“حياة؟ بالطبع! “سأخاطر بحياتي من أجلك!”

 

إيفان، الذي كان محرجًا للغاية لدرجة أنه تلعثم في الكلمات، ضرب صدره وصرخ.

 

في الواقع، كانت كاتيا الحب الأول لإيفان.

 

كانت مشاعره تجاهها صادقة، ولكن بعد إذلاله من قبل كاتيا البالغة من العمر تسع سنوات، أثارت رغبته في تملكها ورغبته في التغلب عليها.

 

كان هدف إيفان الأكبر وحلمه في الحياة هو ترويض هذه الفتاة المسترجلة الجامحة، والمعروفة باسم “امرأة الجنوب الشريرة”، وجعلها امرأته الخاصة.

 

والآن بعد أن اكتشف أن الدوق الأكبر قد تقدم لخطبتها، لم تعد ديون القمار مهمة.

 

كان نيكولاي هو الشخص الذي أعطى إيفان إحساسًا شديدًا بالنقص.

 

لديه مظهر مبهر يبدو كما لو أنه تم إنشاؤه من قبل الحاكم بنفسه، ومكانته من شأنها أن تسحق كل رجال الشمال.

 

وفوق كل شيء، رجل يتمتع بقوة مطلقة وقوة كبيرة لدرجة أنه لا يمكن لأي رجل آخر في هيرسن أن يهزمه.

 

في الحروب بين الذكور، دائمًا ما يفوز الأقوى بالأنثى المرغوبة.

 

لقد أظهر الفرق في القوة من خلال الإظهار لكاتيا، التي كانت تجري بوحشية مثل الجحش، قوة القبضة التي لا يمكن أن يمتلكها سوى الرجال، ولكن عندما التقى خصمًا أقوى، تم الإمساك به من ياقته وسحبه إلى إطار النافذة دون حتى أن يكون قادراً على المقاومة.

 

أكثر من أي شيء آخر، كان من العار أن يُظهر لكاتيا ذلك المظهر الذليل والضعيف.

 

على الرغم من عدم معرفة أي شخص آخر، فقد أراد أن يمنعها من أن يأخذها نيكولاي، الذي جعله يشعر بالهزيمة.

 

“تمام؟ حسناً، هذا أمر مريح. لذا قمت بإعداد اختبار لإثبات مشاعركما. قبل البدء بالاختبار، يرجى التوقيع هنا أولا.”

 

وقامت كاتيا بتسليم القسم الذي أعدته مسبقًا إلى الشخصين.

 

باختصار، كانت الرسالة أنه بغض النظر عمن هو الفائز النهائي، فإنه سيقبل النتيجة ولن يحتج أو يثير أي قضايا في المستقبل.

 

بعد أن انتهى الخاطبان من التوقيع، جلست ومدت يدها لسحب العربة التي أحضرها لها كبير الخدم في وقت سابق.

 

ثم قامت بنقل الغلايتين وفنجانيّ الشاي الموجودين إلى الطاولة.

 

شاهدها نيكولاي وإيفان وهي تصب الشاي الأسود في فنجانين، دون أن يعرفا ما كان يحدث.

 

“القواعد بسيطة. أول شخص يشرب كل الشاي الموجود في الفنجان سوف ينجح.”

 

“هذا سهل!”

 

أمسك نيكولاي بيد إيفان، التي وصلت على الفور إلى فنجان الشاي.

 

كانت قبضته قوية لدرجة أنه شعر وكأن جميع العظام في يديه سوف تنكسر.

 

سرعان ما ترك نيكولاي يده عندما اعتقد أن كاتيا كانت تراقب.

 

على الرغم من أنه ترك يده، كان إيفان يتألم.

 

لم يستخدم الكثير من القوة حتى، لكنه كان منزعجًا من الطريقة التي شعر بها بأن يده مرتخية، كما لو أن عظمًا قد كسر.

 

“حسنا، الجميع يهدأ. هذه ليست معركة السرعة. سيكون من الأفضل الانتهاء من الشرح.”

 

أغلق إيفان، الذي كان يئن ، فمه أخيرًا واستمع إلى كلمات كاتيا.

 

“من بين هاذين الفنجانين، يحتوي إحداهما على السم. لقد كان من الصعب الحصول على المكونات الطبية التي يقال إنها تستخدم كدواء في القارة الشرقية. «إنه سم يذوب من المريء بمجرد شربه».”

 

“عن ماذا تتحدثين! فهل هذا يعني أن أحدانا سيموت؟ “

 

“لذلك قلت لك. هل تحبني بما يكفي للمخاطرة بحياتك؟ إذا كان هذا الشعور حقيقيا، ألن تكون على استعداد لشرب السم؟”

 

“هذا!”

 

“بالطبع، أنت حر في الامتناع عن الشرب. ومع ذلك، كما هو مكتوب في القسم، فإنك ستتخلى عني ولن تتقدم لخطبتي مرة أخرى أبدًا. “

 

زم إيفان شفتيه ونظر إلى فنجاني الشاي الموجودين على الطاولة.

 

كان يعرف أن شخصية كاتيا كانت سامة بطبيعتها، ولكن كيف يمكنها حتى أن تفكر في تسميم خاطبيها؟

 

عندما تذكر مرة أخرى الشرح القائل بأنه سيتم إذابته بدءًا من المريء، بدأ ذقنه يهتز وارتجف بشدة.

 

لكن هذا لا يعني أنه يستطيع التخلي عنها بهذه الطريقة.

 

إذا كانت لديه الشجاعة للمخاطرة بالموت، فقد يتمكن من المطالبة بها.

 

وكانت الاحتمالات نصف ونصف.

 

نقرت كاتيا على لسانها إلى الداخل بينما كانت تشاهد إيفان وهو يفكر بجدية.

 

لقد أجرت هذا الاختبار بقصد رفض كلا عرضيّ الزواج.

 

في الواقع، كان هذا شيئًا أثار فضولها عندما قرأت رواية رومانسية.

 

مثل الفارس الذي يركض بمفرده ضد وحش لإنقاذ أميرة محاصرة في برج، هل الشخص الذي يخاطر بحياته من أجل الحب موجود حقًا في العالم؟

 

‘الدوق الأكبر لا يحبني كثيرًا أيضًا.’

 

في ذلك الوقت، التقط نيكولاي أحد فناجين الشاي دون تردد.

 

ونتيجة لذلك، أخذ إيفان، فنجان الشاي المتبقي.

 

بينما كان يضيع وقته، غير قادر على وضع كوب الشاي في يده أو أخذ رشفة، شرب نيكولاي الشاي في يده دفعة واحدة.

 

تفاجأت كاتيا وإيفان بتصرفات الدوق الأكبر ووجها انتباههما إليه.

 

أفرغ نيكولاي فنجان الشاي بسرعة وأعاده إلى الطاولة بصوت نقر.

 

“هل فزت؟”

 

“مهلا، هذه عملية احتيال! كاتيا، هل تواطأتِ مع صاحب الجلالة؟ أليس كلاهما مجرد شاي عادي من البداية؟ جلالته عرف كل شيء!”

 

عند تلك الكلمات، انتزعت كاتيا فنجان الشاي من يد إيفان وسكبت الشاي بداخله على الطاولة.

 

تشي إيك-.

 

بمجرد ملامسة ماء الشاي، أطلق مفرش المائدة الأبيض بخارًا وذاب.

 

قفز إيفان، الذي كان يراقب المشهد، وصرخ، خائفًا من أن تسقط عليه قطرة ماء.

 

“هذا جنون! أنتِ حقًا حاولتِ إطعامي شيئًا كهذا! كاتارينا، أنتِ ساحرة! أنتِ شريرة!”

 

أصبح الرجل الغاضب هائجًا واندفع خارجًا من غرفة المعيشة دون أن ينظر إلى الوراء.

 

كاتيا ونيكولاي، اللذان بقيا في الخلف، تواصلا بالعين.

 

“أأنت خائف أيها الدوق الأكبر؟ أنا شخص شرير.”

 

“أنتِ تناسبي الدوق الأكبر الدموي.”

 

ضحكت كاتيا على موقفه الثابت.

 

وفي النهاية قررت أن تخبره بكل شيء.

 

“في الواقع، إيفان على حق. لم يكن هناك شاي مسموم في البداية.”

 

“إذن ماذا حدث لمفرش المائدة؟”

 

أخذت كاتيا مفرش المائدة بين يديها ومزقته.

 

كان نسيجًا مختلفًا.

 

“إنه مفرش طاولة مصنوع خصيصًا من الورق. ولهذا السبب يذوب في ماء الشاي. سبب وجود البخار هو أن الشاي كان ساخناً .”

 

عند الإجابة غير المتوقعة، انفجر نيكولاي  ضاحكاً.

 

حقا، لقد كانت امرأة تجاوزت التوقعات دائما.

 

لقد كان محقا.

 

بغض النظر عن أي مكان في العالم، فلن يجد امرأة مثل هذه.

 

لم يكن هناك سوى كاتيا واحدة في العالم.

 

“ماذا كنت ستفعل إذا كان سامًا حقًا؟”

 

“أخبرتكِ. أنا لا أمانع أن أموت من أجلكِ.”

 

“ستصيبني بالجنون.”

 

“طالما أنكِ لا تتعبين مني ، سأفعل أي شيء من أجلكِ.”

 

كما هزت كاتيا رأسها وكأنها لا تستطيع منعه من الاعتراف دون سابق إنذار.

 

“ألم يكن الأمر سخيفًا في وقت سابق؟”

 

“ماذا؟”

 

“إنه ليس حتى اختبار اختيار الدوقة الكبرى. لقد تجرأتُ على إجراء اختبار للدوق الأكبر.”

 

“كان ممتعاً.”

 

“صحيح. ليس هناك مقارنة بالدوق الأكبر في كل شيء.”

 

ارتفعت زوايا فم نيكولاي كما لو كان يسمع الإطراء الذي يخرج من فمها بشكل طبيعي.

 

شعرت كاتيا بالضغط عندما مدحته علانية، لكنها سرعان ما اعترفت.

 

“خاصة فيما يتعلق بالمظهر، أنت مذهل للغاية. وجه الدوق الأكبر يناسب ذوقي تمامًا.”

 

“حسناً؟ إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أنني يجب أن أعتني به بشكل أكثر جمالا. حتى تقعي في حبي بحيث لا يمكنكِ الهروب مني.”

 

“هل يمكنك أن تصبح أكثر وسامة؟ يقولون أن الأشخاص الذين لديهم المال هم أكثر جشعا.”

 

“لقد قيل لي أنني وسيم لفترة طويلة، ولكن سماع ذلك منكِ أكثر إثارة.”

 

قال نيكولاي بابتسامة على وجهه.

 

على الرغم من أنها خدعته في الاعتقاد بأن الشاي مسموم، إلا أن عينيه كانتا لطيفتين كما كانتا دائمًا.

 

اتخذت كاتيا قرارها عندما رأت أنه على استعداد لشربه ليحصل عليها.

 

“لقد قررت. دعنا نتزوج.”

 

“ماذا؟”

 

“عرض العيش معاً لمدة عام وإعادة المال لا يزال ساري المفعول؟”

 

“بالطبع.”

 

كان نيكولاي سعيدا للغاية بقبول الزواج، ولكن في الوقت نفسه، كان لا يزال هناك شيء يزعجه.

 

سأل بعناية وهو يمسك بيد كاتيا.

 

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ لن تندمي على ذلك؟ أحذركِ، قد تكون السنة القادمة وعرة. الدوقية الكبرى مكان مخيف أكثر مما تتصورين”.

 

لم تكن هذه كلمات زوج لزوجته الحبيبة.

 

أراد أن يقول لها شيئًا متفائلًا ورومانسيًا، أن مستقبلهما سيكون مليئًا بحقول لا نهاية لها من الزهور وأقواس قزح وأشعة الشمس الدافئة.

 

لكنه لم يستطع خداعها.

 

أدرك نيكولاي أن كاتيا كان بإمكانها أن تتراجع عن قرارها كما كان، وأنه من الأفضل أن تفعل ذلك.

 

لقد كان سعيداً ومرعوباً في نفس الوقت، لأن كل ما يحيط به الآن سيعرضها للخطر.

 

“ولكن إذا كان هناك شخص ما يجعلكِ تعانين، فلن أسمح له بذلك، مهما كان”.

 

“حتى لو كان أحد أفراد عائلة الدوق الأكبر؟”

 

“أنتِ الدوقة الكبرى المستقبلية”.

 

“أنا؟”

 

أدركت كاتيا فجأة المنصب الذي قبلت به.

 

كانت أم الأمة.

 

‘هل يمكنني حقًا أن أفعل ذلك ولو لمدة عام؟’

 

“الزوج والزوجة جسد واحد. أنتِ زوجتي، لذا بالطبع مكانتي مساوية لمكانتكِ، وعدم احترامكِ يعني عدم احترامي، سأقطع رأس من لا يحترمكِ”.

 

“هل ستقطع رأسهم؟”

 

“أنا لا أُدعى الدوق الأكبر الدموي من أجل لا شيء.”

 

“أنت لن تستخدمني كذريعة لقتل شخص لا تحبه؟”

 

ضحك نيكولاي مرة أخرى على تعليق كاتيا.

 

“ثقي بي، افعلي ما يحلو لكِ.”

 

“وإذا لم يعجبك ذلك، يمكنك أن تكون متسلطًا؟”

 

“متسلطًا أو لا. سأكون سياجكِ، ويمكنكِ أن تكوني وقحة كما تشائين.”

 

لقد كان نذرًا بأن يكون حاميها مهما كان الأمر.

 

مجرد سماع هذه الكلمات خفف من مخاوف كاتيا من المستقبل.

 

“سأفعل ما تطلبه، وسأكون دوقة سيئة للغاية، كما تتوقع.”

 

“أنا سعيد لأنني اخترت العروس المناسبة.”

 

كانت لحظة رائعة.