كانت قوة الكلب الذئبي الضخم أكبر بكثيرٍ مما تستطيع إديث تحمله. كانت بالتأكيد في موقفٍ محرجٍ، لكن لم يكن بإمكانها رفضه بالقوة أيضًا. كان من الواضح كالنار أن تنورتها ستمزق أو أن أحدهما سيتأذى. في النهاية، جرَّها الكلب وجلست فجأةً على سرير يوريك.

عندها فقط، بدا ستورم راضيًا، يهز ذيله، ثم احتل منتصف السرير واستلقى. كانت عيناه الكهرمانيتان المفعمتان بالمرح تلمعان في الظلام.

“ما هذا…؟”

في موقفٍ أصبحت فيه متطفلةً دون إذنٍ، لم تستطع إلا أن تتمتم بحيرةٍ.

كانت نائمةً جيدًا عندما أصابتها هذه المصيبة في منتصف الليل!

حتى عندما أقامت في منزل الدوقية في المدينة، لم تدخل غرفة نوم يوريك ولو مرةً واحدةً. بالنسبة لها، كان هذا الموقف حقًا-

“هل أنتِ بخيرٍ؟”

اقترب يوريك من السرير، وذراعاه متشابكتان، وسأل. بدا كأن النوم لم يفارقه بعد، بنظراتٍ أكثر نعاسًا من المعتاد موجهةً إلى الأسفل.

في تلك اللحظة، شعرت كأنها تواجه جانبًا خاصًا منه لا يظهر عادةً، فحركت أصابع قدميها دون وعيٍ.

“تبدين مذهولةً جدًا.”

“أنا، أنا بخيرٍ. سأعود إلى غرفتي الآن.”

أجابت بسرعةٍ دون أن تأخذ نفسًا، كأنها تتهرب، وقامت من السرير بسرعةٍ. لكن هروبها اعترضته كتلةٌ رماديةٌ أكثر سرعةً.

“آه!”

عندما قفز ستورم نحو ركبتيها كأنه يعانقها، عادت إديث لتجلس على السرير دون حراكٍ. كان وزنه الثقيل يجعلها تكاد تختنق.

“هف، توقف.”

في النهاية، تدخل يوريك، الذي لم يعد يحتمل، ليحاول فصله عنها، لكن ستورم، الذي استيقظت فيه روح المرح، لم يطع.

“ستورم، أيها المشاغب اللعين!”

“ووف، ووف!”

“أغ، تبًا! أعتذر. انتظري لحظةً.”

“…أرجوك، افصله بسرعةٍ.”

بينما كان السيد وحيوانه الأليف يتصارعان، كانت إديث تحدق بعيونٍ مذهولةٍ في نقوش السقف فقط.

بعد جدالٍ طويلٍ، تمكنت أخيرًا من التحرر من حصار ستورم ونهضت، لكن الموقف تكرر مراتٍ عديدةً.

في النهاية، استسلمت إديث، مرهقةً تمامًا، وأعلنت استسلامها برفع يديها.

“لماذا يتصرف هكذا؟”

عند هذا السؤال، سكت يوريك للحظةٍ. تنهد بتعبيرٍ مسدودٍ نوعًا ما، ومسح جبهته بأطراف أصابعه، وتمتم بهدوءٍ بنبرةٍ غير مباليةٍ على الرغم من إحراجه الواضح.

“يبدو أنه يريد النوم معكِ.”

عند التفكير في الأمر، كان ستورم يتبعها بحماسٍ منذ أول لقاءٍ. ربما لم يكن ذلك مجرد فضولٍ، بل تعبيرًا عن المودة بطريقته. أومأت إديث بهدوءٍ عندما أدركت ذلك.

“حسنًا. إذا استمر هكذا، سنهدر الليل. سآخذه إلى غرفتي لينام هناك.”

على الرغم من المعاناة القصيرة، لم تكن فكرة النوم مع كتلةٍ فرويةٍ دافئةٍ سيئةً. مجرد تخيل دفن أنفها في ظهره الدافئ وتنظيم أنفاسها جعلها تشعر بالهدوء.

“هيا، ستورم.”

لكن ستورم ألقى نظرةً سريعةً عليها ثم استلقى في مكانه. حاولت هز ظهره مراتٍ عديدةً، لكنه لم يتحرك.

“لمَ يفعل هذا؟ لا يبدو أنه يريد القدوم؟”

“الأمر هو… أنه يريد منا جميعًا النوم هنا معًا.”

قال يوريك ذلك، وذراعاه متشابكتان، وسعل مرةً ليخفي إحراجه. كان الاحمرار الخفيف تحت أذنيه يخلق أجواءً غريبةً أكثر من شفق الفجر.

“…!”

أخذت إديث نفسًا مفاجئًا، ونظرت إلى يوريك وستورم بالتناوب. أغلقت شفتاها المفتوحتان بطريقةٍ خرقاء كالمحار. أي كلبٍ مجنونٍ هذا!

“كيف علَّمته بحق خالق السماء؟”

“لا تلوميني. من كان ينام معه هي والدتي.”

“هذا عذرٌ! أنتَ سيده، أليس كذلك؟”

مهما تجادلوا، لم يكن هناك فائدةٌ. كان ستورم، الذي احتل منتصف السرير، يهز ذيله ببطءٍ ويتجاهل جدالهما كما لو كان مزحةً.

“…هذا لن ينجح.”

تمتم يوريك أخيرًا بنبرةٍ جديةٍ. تحت وطأة هذه النبرة، أصبح رد إديث حذرًا.

“ماذا؟”

“لا خيار سوى النوم معًا.”

“…..!”

مع هذه الكلمة الحاسمة، احمرت وجنتا إديث فجأةً. هذا الرجل، على عكس مظهره، بالتأكيد لديه جانبٌ ماكرٌ. ربما كان تعليم ستورم هذه العادة جزءًا من خطته منذ البداية؟

“هم، حتى لو كنا مخطوبين، هذا لا يعني… ماذا لو عرف الناس؟”

إذا انتشرت أخبار نومهما معًا في غرفةٍ واحدةٍ قبل الزواج، فمن المؤكد أنها ستصبح فضيحةً كبيرةً.

أن يقترح النوم معًا دون خوفٍ من العالم! لو كانت إديث مثل مارغريت، التي لا تهتم بالعواقب، لكان يوريك قد واجه مصيبةً كبيرةً بالفعل.

“خدم الدوقية لهم أفواهٌ مغلقةٌ. وعلاوةً على ذلك، من سأتزوج غيركِ؟”

“هذا صحيح، لكن…”

“إذن، لا مشكلة. لنبدأ-“

توقف يوريك عن الكلام وأدار رأسه للحظةٍ. بعد أن استعاد أنفاسه، تكلم بمظهرٍ هادئٍ بجهدٍ.

“لننام هكذا اليوم فقط. من الغد، سأجعل هذا الكلب ينام في مكانٍ آخر.”

“…حقًا، اليوم فقط.”

“أعدكِ.”

عبثت إديث بملاءة السرير بأطراف أصابعها، وألقت نظرةً سريعةً على المذنب. كان ستورم، جالسًا كحارسٍ في منتصف السرير، ينظر إليها بهدوءٍ وهو يلهث.

لحسن الحظ، كان السرير واسعًا، ومع وجود الكلب في المنتصف، بدا أنها تستطيع الحفاظ على مسافةٍ كافيةٍ من يوريك.

“لا تعبر الخط مطلقًا.”

“من تعتقدين أنني منحرفٌ؟ أنا لست دوق شيربيت الذي تحبينه.”

“لم أحبه أبدًا!”

في النهاية، استلقيا بحذرٍ مع ستورم بينهما. عندما استلقت متكئةً على الفراء الدافئ، شعرت كأن حرارة جسديهما تنتقل إليها، مما جعلها تتصلب تلقائيًا.

كان نفس يوريك المنتظم، القادم من الجانب، يدغدغ أذنيها، ومع إيقاعه الهادئ، كان قلبها يخفق أكثر فأكثر.

كانت تخشى أن يسمع صوت قلبها، فحاولت تهدئة أنفاسها، مما جعلها تشعر بالسخافة. نتيجةً لذلك، اضطرت لعد نقوش السقف واحدًا تلو الآخر مرةً أخرى.

كم من الوقت مر؟

كانت الغرفة هادئةً بشكلٍ مخيفٍ، باستثناء صوت شخير ستورم العرضي. لكن النوم لم يأتِ أبدًا.

في النهاية، ترددت طويلًا، ثم- أدارت رأسها ببطءٍ شديدٍ.

“…يوريك، هل أنتَ نائمٌ؟”

لم يأتِ أي ردٍ. على الأرجح، غرق في نومٍ عميقٍ بمجرد استلقائه. هل هذا الموقف لا يزعجه على الإطلاق؟

على الرغم من أنها في حبٍ من طرفٍ واحدٍ، شعرت أنها الوحيدة التي تهتم، فبدأ قلبها الخافق يهدأ تدريجيًا كأنه يفقد قوته.

…لننم فقط.

أغلقت عينيها بالقوة وهدأت أنفاسها، محاولةً النوم. عندها، عاد الإرهاق المنسي ليغمر جسدها بثقلٍ.

أخيرًا، غرق وعيها بعيدًا، كأنها تغوص تحت البحر.

أكمل يوريك ارتداء قميصه، يزرر أزراره واحدًا تلو الآخر. كانت ضجة الليلة السابقة قد انتهت بشكلٍ أكثر هدوءًا مما توقع. قبل أن تأتي الخادمة لإيقاظهم، عادت إديث إلى غرفتها في الفجر، مع الكلب المزعج.

نتيجةً لذلك، استيقظ على سريرٍ خالٍ في الصباح. عادةً، كانت إديث تنام أكثر منه في الصباح… من الواضح أنها غادرت بسرعةٍ خوفًا من أعين الآخرين.

لنكن صادقين، عندما واجه الفراغ، لم يستطع إنكار شعورٍ بالخلو الغامض.

“من المقرر أن تحضر افتتاح المهرجان اليوم… هل نتابع حسب الجدول؟”

عبس يوريك قليلًا عند سؤال آرثر، الذي كان يخدمه.

“تسأل عن ما هو واضحٍ.”

“أعتذر. بدا وجهك متعبًا جدًا، لذا تجرأت على السؤال.”

مسح يوريك وجهه بكفه كأنه يغسل وجهه. بسبب التوتر المستمر طوال الليل، كان جسده متيبسًا، والنوم الذي استطاع الحصول عليه لم يدم سوى ساعةٍ أو ساعتين.

ومع ذلك، كان مشهدٌ واحدٌ يتراقص خلف جفنيه. وجه إديث النائم بهدوءٍ تحت ضوء القمر. كتفاها ترتفعان وتنخفضان مع أنفاسها المنتظمة.

كان هدوءها، المنفصل عن كل ضجيج العالم، يمسك بقلبه بقوةٍ دون سببٍ واضحٍ.

قاطع صوت آرثر الحذر أفكاره.

“هناك دوائر سوداء تحت عينيك. ربما يجب إلغاء الجدول…”

“آرثر، أنا بخيرٍ.”

أدار يوريك عينيه نحو النافذة. كانت المدينة، التي تستعد للمهرجان، تلمع ببريقٍ تحت أشعة الشمس.

كما هو الحال دائمًا، كانت مدينته الجميلة، لكن هذه المرة، لم تثر فيه أي انطباعٍ خاصٍ.

لأن بقايا حضور شخصٍ كان يرقد بجانبه لا تزال عالقةً دون أن تمحى.

“لم يكن من حقي إدانة الدوق شيربيت.”

“ماذا؟”

“لا شيء، حديثٌ مع النفس.”

مع هذه الكلمات، ركز يوريك على أزرار الكم الفضية التي كان يثبتها. مع كل زرٍ يُغلق، بدا أن قلبه المضطرب يهدأ تدريجيًا.

— ترجمة إسراء