كان القطار يدق على القضبان بإيقاعٍ منتظمٍ، يتحرك بخفةٍ. طق، طق- كان الصوت المنتظم يتسلل إلى أطراف أصابع القدمين برفقٍ.

كانت الرحلة من العاصمة إلى غلينغستون طويلةً نوعًا ما. لهذا، كان عليها قضاء وقتٍ طويلٍ في مقصورة القطار، لكن راحة مقصورة الدرجة الأولى جعلتها خاليةً من أي إزعاج.

ضوء مصباح الغاز الخافت ينتشر على السجادة السميكة. كانت الستائر الدانتيلية تتأرجح برفقٍ عند النافذة.

كانت إديث، التي كانت تقرأ كتابًا متكئةً على أريكةٍ مخمليةٍ ناعمةٍ، تستقيم فجأةً. اتجهت نظرتها تلقائيًا نحو النافذة.

كانت حقول القمح الذهبية تتموج مع الريح كالبحر الممتد بلا نهايةٍ، وكانت أعمدة الدخان النحيفة ترتفع من مداخن المزارع بين الحين والآخر.

مشهدٌ هادئٌ. لكن بينما كانت تتأمل هذا المشهد، عادت إلى ذهنها فجأةً محادثةٌ جرت قبل أسبوعٍ.

— أخطط للبقاء في الدوقية لفترةٍ.

— آه، حسنًا.

كونه نبيلًا من إيوتن، كان من الطبيعي أن يبقى في إقليمه لفترةٍ للعناية به قبل بدء موسم التواصل الاجتماعي. لذا، في تلك اللحظة، أومأت بهدوءٍ.

لم يمضِ وقتٌ طويلٌ منذ التقيا، والآن عليهما الانفصال مجددًا، كان ذلك محبطًا بالطبع. لكن بينما كانت تحاول إخفاء هذا الشعور-

— لنذهب معًا.

كلمة يوريك المفاجئة تسللت إلى قلبها. لم يبدُ أنه فكر في الرفض أصلًا، فقد حجز تذكرة القطار لها بالفعل.

في اللحظة التي رأت فيها التذكرة ترفرف بين أصابعه، أومأت إديث كأنها مسحورةٌ.

رحلةٌ بمفردهما! مجرد التفكير في ذلك كان مثيرًا وممتعًا، أليس كذلك؟

وعلاوةً على ذلك، كانت الدوقية واحدةً من أبرز الوجهات السياحية والمزدهرة في إيوتن. لم تكن لتفوت مثل هذه الفرصة.

بالطبع، لم يكن ذلك مفيدًا لقلبها… لكن لا بأس، يا إديث هاملتون. إذا تصرفتِ بحكمةٍ، لن يكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟

وهكذا، جمعت أمتعتها وصعدت إلى القطار المتجه إلى الدوقية.

“هل ارتكبتُ خطأً ما؟”

جذب صوتٌ منخفضٌ انتباهها من أفكارها. عندما التفتت، رأت يوريك جالسًا في مقعدٍ قطريٍّ.

كما هي عادته، كان يرتدي بدلةً أنيقةً، ووضع ظرف أوراقٍ على ركبتيه بينما يقلب الصفحات. أغمضت عينيها للحظةٍ ثم هزت رأسها بسرعةٍ.

“لا؟ أبدًا.”

“إذن، هذا جيدٌ.”

“حقًا. لمَ تقول ذلك فجأةً؟”

“حسنًا، عندما تبدأ الخطيبة فجأةً في الابتعاد، ألا يفكر أي شخصٌ بهذه الطريقة؟”

عند هذه الكلمات، أدارت إديث عينيها بحرجٍ.

حسنًا، ربما كان ذلك واضحًا قليلًا. مؤخرًا، كانت تحافظ على مسافةٍ جسديةٍ منه.

حتى اليوم، فعلت ذلك. عادةً، كانت ستجلس مقابله، لكن هذه المرة، تجنبت ذلك المقعد بعنايةٍ. ونتيجةً، أصبحا يجلسان قطريًا في وضعٍ محرجٍ نوعًا ما.

“ولا تجلسين أمامي.”

“المكان هنا ضيقٌ. ركبتينا ستتلامسان.”

رفع يوريك حاجبًا، وأشار بعينيه إلى المقصورة الواسعة. أصبحت ذرائعها أكثر إحراجًا.

أغلقت إديث فمها وأنزلت عينيها إلى الكتاب في يدها. في الحقيقة، لم تكن الكلمات تدخل إلى عقلها منذ قليلٍ. لذا، ظلت الصفحة عالقةً في نفس المكان.

“أي كتابٍ هذا؟”

“مجرد روايةٍ.”

على الرغم من أنه اكتشف بالتأكيد أنها قرأت كتاب مدام أمور، إلا أن يوريك لم يقل شيئًا بشكلٍ مفاجئٍ. كان ذلك محظوظًا حقًا. عادةً، كان سيظهر نوعًا من المزاح الخفي.

“هل هو ممتعٌ؟”

“نعم، حسنًا… نوعًا ما.”

“آه. رد فعلكِ ليس متحمسًا. يبدو أن السيدة نوكي كانت أكثر ملاءمةً لذوقكِ.”

“……”

صححت رأيها. الناس لا يتغيرون بسهولةٍ. نظرت إليه بنظرةٍ حادةٍ، وشدت يدها على الكتاب تلقائيًا، فتجعدت صفحةٌ.

“كما قلتُ من قبل، لم أقرأ ذلك الكتاب.”

حتى في أذنيها، لم يبدُ ردُّها مقنعًا. وبالفعل، ضحك يوريك بخفةٍ بدلاً من الرد، وأنزل عينيه إلى الأوراق التي يحملها. جعلها موقفه الهادئ تشعر بالغيظ.

“إديث، أغلقي النافذة.”

“همف.”

عندما رفرف الورق بسبب الريح من النافذة، أشار يوريك بنبرةٍ غير مباليةٍ.

أغلقت النافذة بسرعةٍ وقامت من مقعدها. رفع يوريك رأسه متعجبًا:

“إلى أين؟”

“إلى عربة الطعام. أشعر بالجوع قليلًا.”

“سأذهب معكِ.”

رتب يوريك أوراقه وقام. خرجا من المقصورة. كلما اقتربا من عربة الطعام، انتشرت رائحة القهوة الخفيفة وخبزٍ طازجٍ. تسارعت خطواتها تلقائيًا.

“ادخلي.”

فتح يوريك الباب لها أولًا. اقترب النادل الواقف بجانب الباب، وانحنى مرحبًا:

“تفضلوا. سأرافقكم إلى مكانكم.”

كان المكان الذي أرشد إليه النادل طاولةً صغيرةً بجوار النافذة.

حاولت إديث الجلوس قطريًا، لكن نظرة يوريك الصامتة، كأنها تأمرها بالجلوس مقابله، جعلتها تجلس في المقعد المقابل على مضضٍ.

سعلت بحرجٍ وأدارت عينيها في عربة الطعام.

“بالمناسبة… الزخرفة هنا غريبةٌ نوعًا ما.”

كان جو عربة الطعام لطيفًا بطريقةٍ غريبةٍ. زخارف على شكل قلوب معلقة مع خيوط ذهبية على الستائر فوق النوافذ.

ليس ذلك فحسب، بل كانت هناك أنماط قلوب مطرزة بخيوط فضيةٍ على حواف مفارش الطاولة تتلألأ. وكانت الورود والقرنفل في المزهريات كلها ورديةً!

حتى الثريا الفضية كانت تتلقى إضاءةً ورديةً خافتةً، مما جعل المقصورة تبدو كمسرحٍ يحتفل بيوم العشاق.

“جوٌّ يشبه إيلانكو تمامًا.”

بينما كانت تهمس، التفتت دون وعيٍ إلى نظرةٍ حادةٍ من الطاولة المجاورة. كان هناك رجلٌ وامرأةٌ. كانت المرأة مألوفةً جدًا لها.

“إيدي!”

“كاسي…؟”

يا إلهي، لم تتوقع أبدًا مقابلة كاساندرا هنا. كانت برفقة خطيبها، بينيديكت، شقيق مارغريت.

على الرغم من لقاءاتهما القليلة، بدا خجولًا كالعادة، واكتفى بإيماءةٍ خفيفةٍ كتحيةٍ. سألت كاساندرا عن أحوالهما بأدبٍ:

“هل كان سعادتكَ بخير؟”

“نعم، نوعًا ما.”

أجاب يوريك باختصارٍ وهو يبلل شفتيه بكوب الماء. على الرغم من نبرته الجافة، لم تكترث كاساندرا وألقت نظرةً متلألئةً نحو إيديس:

“يا لها من مفاجأةٍ أن أراكِ هنا!”

“حقًا. ما المناسبة؟ ألم تكوني ذاهبةً إلى الجنوب؟”

كان خطيب كاساندرا طالبًا في اللاهوت، لذا كان جدوله أقل صرامةً من التخصصات الأخرى. سمعت أنها ستذهب في رحلةٍ قصيرةٍ…

“غيرنا وجهة الرحلة. في هذا الوقت من العام، تشتهر غلينغستون بمهرجانها. أحب بيني الفكرة. أليس كذلك؟”

“أم، أنا أحب أي مكانٍ تريدين الذهاب إليه.”

كان رد بينيديكت كأنه بلا شخصيةٍ. بالطبع، يوريك، الرجل ذو الرأي القوي، ضحك بسخريةٍ خفيفةٍ.

“لطيفٌ. لا تلُم إلا نفسكَ عندما تبكي من الإرهاق عندما نصل.”

“ماذا سيحدث؟”

“هاها.”

“…لا، لا تضربي مؤخرتي.”

كما هو متوقع، كان حديث هذا الثنائي صعب التحمل بعقلٍ واعٍ. ابتسمت إديث بصعوبةٍ. كانت صديقتها، لكنها غريبة حقًا…

لحسن الحظ، يوريك، الذي سمع هذا الحديث المحير من الجانب، اكتفى بتضييق حاجبيه دون تعليقٍ.

“هل تودون الطلب؟”

كان صوت النادل في هذه الأجواء المحرجة مرحبًا به. لكن لم يكن هناك قائمة طعامٍ.

$نحتفل بالذكرى الستين للعلاقات الدبلوماسية مع إيلانكو هذا العام، لذا نقيم حدثًا خاصًا.”

ستون عامًا بالفعل. بعد الحرب، توقفت العلاقات لفترةٍ، ثم استؤنفت عندما أصبحت جدة يوريك الكبرى، أميرة إيلانكو، إمبراطورة إيوتن. لهذا بدا تأثير ثقافة إيلانكو بارزًا هذا العام-

كان هذا الجو الوردي بالتأكيد أسلوب إيلانكو. شعرت إديث بإحساسٍ غامضٍ يتسلل إلى ظهرها.

“لذا، نطلب منكم العذر، فنحن نقدم قائمةً واحدةً فقط حاليًا.”

“قائمة واحدة؟”

“بالضبط، <أحبك، رحلة الحب>! إنها قائمة مخصصة للعشاق.»

واصل النادل الشرح بابتسامةٍ مشرقةٍ. المقبلات كانت حساء الشمندر الوردي وسلطة مزينة ببتلات الورد، والطبق الرئيسي كان ستيك على شكل قلب مقطوع إلى نصفين.

أما الحلوى، فلا داعي للقول. كانت موس الفراولة في طبق على شكل قلب، مزين بحروف «أحبك» بمسحوق السكر.

…كأنها مرت بهذه التجربة من قبل. ذلك المطعم الغريب الذي يتحدث عن الأصلع أو شيءٍ من هذا القبيل.

على عكس رد فعلها المحير، أضاف النادل بفخرٍ التفاصيل الأخيرة:

“وأيضًا، إذا أكملتم تحدي الأزواج، ستحصلون على هديةٍ تذكاريةٍ.”

— ترجمة إسراء