‘أنتم الآن في مأزق كبير، زوجي لن يترككم.’ 

في الحقيقة، كانت كاتيا قد لاحظت قبل قليل من خلال نافذة منزل بيرنهيلدا وجود نيكولاي وفريقه وهم يقومون بتفتيش الجبل الخلفي. 

رغم اعتراض الفرسان، قضى نيكولاي الليل بأكمله في البحث عنها في الجبال. 

وكان من المؤكد أنه عند نزولهم من الجبل، سيأتون إلى هذا المكان الذي يعج بالناس أولاً. 

كانت كاتيا منذ البداية تخطط لإثارة الأمور، ووضعت نفسها عن عمد في موقف خطر لتبرير تدخل أكبر. 

وقد حسبت الوقت بشكل جيد لكي يتمكن نيكولاي من الوصول في الوقت المناسب. 

رغم أن نيكولاي لم يكن على علم بالخطة. 

‘أنا آسفة، دوقي.’ 

يا له من مشهد صادم. 

أن يأتي إلى ضفاف النهر ليسأل عن الاتجاهات، فيجد زوجته تُلقى في الماء قسرًا وتكافح للنجاة. 

لم يترك نيكولاي مجالًا للتفكير، بل اندفع إلى النهر بقوة هائلة ليهاجم الرجال الذين كانوا يهاجمون زوجته. 

في غضون لحظات، ألقى بهم بعيدًا كأنهم أشياء غير مرغوب فيها، ثم احتضن كاتيا بشدة. 

“تيا…!” 

عندما وقعت كاتيا في أحضان زوجها، انفجرت في البكاء. 

رغم تظاهرها بالقوة، كانت خائفة من أن تسوء الأمور. 

لكن كان لابد من اتخاذ هذا الإجراء الجذري لاستئصال هذا الفساد السخيف. 

محاولة إيذاء الدوقة كان جريمة خطيرة. 

وقبل كل شيء، كانت تشتاق لرؤية نيكولاي. 

“أوه-” 

أزال نيكولاي قطعة القماش التي كانت تغلق فمها. 

“هل أنتِ بخير، تيا؟” 

لم يكن بحاجة إلى السؤال. 

بمجرد أن رأى دموعها، شعر نيكولاي بأن دمه يغلي وكأنه يتدفق عكس التيار. 

لم يكن قد شعر بالغضب هكذا من قبل في حياته. 

صحيح أنه كان غاضبًا عندما أمسك إيفان بمعصم كاتيا بقوة في قصر الدوق سميرنوف ووجه إليها الإهانة. 

في ذلك الوقت، كان يرغب في رمي إيفان من النافذة وقتله. 

لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا تمامًا. 

هؤلاء الحمقى حاولوا إغراق زوجته، مما أثار جنونه بشكل لا يوصف. 

بينما كان نيكولاي يدير ظهره، وهو يحتضن كاتيا، صرخ بوريس بصوت عالٍ من الغضب. 

“ما هذا الذي تفعلونه؟!” 

كان صوت بوريس المشحون بالغضب يتردد في الأجواء. 

“كيف تجرؤون على محاولة إيذاء دوقة هذا البلد؟ هل فقدتم عقولكم؟” 

في هذا الموقف الغريب، كان المساعد المخلص قد شعر بالإثارة لدرجة أن كلامه بدأ يتلعثم. 

تفاجأ الناس من كلمة “دوقة” وتبادلوا النظرات كأنهم لم يسمعوا جيدًا. 

وقف بافيل، مانعًا بوريس بيد واحدة، وأشهر سيفه واضعًا إياه على عنق الكاهن الأكبر. 

“اركع الآن.” 

“ماذا… ماذا؟” 

“أظهر احترامك، أمام الدوق والدوقة.” 

عندما رأى الكاهن العلامة اللامعة لعائلة الدوق على مقبض السيف، بدأ يرتجف. 

بوجه شاحب كالأموات، أدار رأسه ببطء نحو النهر. 

كان نيكولاي يسير خارجًا من النهر، وهو يحتضن كاتيا. 

شعره الذي كان مغمورًا بماء المطر طوال الليل بدأ يتلألأ تحت أشعة الشمس، إذ انحسر لون الصبغة بسبب المطر. 

عندما أدرك الكاهن أن هذا الرجل هو الدوق، ركع فورًا. 

وتبعه جميع الناس حول نهر أنديرا، راكعين أمام نيكولاي وكاتيا. 

كان سوء سمعة الدوق معروفًا حتى في هذه المنطقة النائية. 

الجميع يعرفون “الدوق الأكبر الدموي”، الطاغية الذي يقتل كل من يعترض طريقه. 

“كيف تجرؤوا… على محاولة إيذاء دوقتي؟” 

كان صوت نيكولاي عادة منخفضًا، لكنه أصبح أعمق بسبب ليلة البحث الطويلة عن كاتيا في الجبال. 

مما زاد من شعور الخوف لدى المستمعين. 

“لقد ارتكبنا جريمة مميتة، يا صاحب الجلالة! لم نكن نعلم أن هذه هي الدوقة…!” 

“كل هذا بسبب تلك الساحرة!” 

“نعم، صحيح! كنا نحاول معاقبة الساحرة، وحدث سوء فهم بخصوص الدوقة…” 

تنهد نيكولاي وأعاد يده المبللة ليرفع خصلة الشعر المبتلة عن جبينه. 

كان يعلم أنه حتى لو قام بقطع رؤوس هؤلاء الأشخاص جميعًا، لن يشعر بالراحة. 

لكنه كان يحاول كبت غضبه خوفًا من أن يثير رعب كاتيا. 

“تحاولون معاقبة الساحرة؟ وكيف ذلك؟” 

“هناك عدة طرق تقليدية لاكتشاف الساحرة، والطريقة التي كنا سنستخدمها هي محاكمة المياه. نقوم بتقييد الشخص بالكامل ونلقيه في هذا النهر، فإذا طفا فوق الماء، يكون ساحرًا…” 

“ها…” 

لم يجد نيكولاي الكلمات للتعبير عن سخافة هذا الموقف. 

كما ورد في التقارير، كان سكان فالينبرغ يقومون بصيد الساحرات. 

كانوا ينفذون نوعًا من المحاكمات الدينية بطريقتهم الخاصة. 

لكن دين هيرسن لا يسمح بهذا. 

هذه القرية التي بناها مهاجرون من الإمبراطورية الشارمانية المجاورة، والتي كانت تشترك في نفس الجذور، كانت دائمًا تحظى بأقصى درجات الاحترام لتقاليدها. 

ربما كان الدوقات السابقون يتسامحون مع هذا، لكن نيكولاي لم يكن يخطط لذلك. 

“إذن، هل يمكنكم تقييدي وإلقائي في هذا النهر أيضًا؟” 

“ماذا… ماذا تقول، جلالتك؟” 

“إذا طفت فوق الماء، فهل يعني ذلك أنني ساحر؟ هل ستقتلونني أيضًا؟” 

“ماذا… كيف يمكننا أن نفعل ذلك، يا صاحب الجلالة! هذا غير معقول!” 

“حقًا؟ بدا الأمر وكأنكم تتصرفون كأنكم فوق القانون. كما لو أنكم لا تخشون شيئًا.” 

بمجرد أن أدرك الكهنة ما كان يقصده نيكولاي، بدأوا يرتجفون بشدة وانهاروا بالبكاء وهم يطلبون المغفرة. 

هؤلاء الذين لم يكونوا يعيرون حياة الآخرين أي قيمة، باتوا الآن يتوسلون وينحنون طلبًا للرحمة، وكان ذلك مشهدًا مثيرًا للاشمئزاز جعل كاتيا تعبس من فرط الاشمئزاز. 

أما بيرنهيلدا، التي خرجت من الماء بمساعدة الفرسان، فلم تستطع إلا أن تبتسم بسخرية. 

“هل تطلبون الرحمة؟ أنتم الذين كنتم تؤذون شعبي العزيز بلا رحمة، لماذا يجب عليّ أن أرحمكم وأن أمنحكم العفو؟” 

صرخ أحدهم، “لقد ارتكبنا خطأ! إذا غفرتم لنا هذه المرة، فلن نكرر هذا أبدًا!” 

“هذا النوع من الأفعال؟ ما هو تحديدًا هذا النوع من الأفعال؟” 

تلعثموا وهم يحاولون إيجاد إجابة، فقد كانوا يعتقدون أنه إذا تمكنوا من تجاوز هذه اللحظة، فسوف يستطيعون التملص من المحاكمة من خلال رشوة المسؤولين المحليين. 

لكن الاعتراف بجرائمهم أمام هذا الحشد الكبير سيجلب لهم العار كممثلين دينيين، وسيؤثر سلبًا على موقفهم في المحاكمة. 

كان يمكن سماع صوت تفكيرهم الصاخب، مما زاد من غضب نيكولاي. 

“هل أشرح لكم بدلاً منكم؟ صيد الساحرات محظور بموجب قانون الدولة في هيرسن. ليس ذلك فحسب، بل إنكم قد أسأتم تفسير تعاليم الدين وارتكبتم مجازر، وهذا عمل غير قانوني ويجب أن يُعاقب عليه.” 

“……”

“إذا كنتم تفضلون طريقة الإمبراطورية الشارمانية، يمكنكم العيش هناك. لكن كيف تجرؤون على ارتكاب مثل هذه الأفعال الهمجية في بلادي؟” 

“……”

“الحياة تُعاد بالحياة. هذا هو قانون هيرسن. اخترتم العيش في هيرسن، لذا يجب أن تلتزموا بقوانيننا. لكن إن أردتم العودة إلى الشارمانة الآن، يمكنكم ذلك، لكن بعد العقوبة. وإذا اخترتم الرحيل كجثث، فسأجد لكم مقبرة في الإمبراطورية.” 

“يا صاحب الجلالة…!” 

بإيماءة بسيطة من نيكولاي، اندفع الفرسان ليقبضوا على الكهنة الكذبة وسكان القرية المتورطين في هذه القضية، وسحبهم إلى مكان ما. 

سيتم تقديمهم للمحاكمة أمام قاضٍ ليس له صلة بهم، وستتم معاقبة جميع النبلاء الذين تواطؤوا مع الكهنة الزائفين. 

أما الأموال التي دفعها هؤلاء مسبقًا، فقد أُعيدت جميعها للسياح. 

نال نيكولاي الإشادة من السياح لعدالته الصارمة. 

بمجرد انتهاء الأحداث وتفريق الناس، ركعت بيرنهيلدا أمام كاتيا وطلبت منها المغفرة. 

لكن كاتيا أمسكت بيدها وساعدتها على النهوض. 

“كيف لكِ أن تعرفي؟ لم أُعلن عن زواجي رسميًا بعد، لذلك لا يعرفه إلا القليلون.” 

“لكن…” 

“لقد عانيتِ كثيرًا. كان يجب ألا أجعل الأمور تتفاقم إلى هذا الحد.” 

“لا، جلالتكِ. في الحقيقة، لقد شعرت ببعض الراحة عندما حدث ذلك.” 

ابتسمت كاتيا رغم نفسها عندما قالت بيرنهيلدا هذا بوجه هادئ. 

“هل نأكل أولاً ثم نواصل رحلتنا؟” 

“ماذا؟” 

“أريدكِ أن تنضمي إلينا. كطبيبة خاصة وخادمة لي.” 

“طبيبة؟” 

“نعم. لديكِ مهارات طبية مدهشة. وسيكون من المريح أن تكون الطبيبة الخاصة بي امرأة.” 

“لا يمكنني ذلك! كيف أجرؤ على أن أكون طبيبة خاصة لجلالتك!” 

بدأت بيرنهيلدا تلوح بيديها في ارتباك. 

“كما أنني لست متأكدة تمامًا بعد إذا كنت ساحرة أم لا، كيف يمكنني دخول القصر؟” 

“قلتُ لكِ إنكِ تمتلكين قدرات خاصة. ولا يوجد قانون يمنع أن تكوني ساحرة.” 

“لكنني أخشى أن تسبّب مظهري إزعاجًا لجلالتك. الجميع يقولون إنني ملعونة وإنني نذير شؤم…” 

“أنتِ لست ملعونة. لديكِ مهق.” 

كانت كاتيا قد قرأت عن المهق في كتب الطب في أرشيتيا. 

بيرنهيلدا لم تكن ملعونة، بل وُلدت فقط بهذه الحالة. 

“لا شيء آخر خاطئ. وليس معنى أنكِ مختلفة أنكِ غير طبيعية. فكّري في الأمر هكذا: أنتِ فقط مميزة أكثر من الآخرين.” 

كانت كاتيا أول شخص يخبر بيرنهيلدا بأنها مميزة. 

امتلأت عيناها بالدموع وأومأت برأسها عدة مرات من شدة التأثر. 

بفضل جهود كاتيا، تم حل مشكلة فالينبرغ قبل الموعد المحدد. 

وانتهت بذلك رحلة نيكولاي إلى الجنوب. 

وعند العودة إلى العاصمة، ستصبح كاتيا الدوقة الحقيقية لهيرسن. 

لكن هناك أعداء أخيرين ينتظرونها هي ونيكولاي في القصر. 

كانت كاتيا تدرك جيدًا أن كل هذا كان جزءًا من تعزيز قوتها لمواجهتهم.