صبغت أشعة الشمس الصباحية حديقة القصر بلطفٍ. استيقظت إديث بصعوبةٍ على أصوات العصافير القادمة من النافذة. بسبب تقلبها طوال الليل قبل أن تنام أخيرًا، لم تكد تنم سوى ساعاتٍ قليلةٍ.

…لا أريد النهوض. بينما كانت تتباطأ على السرير، عادت ذكريات الليلة الماضية، البعيدة كالحلم، إلى ذهنها بوضوحٍ.

الألعاب النارية التي انفجرت في السماء. صوته الذي دوَّى بهدوءٍ مع وميض الضوء المتألق.

— كنتُ أنظر إليكِ طوال الوقت.

في اللحظة التي تذكرت فيها هذه الكلمات، احمرَّ وجهها فجأةً.

لم تعد قادرةً على التحمل، فدفنت وجهها في الوسادة. بعد أن هدأت أنفاسها لفترةٍ طويلةٍ، رفعت رأسها ببطءٍ.

لا داعي للانفعال بمفردها دون سببٍ. يوريك، في النهاية، كان يحاول فقط الوفاء بواجباته كخطيبٍ، ويبذل جهدًا من أجلها. بعد أن صفعت خديها برفقٍ عدة مراتٍ، استطاعت أخيرًا استعادة هدوئها.

“إديث، هل نمتِ جيدًا؟”

لكن في اللحظة التي واجهته في غرفة الطعام الصباحية، توقفت خطواتها فجأةً. السبب كان واضحًا. يوريك اليوم كان ينضح بأجواءٍ مختلفةٍ تمامًا عن المعتاد.

كانت حواجبه أكثر ليونةً من المعتاد، وكانت هناك ابتسامة هادئة نادرًا ما تُرى على شفتيه.

…ما الذي يحدث؟

تذكرت نقاشه مع سفير أجنبي حول تجارة النبيذ بالأمس. هل أُبرمت الصفقة بنجاح؟ وإلا لما كان في هذه الحالة المزاجية الجيدة.

في تلك اللحظة، عندما حاول أحد الخدم بجانب الطاولة سحب كرسي، تحرك يوريك أولًا.

“اجلسي.”

نظرت إديث إلى وجهه بدهشةٍ بعيونٍ مذهولةٍ. لكن يوريك، بدلاً من الرد، أومأ برأسه برفقٍ، يحثها بخفةٍ. في النهاية، جلست بحذرٍ بعد ترددٍ.

“شكرًا.”

“على الرحب.”

عندما ألقت نظرة جانبية حولها، كما توقعت، كانت أعين الخدم قد اتسعت بشكلٍ خفيٍّ.

بالطبع، كان يوريك يظهر الكثير من الاهتمام بها من قبل، لكن رؤية نبيل يسحب كرسي سيدة بنفسه كانت مشهدًا نادرًا.

“لمَ هذا التعبير؟ هل هناك شيءٌ لا يعجبكِ؟”

“لا… لا شيء.”

“إذا كان هناك أي إزعاج، أخبريني في أي وقتٍ. سأصححه فورًا.”

كانت كلماته لطيفةً، لكن “تصحيح”! أليست هذه كلمة يستخدمها مساعدٌ؟

لكن الأمور الغريبة لم تنته عند هذا الحد.

طوال الإفطار، بدا يوريك وكأن طبقها أهم من طعامه الخاص. استمر في وضع الطعام لها، وسأل عن الطعم، وملأ كأسها بشكلٍ طبيعيٍّ عندما أصبح خاليًا… نتيجةً لذلك، لم تكد تعرف ما إذا كان طبق البيض يدخل فمها أم أنفها. وعلاوةً على ذلك-

“هل انتهيتِ؟”

عندما استعادت رباطة جأشها، كان قد اقترب منها بالفعل. أخذ يوريك حبة عنب من سلة العنب المكدسة كالجبل للحلوى، وقدَّمها إلى فمها بهدوءٍ.

“ها، افتحي فمكِ.”

“…لماذا تتصرف هكذا؟”

“لا تخجلي الآن. ألم أطعمكِ مراتٍ عديدةً؟”

لكن ذلك كان بسبب اللعنة! ارتفع الاحتجاج داخلها فورًا، لكن لم يكن هذا مكانًا خاصًا بهما. واعيةً لنظرات من حولها، لم تستطع إلا أن تعض شفتيها بقوةٍ.

“هيا. ألم تكوني ترغبين بتناوله منذ الأمس؟”

بلا خيارٍ، فتحت شفتيها بحذرٍ. في اللحظة التي تسلل فيها العصير الحلو، انتشرت نظرة رضا خفية على وجه يوريك.

كان ذلك كما لو كان صقرًا أكمل صيده، ممسكًا بغنيمته بتعبيرٍ غريبٍ وفخورٍ.

في الآونة الأخيرة، كان هناك فكرة واحدة تسيطر على ذهن إديث.

حالة يوريك خطيرة.

الرجل الذي كان دائمًا غير مبالٍ بدأ فجأةً ينضح بالدفء كما لو كان نسيم الربيع. بصراحة، لو لم يكن هو، لكانت ظنته محتالًا يتودد إليها بكلماتٍ حلوةٍ طمعًا في ثروتها.

— كوني حذرةً. وإلا ستتأذين.

— لا تعرضي نفسكِ لنسيم البحر طويلًا. ستُصابين بالبرد.

من المؤكد أن اللعنة قد فعَّلت مرةً أخرى.

لم تكن تعرف مبدأ اللعنة بدقةٍ، لكن… كلما أظهر يوريك موقفًا غير لطيف، كانت حالته تزداد سوءًا كما لو كانت تتمرد.

كان الأمر كذلك عندما أُصيب باللعنة أول مرةٍ، وعندما تشاجرا أيضًا. لكن في الآونة الأخيرة، لم يُظهر أي موقفٍ غير لطيف، فلماذا يحدث هذا؟

لا تعرف السبب، لكن بفضل اللعنة المجنونة، كان قلبها المسكين يتعرض للضرب يوميًا.

“يقولون إن الدقيق لا يجب التعامل معه بقسوةٍ. العجين، مثل البشر، يحتاج إلى مساحة للتنفس.”

استعادت إديث، التي كانت جالسة بجانب يوريك ترمش بعيونٍ مذهولةٍ، رباطة جأشها فجأةً.

كان قد شمَّر أكمامه بعنايةٍ، وكان يضغط العجين ببطءٍ في وعاء رخامي كبير. بشكلٍ مفاجئٍ، كانت حركات يده تبدو أكثر مهارةً مما توقعت.

“أنا بخيرٍ، لذا افعلها بطريقةٍ عاديةٍ.”

“هذا سيذهب إلى فمكِ، لا مكان للإهمال.”

كان يوريك دائمًا يصنع الحلويات مثل البسكويت لها، لكن رؤية العملية بنفسها كانت المرة الأولى.

بسبب إصراره غير المعتاد على أنها يجب أن تكون موجودة لتتذوق، انتهى بها المطاف في المطبخ.

في الحقيقة، لم تكن هذه المرة الأولى. في الآونة الأخيرة، كان معظم يومها يقضى مع يوريك. في منزل المدينة، لم يكن الأمر كذلك.

كان كل منهما يقوم بعمله، وكان يوريك دائمًا مشغولًا، محبوسًا في مكتبه. لكن الآن، كانت الأمور مختلفةً. كلما وجد فرصةً، كان يبقى بجانبها، وكان ستورم يتبعهما أيضًا. في النهاية، أصبحت تقضي يومها برفقة رجلٍ وكلبٍ طوال الوقت.

“يوريك، يجب أن أذهب الآن-“

“لحظة، انتهيتُ. جربيه.”

ذاب الكعك المخبوز حديثًا في فمها. هل صنعه يوريك حقًا؟ كان طعمًا لا يمكن تصديقه إلا برؤيته بعينيها.

“هل هو لذيذٌ؟”

“نعم، حقًا. يبدو أن مهاراتك تتحسن.”

مع الشاي، كان بإمكانها أن تتناول مجموعة شاي بعد الظهر رائعةً في أي مكانٍ. …لكن، لحظةً. هذا ليس مهمًا الآن، صحيح؟

“يجب أن أذهب الآن.”

“فجأةً؟”

“انتهى المهرجان… وبحلول الآن، من المفترض أن تكون النماذج الأولية للدمى جاهزةً.”

في الأصل، كانت تخطط للبقاء أطول قليلًا. لكن بسبب تصرفات يوريك الغريبة في الأيام الأخيرة، قررت أن من الأفضل أن تبتعد مؤقتًا. لكن عند سماع كلماتها، هز يوريك رأسه بحزمٍ.

“في الواقع، أرسلت شركة كيدسون رسالةً. قالوا إن النموذج الأولي قد اكتمل.”

“كما توقعت! يجب أن أذهب لرؤيته.”

“هل هناك حاجة لذلك؟ لقد طلبت منهم القدوم مباشرةً، فلا داعي للقلق.”

فتحت إديث فمها بدهشةٍ.

“أسأل فقط للتأكد… أنا لستُ محتجزةً، أليس كذلك؟”

“خيالٌ ممتعٌ. مستحيل.”

بالطبع، كانت تمزح.

لم يفرض يوريك أي قيود على ذهابها إلى أي مكانٍ. كان السرير مريحًا، والطعام رائعًا… إذا كان هذا احتجازًا، فسيكون أشبه بحياة ملكية مريحة.

“ومع ذلك، أعتقد أنني أفهم الآن قليلًا مشاعر بطل الأوبرا التي رأيناها من قبل.”

مرَّ تمتمته كالنسيم، تاركًا وراءه صدىً غريبًا.

كما قال يوريك، بعد أيامٍ قليلةٍ، زار رئيس شركة كيدسون القصر. على الرغم من أن القدوم إلى هنا كان مزعجًا، كان وجهه مليئًا بالحماس.

“صنعناها حسب تصميمكِ يا سيدتي! ما رأيكِ؟”

لوَّح بالدمية في يده بفخرٍ. أخيرًا- النموذج الأولي الذي كانت تنتظره.

أمسكت إديث الدمية بكلتا يديها وأطلقت صيحة إعجابٍ صغيرةً.

“لطيفة جدًا!”

كانت الدمية أكثر دقةً وجاذبيةً بكثيرٍ مقارنةً بالنسخة الأولى. كان وجهها العابس وحواجبها المرفوعة لطيفين بشكلٍ غريبٍ، وعندما ضغطت إديث بإصبعها، خرج قلب زجاجي لامع من صدرها.

كانت تمامًا كما تخيلتها. لم يكن من المؤكد ما إذا كانت ستنجح بشدة مثل دمية جينجي، لكن إذا استمروا في تقديم تصاميم جديدة وخفضوا احتمالية الدمى النادرة إلى 1% باستراتيجية إصدار محدود… تفاجأت إديث بنفسها من هذه الفكرة العابرة.

مهما كان، هذا ليس صحيحًا! لم تكن تاجرةً، بل فنانة في النهاية. والأهم من ذلك كان شيئًا آخر.

“…”

نظرت إديث ورئيس كيدسون إلى يوريك، الذي كان يتفحص الدمية بصمتٍ. على الرغم من أنه سمح بذلك على مضضٍ، شعرت بالإحراج عندما وُضعت الدمية أمامه.

“…يوريك، ما رأيك؟”

بعد صمتٍ طويلٍ، رفع عينيه فجأةً وابتسم بلطفٍ.

“أعجبتني.”

“حقًا؟”

كلماته غير المتوقعة وابتسامته جعلتها أكثر ارتباكًا. بينما كانت ترطب شفتيها بلسانها مرتبكةً، تابع يوريك ببطءٍ.

“إنها دمية مستوحاة مني. كم فكرتِ بي أثناء تصميمها؟”

“آه، نعم…”

لأي سببٍ كان، كان يوريك يعبث بالدمية كما لو كانت كنزًا ثمينًا، ويضحك ضحكاتٍ سخيفةٍ من حينٍ لآخر. وهي تراقبه، أكدت إديث مرةً أخرى. …يوريك بالتأكيد أكل شيئًا خاطئًا.

— ترجمة إسراء