍ، أصلحت إليسا تعابيرها بسرعةٍ.

“مر وقت طويل، إديث. كيف كنتِ؟”

“بالتأكيد. غلينغستون مكان رائع حقًا. بما أنكما هنا الآن، يجب أن أعود قريبًا.”

في تلك اللحظة، لمعت عينا إليسا.

“يا إلهي، ما الذي تقولينه! هذا محزن.”

“أعني… يجب أن تكونا متعبين من الرحلة، أليس كذلك؟ يجب أن ترتاحا.”

“لا؟ أنا مرتاحة جدًا الآن!”

هل يمكن أن يكون هناك شيء أكثر راحةً ومتعةً من هذا؟ الآن، في هذه اللحظة بالذات… كان هذا هو الرومانسية التي لا يجب أن تفوتها كأميرة إيوتن.

— ترجمة إسراء