على الرغم من معرفته بفرانسيس منذ زمنٍ طويلٍ، نادرًا ما كان يوريك يزور قصر الكونت بيوت مباشرةً. كان يكفي أن يلتقيا في نادٍ اجتماعيٍّ أو صالةٍ، فلمَ الحاجة لزيارة منزلِهِ؟ كلاهما رجلان، بعد كل شيء.

لكن بسبب تلك الرسالة المطوَّلة التي أرسلها ذلك الصديق اللعين، مليئةً بالتأوهات وكأنه يحتضر، اضطر يوريك لزيارة هذا المكان.

نزل من العربة، وسلم قبعته الحريرية وعصاه إلى الخادم. بينما كان يتوجه إلى غرفة نوم فرانسيس، كان ذهنه ممتلئًا بشخصٍ واحدٍ: إديث.

— أنا… لا أعرف شيئًا عن السيدة نوكي!

لم يستطع محو صورة إديث من ذهنه، وهي تدور عينيها الكبيرتين في لقائهما الأخير.

كان متأكدًا أنها قرأت ذلك الكتاب الغريب، لكنها أنكرت بشدةٍ. كان ذلك مثيرًا للسخرية، لكنه، بطريقةٍ ما، بدا لطيفًا.

ماذا أجابها حينها؟

— حسنًا. ليس محتوىً أودُّ أن أوصي به، لذا لا تهتمي بهذا الكتاب في المستقبل.

كان قد لفَّ الحديث بلباقةٍ فحسب. بصراحةٍ، أراد أن يمازحها قليلًا. كان يريد أن يقول : تتظاهرين بالبراءة، وخلف ظهري تقرأين مثل هذه الكتب؟

لكن لو قال ذلك، كان وجه إديث سيصبح عابسًا على الفور.

بعد أكثر من شهرٍ من الانفصال، تصالحا أخيرًا، ولم يكن يريد إثارة نزاعٍ آخر. بصراحةٍ، هو أيضًا كان يفضل تجنب الخلافات.

‘لطيفةٌ حقًّا.’

خطيبته، التي بدت هادئةً فقط، كانت، على ما يبدو، مهتمةً بهذا النوع من الأمور. ربما كان ذلك بتأثير مارغريت إيلزبري.

لم تكن علاقاتها الاجتماعية تروق له تمامًا، لكن الآن، بدا أن أي امرأةٍ بيولوجيًا كانت لا بأس بها.

مع هذه الأفكار، دخل غرفة نوم صديقه.

“فرانك.”

عندما تلقى رسالة صديقه يدعي أنه يحتضر، سخر منها. فقد سبق لفرانسيس أن أقلق الناس بادعاءاتٍ عن أمراضٍ عضالةٍ. توقع أن هذه المرة لن تختلف.

ربما كان لا يزال مشوشًا بسبب تلك المرأة التي يعشقها.

نظر حوله بلا مبالاةٍ. لكن عندما رأى فرانسيس مستلقيًا على السرير-

لم يجد كلماتٍ.

“…يوري.”

كان فرانسيس في حالةٍ سيئةٍ حقًا على ما يبدو. لم يكن مريضًا بوضوحٍ، لكنه كان هزيلًا، ووجنتاه غائرتان، لكنه بدا مقبولًا نوعًا ما.

لكن…

“ما الذي تفعله؟”

ما هذا المظهر؟ كان يرتدي بيجاما كاملةً من الأعلى إلى الأسفل، وقبعة نومٍ مضبوطةً على رأسه.

ما هذا التصرف من رجلٍ بالغٍ؟ لم يره يوريك بهذا الشكل حتى عندما كانا يتشاركان غرفةً. تجعَّد جبينه تلقائيًا.

“أنا مريض.”

“هااه.”

“هل يُمكنكَ أن تعتني بي؟”

“سأخرج.”

رد يوريك ببرودٍ واستدار، لكن فرانسيس قفز من السرير وركض نحوه، ممسكًا بطرف سرواله.

“اتركني.”

“لا! ما معنى أن تكون صديقًا لي؟”

“تبًا.”

سبَّ يوريك بصوتٍ منخفضٍ وهز ساقه، فسقط فرانسيس على الأرض كدميةٍ ورقيةٍ.

“آه!”

كان ذلك متوقعًا. على عكس يوريك، الذي كان يمارس ركوب الخيل والمبارزة بانتظام، كان فرانسيس نموذجيًا لمحبي الكتب، يجلس دائمًا أمام مكتبٍ يدرس القوانين.

أمسك ركبتيه وتكور، يبتلع دموعه. أمام هذا المشهد المثير للشفقة، حتى يوريك استسلم أخيرًا.

سحب كرسيًا بجوار السرير وجلس، يتنهد بعمق. عندما لم يبدُ أنه سيغادر، زحف فرانسيس بسرعةٍ إلى السرير واختبأ تحت الغطاء.

“ما الذي تفعله هنا؟ ماذا عن الجامعة؟”

كان الموسم الدراسي قد بدأ منذ زمنٍ. السبب الوحيد الذي جعل يوريك، الذي لم يعد يهتم بجدول الجامعة بعد تخرجه، يبحث عنه كان:

دانيال تشيسترفيلد.

كم تمنى أن يختفي صديق طفولة إديث اللعين ذاك إلى الجامعة.

لكن الآن مختلفٌ. بعد تأكيد واضحٍ منها، أصبح ذلك الشخص خارج دائرة اهتمامه. مهما فعل، لم يعد يهم.

“أخذت إجازةً. لم أستطع التركيز على أطروحتي هكذا.”

“يا لها من مهزلةٍ.”

يقولون إن الحب المتأخر مخيفٌ. من كان يعيش متعلقًا بالقوانين في غرفته، أصبح في حالةٍ سيئةٍ بسبب الحب.

“يوري، ضع منشفة مبللة على جبيني.”

“…ماذا؟”

أشار فرانسيس بذقنه إلى وعاء ماءٍ ومنشفة مطوية بعنايةٍ. عدَّل نظارته ونظر إلى يوريك.

كانت نظرته المتوقعة مذهلةً. في أيام المدرسة الداخلية، كان الأولاد النبلاء إما يشعرون بالحرج منه أو يتوددون له لمصالحهم.

لكن فرانسيس، غير مبالٍ بنظرات الآخرين، كان منغمسًا في دراسة القانون التي يحبها، مما جعله يبدو منعشًا. لذا أصبحا أصدقاء مقربين…

“مجنون.”

لكن هذا مبالغ فيه. أليس هذا قلة مبالاةٍ زائدة؟ ضحك يوريك بسخريةٍ وغمر المنشفة في الماء. ثم وضعها، وهي تقطر، على جبين صديقه-

“أغ!”

عبس فرانسيس وأمسك المنشفة، وتحدث بشفاه مترهلة:

“يوري، اصنع قانونًا يسمح للسيدات بفسخ الخطوبة فورًا.”

“يا للأسف. البرلمان ليس أداةً لرغباتك الشخصية.”

“…من كان ذلك العضو الذي أقر قانون حقوق التأليف من أجل خطيبته؟”

أدار يوريك وجهه بلامبالاة. مهما سخر فرانسيس، كان واثقًا.

هل كان القانون لإديث فقط؟ سخيفٌ.

كان قانون حقوق التأليف أساسًا لاستقرار الصناعات الإبداعية والتجارة. كانت إديث مجرد المستفيدة الأولى.

“تقول السيدة كلادلين إنها تريد فسخ الخطوبة، لكن دون إثارة ضجةٍ.”

استمر فرانسيس في الحديث، لكن يوريك كان غارقًا في أفكارٍ أخرى. مؤخرًا، كان دائمًا هكذا. مهما رأى أو سمع، كانت أفكاره تتجه إلى:

إديث هاملتون.

إليها مباشرةً.

“بما أنها بلا وصي قانوني، فهي في موقفٍ صعبٍ لاتخاذ قرارٍ بمفردها…”

بالمناسبة، شعر هو أيضًا مؤخرًا بإحراجٍ خفيٍّ.

افترض يوريك أن كل شيء سيسير بسلاسةٍ بعد تصالحهما.

لكن الواقع كان مختلفًا. كانت إديث تتحدث عن يومياتها كالعادة، وتشاركه أفكارها عن دمية «السيد يوري».

لكن، بطريقةٍ ما-

شعر أنها ترسم خطًا خفيًا. كان ذلك في موقفها الذي يحافظ على مسافةٍ خفية.

“هناك أسباب قانونية لرفع دعوى فسخ الخطوبة-“

كان ذلك «الابتعاد ثلاث خطوات» لا يزال قائمًا. كانت تتصرف كأنها ستصاب بالذعر إن اقترب منها.

ليس ذلك فحسب. على عكس السابق، لم تعد تنظر إلى وجهه مباشرةً. بالأحرى، لم تكن تُقابل عينيه.

عندما كان يتبع نظراتها، كانت دائمًا تتوقف عند كتفه أو رأسه، كأنها تنظر عبره بعيونٍ ضبابيةٍ.

يبدو أن شجارهما ذلك اليوم لا يزال يلقي بظلاله بينهما.

“تقول إنها لا تريد رفع دعوى، لذا أنا قلقٌ.”

‘إذا بدأت خطيبتك فجأةً في الابتعاد، ماذا تفعل؟’

“أليس هناك طريقة جيدة؟”

‘لقد اعتذرت لإديث بالتأكيد، وانتهى الأمر جيدًا، لكن يبدو أن بعض المشاعر لا تزال موجودة.’

تنهد الرجلان معًا. كان يوريك صامتًا، وذراعاه متشابكتان.

كانت القضايا العاجلة في البرلمان قد اكتملت تقريبًا، مما منحه بعض الوقت للراحة.

كان يخطط للذهاب إلى الدوقية بعد فترةٍ، لكن ذلك يعني الانفصال عن إديث مجددًا.

بعد أن تصالحا للتو، إن ابتعدا مرةً أخرى، قد يكون التعافي صعبًا هذه المرة.

عبس يوريك وهو يمسك جبينه.

‘…يبدو أنني يجب أن آخذ إديث معي.’

“ما زلت أعتقد أن الدعوى هي الحل.”

تجاهل يوريك كلام صديقه ونظر بعيدًا.

في هذا الوقت من العام، كان هناك مهرجان سنوي في الدوقية. إن دعاها، ستحب ذلك بالتأكيد. بالتفكير، كانت مواعيدهما مملةً جدًا.

تناول الطعام، شرب الشاي، التجول- هذا كل شيء. حان الوقت لتجربة شيءٍ مختلفٍ. تجربة مميزة خارج الروتين قد تفتح قلبها.

ابتسم يوريك برضا خفيفٍ. كان فرانسيس، المستلقي على السرير، كذلك.

“شكرًا، يوري. بفضلك اتخذت قرارًا.”

“آه، نعم. أنا أيضًا.”

على الرغم من أنها كانت محادثة منفردة، شعر الصديقان أن كليهما توصل إلى نتيجة جيدة بفضل الآخر. كتعبيرٍ عن الشكر، وضع يوريك منشفة مبللة على جبين صديقه.

“يا!”

بالطبع، كانت المنشفة تقطر ماءً هذه المرة أيضًا.

— ترجمة إسراء