كما يليق بواحدةٍ من أبرز الوجهات في إيوتن، كانت غلينغستون تفيض بالحيوية منذ الصباح. ما إن خرجت إديث من محطة القطار ذات السقف الزجاجي الضخم حتى توقفت خطواتها تلقائيًا.

“واو-“

كانت المتاجر تملأ جانبي الشارع بكثافةٍ. كانت عجلات العربات تتدحرج على طريق الحصى، مكونةً إيقاعًا مرحًا، وبين الفجوات، كانت أصوات الباعة وهم ينادون على الزبائن وضحكات الأطفال تتطاير مع النسيم.

كانت انطباعاتها الأولى عن هذا المشهد الممزوج بالحيوية والتألق واحدةً فقط.

الناس كثيرون حقًا.

كان السادة والسيدات المتأنقون يملؤون الشارع في كل مكانٍ. كان ذلك يثبت سمعة الإقليم بأنه، باستثناء الجنوب، يضم أكبر عددٍ من الفيلات الصيفية للنبلاء.

لم تكن الشوارع المزدهرة تقل عن شوارع التسوق في العاصمة. بل إن الطابع الغريب الخاص بمدينةٍ ساحليةٍ أضاف إليها جاذبيةً أكثر سحرًا.

“سعادة الدوق، لم نلتقِ منذ زمنٍ.”

حمل سائق عائلة الدوق، الذي كان ينتظر مسبقًا، الأمتعة إلى العربة. في هذه الأثناء، كانت إديث تملأ عينيها بمشهد المدينة. مر نسيم البحر الناعم على خديها.

“مكانٌ جميلٌ حقًا.”

ضغطت على قبعتها بيدها وهي تتأمل بحذرٍ. شعرت، لسببٍ ما، كأنها قرويةٌ وصلت للتو من الريف.

ربما كان ذلك صحيحًا. مقارنةً بالدوقية، كانت ملكية هاملتون مجرد قريةٍ ريفيةٍ متواضعةٍ.

حاولت إخفاء ذلك، لكن عينيها المتحركتين بسرعةٍ لم تستطع إخفاء الفضول. كما في أول حفلةٍ اجتماعيةٍ دخلتها، كان كل شيءٍ غريبًا ومبهرًا.

لم يتلاشَ هذا الحماس حتى بعد صعودها إلى العربة. ابتسم يوريك بخفةٍ وهو يراها ملتصقةً بالنافذة، تملأ عينيها بالمناظر الخارجية.

“هل أعجبكِ؟”

“نعم، مكانٌ جميلٌ حقًا. مدينةٌ ساحليةٌ! رومانسيةٌ جدًا، أليس كذلك؟”

“هذا جيدٌ. بما أن هذا سيكون المكان الذي ستعيشين فيه بعد زواجنا، كنت آمل أن يعجبكِ.”

“آه…..”

بالتفكير في الأمر، إذا تزوجت منه وأصبحت دوقةً، فسيكون هذا المكان موطنها مدى الحياة. جعلها ذلك تشعر بأن المدينة أكثر خصوصيةً.

“إنه مفاجئٌ نوعًا ما.”

“ما الذي تقصدينه؟”

“لأنني، لسببٍ ما، كنت أعتقد أن يوريك ينتمي إلى الحدود الشمالية الباردة.”

في الروايات، عادةً ما يكون الرجل البارد واللامبالي سيدًا في إقليمٍ شماليٍّ قاسٍ.

كان يبدو أن الرياح الباردة والعواصف الثلجية ستناسبه أكثر، لكن أن تكون ملكيته في مناخٍ بحريٍّ معتدلٍ كهذا. كان ذلك مناسبًا وغير مناسبٍ في الوقت ذاته.

بالطبع، ضحك يوريك بسخريةٍ خفيفةٍ عند سماع كلامها.

“أن تكون ملكيتي أرضًا قاحلةً كهذه؟ لا يبدو أنها ستكون ثريةً جدًا.”

“لكنها تبدو رائعةً نوعًا ما. كذئبٍ منعزلٍ؟”

“إديث، الذئاب تعيش في مجموعاتٍ. إذا كانت منعزلةً، ستموت جوعًا بمفردها.”

“أعرف ذلك! كنت أتحدث عن الصورة فقط.”

في هذه الأثناء، خرجت العربة من الشارع الرئيسي المزدحم، واتجهت نحو طريقٍ تليٍّ يمتد على طول الساحل. خارج النافذة، كان البحر الأزرق الداكن يتموج برفقٍ، وحملت الرياح عبيرًا مالحًا.

وقريبًا، ظهر مبنىً من خلف التل. قصرٌ من ثلاثة طوابقٍ مبنيٌّ بالحجر الأبيض الرمادي، يقف شامخًا فوق الجرف، كحارسٍ يطل على البحر.

كان من الواضح بنظرةٍ واحدةٍ أنه قصرٌ يليق بأرستقراطيٍّ كبيرٍ.

“لقد وصلنا.”

عندما توقفت العربة أمام البوابة الرئيسية، تصلبت كتفا إديث غريزيًا. تحت الدرج الواسع، اصطف الخدم في صفٍ واحدٍ لاستقبال عودة سيدهم.

كانت القفازات البيضاء كالثلج تزين أطراف أيدي الخادمات، وكان الخدم و كبير الخدم مرتبين دون أي اضطرابٍ.

عندما اتجهت عشرات الأعين نحو العربة، أمسكت إديث بحافة قبعتها بقوةٍ.

كان الحجم لا يقارن بمنزل الدوقية في المدينة. أدركت الآن فقط. لم تكن مجرد ضيفةٍ، بل ستكون قريبًا سيدة هذا القصر الضخم.

“امسكي.”

في تلك اللحظة، مد يوريك يده من الجهة المقابلة. هذه المرة، لم ترفض مساعدته. انتقل إحساسٌ قويٌّ عبر أطراف أصابعها. مع هذا الدفء، خف التوتر المشدود قليلًا.

عندما نزلت من العربة، تقدم رجلٌ شابٌ يرتدي زي كقير الخدم بأناقةٍ خطوةً إلى الأمام.

“سيدي. هل كنتَ بخيرٍ خلال هذه الفترة؟”

كانت ملامحه مألوفةً نوعًا ما. وكما توقعت، أضاف يوريك شرحًا قصيرًا من الجانب:

“هذا آرثر. حفيد أندرسون.”

بالتأكيد. إذا كان أندرسون أصغر سنًا، سيكون هكذا. شعرٌ ممشطٌ بعنايةٍ، نظارة أحاديةٍ لامعةٍ، وقفةٌ مستقيمةٌ، وابتسامةٌ دون أي اضطرابٍ.

حتى الأجواء المحيطة به كانت تعكس أناقةً وتهذيبًا. كان مثال الخادوم بعينه.

ابتسمت إديث بخفةٍ وأومأت برأسها.

“تشرفت بلقائك.”

“الشرَف لي بلقائكِ، سيدة هاملتون. سمعتُ الكثير عنكِ.”

“آه…”

لم تكن بحاجةٍ للسؤال عما سمع. ربما كانت تصرفات يوريك الغريبة باسم اللطف. اكتفت بابتسامةٍ خفيفةٍ.

في تلك اللحظة، استدار آرثر بحركةٍ أنيقةٍ وأشار إلى الخلف. و-

بوم!

مع صوتٍ مرحٍ للألعاب النارية يدوي في الأذنين، تدفقت بتلاتٌ ورديةٌ كشلالٍ بين دخان الألعاب النارية.

بين البتلات المتطايرة بحركةٍ دائريةٍ، ظهر خادمان يجران سجادةً حريريةً حمراءً بجهدٍ.

سرعان ما انبسطت السجادة من أسفل الدرج بصوتٍ سريعٍ.

“أهلاً بكِ، سيدتي!”

ملأ صراخٌ مدوٍ ساحة القصر الأمامية. لكن الجميع كانوا بتعبيراتٍ جديةٍ ومهذبةٍ، مما جعل الشعور بالتناقض أكثر غرابةً.

“ما-ما هذا؟”

كانت إديث، صاحبة الشأن، مذهولةً. بينما كانت شفتاها ترتجفان، عبس يوريك بنزقٍ.

“آرثر، ما كل هذا الآن؟”

“نبذل قصارى جهدنا لضمان راحة السيدة دون أي إزعاج.”

يبدو أنه لم يدرك أنه يسبب الإزعاج بالفعل.

“لمَ أعددتَ هذا الاستقبال الفخم؟”

ىاستشرت السيد ميلر. قال إن هذا ما تفعله عادةً لخطيبتكِ…ى

“يا إلهي، سكرتيرٌ ملعونٌ.”

أمسك يوريك صدغه وهو يتمتم بصوتٍ منخفضٍ. في الحقيقة، لم يكن بإمكانه لوم كبير الخدم. فقد كان يوريك نفسه يرتكب تصرفاتٍ أسوأ من هذه أحيانًا.

منذ خطبتهما، أصبحت هذه الأمور جزءًا من حياتها اليومية. ربما اعتادت عليها.

لذا، استطاعت أن تبتسم بتسامحٍ. على أي حال، كان هذا أفضل بكثيرٍ من التجاهل.

“تبًا، يفعلون أشياءً غريبة.”

“لا بأس. كان ممتعًا نوعًا ما-“

بوم!

في تلك اللحظة، جاءت كتلةٌ رماديةٌ ضخمةٌ متدحرجةٌ من بعيدٍ.

كتلةٌ فرويةٌ ناعمةٌ كالسحب المجمعة. كانت عينان كهرمانيتان تلمعان فيها.

كأنها تصرخ «صديقٌ جديدٌ!»، كانت الأقدام الأمامية الضخمة ترتطم بالأرض مع كل خطوةٍ، مما يجعل جسدها يرتد. كانت أذناها ترفرفان مع الريح، وكان ذيلها يدور كعجلة قطارٍ دون توقفٍ.

“آه!”

كان الكلب الذئبي، بلسانه الكبير الذي يناسب حجمه، يدور حولها بحماسٍ، وكأنه على وشك القفز إلى أحضانها.

“ستورم، توقف. آرثر، خذ هذا الكلب.”

مع صوت يوريك الحازم، تراجع الكلب الذئبي الضخم بهدوءٍ إلى مكانه. لكنه، حتى وهو ممسكٌ من قفاه بيد آرثر، ظل يهز ذيله بحيويةٍ نحوها.

تنهد يوريك بخفةٍ ونظر إلى إديث.

“هل أنتِ بخيرٍ؟”

“نعم… من هذا؟”

“كلبٌ تربيه عائلة الدوق. اسمه ستورم.”

كان حجمه يليق باسمه كالجبال، لكن عينيه المتلألئتين وتعبيره اللطيف كانا ساحرين. لكن نظرة يوريك، سيده، لم تكن راضيةً.

“تبنيناه من سمو ولي العهد… لكنه يحب السيدات كثيرًا، وهذا عيبه.”

“ماذا؟”

“يبدو أنه مفتونٌ بالتنانير المرفرفة، لكنني لا أعرف السبب بالضبط. لا يمكنني فهم قلب حيوانٍ.”

قيل إن يوريك رباه منذ صغره، لكنه كان يتبع السيدة إليسا أكثر من سيده.

ربما لأنه كلبٌ أرسله ولي العهد إدوارد- كان هناك شيءٌ يشبهه بشكلٍ غريبٍ.

لكن لا يمكن إنكار لطافته. وهي تنظر إلى ستورم، انتشرت ابتسامةٌ ناعمةٌ على شفتيها تلقائيًا.

“هيا، لندخل الآن.”

وهكذا، خطت إديث أول خطوةٍ في الدوقية. مع استقبالٍ لم تتوقعه أبدًا.

— ترجمة إسراء