16 -أليس من المفترض أن تسددي ديونكِ؟

 

“ماذا حدث؟ لم تعودي إلى المنزل وكنتُ قلقة.”

 

سألت بيانكا، التي تسللت إلى الغرفة مع كاتيا دون أن يلاحظها أحد، بينما كانت تجلس أختها على السرير.

 

“لقد أمطرت بغزارة في الليل لدرجة أنني توقفت في نزل على طول الطريق.”

 

“بمفردكِ! ألم تكوني خائفة؟”

 

” ما الذي يمكن أن يكون أكثر رعبًا من منزل ذلك الوغد؟”

 

“لكن”

 

كان ما قالته صحيحًا، لكن الشوارع في الليل كانت خطيرة، حتى بالنسبة لكاتيا.

 

كان مركز المدينة لا يزال خاضعًا لحراسة أمنية جيدة، ولكن بمجرد الخروج من المناطق السكنية، كان قطاع الطرق والعصابات الإجرامية الأخرى طلقاء.

 

لكن كاتيا كانت تعلم أن إيفان سيجدها في الطريق في أي لحظة.

 

وإذا حدث ذلك، فسيكون إراقة الدماء أمرًا حتميًا، ولم تكن تريد أن يرى الفرسان الدماء هباءً.

 

وكان أسوأ شيء يمكن أن يحدث هو أن إيفان الذي حوصر بسبب اكتشاف كل شيء، قد يستدعي كاهناً ليتزوجها سراً قبل أن يكتشف الدوق سميرنوف الأمر.

 

كانت الزيجات التي تتم في حضور كاهن تصبح سارية على الفور، حتى قبل تسجيل الزواج.

 

لذلك اختارت كاتيا أن تهرب بعيداً قدر المستطاع بمفردها بينما كانت بيانكا تكسب الوقت لتجنب إعادتها إلى فيلا بتروتسكي.

 

كانت كاتيا ستشعر بالرعب لو أنها كانت تركب بمفردها في الظلام على ظهر حصان في تلك الليلة.

 

ولو أنها أقامت في نزل بمفردها لما تمكنت  من دفع أجرة الغرفة.

 

لم تكن تعرف متى ستكون مستهدفة من قبل الناس من حولها.

 

ولكن كان هناك نيكي.

 

فمعه تمكنت كاتيا، التي لم يسبق لها المبيت من قبل، من النوم بسلام في مكان غريب.

 

“على أي حال، أنا سعيدة لأنكِ وصلتِ إلي هنا بأمان بمفردكِ.”

 

كان نيكولاي قد غادر أولاً، لذلك لم تره بيانكا.

 

كانت كاتيا على وشك أن تقول أن هناك رجلًا أحضرها إلى هنا، لكنها أغلقت فمها.

 

لو علمت بيانكا أنها كانت تشارك غرفة مع شخص غريب، لفزعت وفقدت الوعي.

 

وعندما تستيقظ، ستجده وتحاسبه.

 

إنه رد فعل طبيعي، لأنها لا تعرف كم نيكولاي رجل جيد.

 

لم ترد كاتيا أن تسبب له المزيد من المتاعب.

 

كان إيفان يطارد كاتيا، بعد أن أبلغه أحد الأشخاص الذين تعرضوا للهجوم من قبل نيكولاي في المتجر أنهم رأوها.

 

وفي أثناء مطاردته لكاتيا، رصد إيفان عربة بيانكا وأوقفها وفتش داخلها على الرغم من احتجاجات الفرسان.

 

ولكن بالتأكيد لم تكن كاتيا بالداخل.

 

من المحتمل أن إيفان يرتجف خوفاً الآن، قلقًا من أن الدوق سيعرف عن مشكلة اختفاء ابنته.

 

“كانت السماء تمطر، لكن الجميع أرادوا العودة إلى المنزل والراحة، لذلك لم نتوقف في الطريق، وقد شعرت بالارتياح لرؤية الشريط الذي ربطته أختي في الطريق”.

 

كان من الجيد أنه كان لديها العديد من المعاطف الواقية من المطر.

 

“لكن هل تعرفين كم كنت متفاجئة عندما وصلتُ إلى المنزل ولم تكوني هناك؟ لم أستطع النوم”.

 

“أنا آسفة، يجب أن تنالي قسطاً من النوم الآن.”

 

“لا بد أنكِ متعبة أيضاً. دعينا ننام قليلاً. لقد سهر والدي مع أصدقائه الليلة الماضية، لذا سيكون مستيقظًا حتى وقت متأخر عن المعتاد اليوم.”

 

لم يكن عليّها أن تسأل عن سبب شرب أبيها، الذي أقلع عن الشرب منذ فترة طويلة.

 

كان متحمسًا لأن ابنته الكبرى المحبوبة كاتيا ستتزوج، وفتح الزجاجة للاحتفال.

 

كيف ينبغي لها أن تخبر والدها بالخبر؟

 

ثقل قلب كاتيا عندما تخيلت نظرة خيبة الأمل على وجهه.

 

***

 

وكما كانت تخشى، فقد صُدم دوق سميرنوف عندما سمع الخبر.

 

لكن خيبة أمله لم تكن بسبب عدم إتمام الزواج.

 

“هل حدث لكِ شيء…… سيء؟”

 

كانت يدا الدوق ترتجفان وهو يتحدث.

 

دعا أن لا يكون الأمر كذلك، ونطق بحذر بالسؤال الذي كان يتشكل في رأسه.

 

“هل وضع يده عليكِ…….”

 

“لا يا أبي، لم يحدث ذلك”.

 

لو كان قد فعل، لكانت كاتيا غاضبة.

 

“إذن لماذا فسختِ الخطوبة فجأة؟”

 

كان هناك إيذاء نفسي ينافس الإيذاء الجسدي، لكنها اختارت أن تحتفظ به لنفسها.

 

إذا اكتشف ما فعله إيفان بابنته، التي رباها بعناية كبيرة،  فقد يهرع الدوق ويحول إيفان إلى جثة حية.

 

كان إيفان لا يزال رخيصًا.

 

لكن كاتيا كانت قلقة على والدها.

 

لم تستطع أن تخبره بكل شيء خوفًا من أن ينزعج لدرجة أنه قد ينهار من الصدمة.

 

إلى جانب ذلك، كان لدى إيفان سر بين يديه أرادت أن تخفيه.

 

إذا دفعته إلى حافة الهاوية، فقد يكشف كل شيء.

 

كتبت كاتيا سرًا إلى إيفان وأخبرته أن يغادر الجنوب إذا لم يكن يريد أن يموت على يد والدها.

 

أرادت أن تقتله، لكنها لم تستطع أن تدع ذلك الوغد  يجعلها مجرمة.

 

“إنه إختلاف في الشخصية، نحن غير متوافقين للعيش معاً”

 

“فهمت، وإذا كان هذا هو السبب، فمن الجيد أنكما انفصلتما قبل الزواج…….”

 

عرفت كاتيا ما كان والدها قلقًا بشأنه.

 

كان الانفصال أفضل من الطلاق بالطبع.

 

ولفترة من الوقت، ستضج الأوساط الاجتماعية الجنوبية بقصة انفصالها، ولكن سيتم نسيانها مع مرور الوقت.

 

كان الأمر الأكثر ضررًا لسمعة كاتيا هو حقيقة أنها عاشت مع إيفان قبل طلاقها.

 

إن العيش معًا أثناء الزواج ليس مشكلة، ولكن إذا انفصلتما دون زواج، فهذه مشكلة.

 

بالنسبة للمرأة، على وجه الخصوص، فإن حقيقة أنها عاشت مع رجل ستكون وصمة ستلاحقها لبقية حياتها.

 

غرق قلب الدوق عند التفكير في معاناة ابنته الحبيبة.

 

“كنتُ متسرعاً في السماح لكِ بالعيش معه ، هذا الأب كان قليل التفكير”.

 

“لا يا أبي ، لماذا؟”

 

ضغطت كاتيا على يد والدها وهو يلوم نفسه.

 

“لم يكن مقدرًا لي أن أتزوج أبدًا لأن لديّ رأيًا عاليًا في نفسي، ألا يجب أن أكون فخورة بنفسي بغض النظر عما يقوله الآخرون؟”

 

“إذا قال أي شخص أي شيء سيء عنكِ، سيكتشف هذا الأب ذلك ويعاقبه.”

 

“أبي، هل أنت متأكد من قدرتك على العيش مع ابنة ناضجة مثل هذه لبقية حياتك؟”

 

“أفضل ألا أكون وحيدًا. لم أكن أعرف كيف سأعيش وحدي في هذا المنزل الكبير بعد أن تتزوج بناتي جميعاً.”

 

ابتسم الدوق ابتسامة مشرقة.

 

“هل تعتقدين أن بإمكانكِ أن تعيشي طوال حياتكِ في رعاية رجل عجوز؟”

 

“يمكنني أن أفعل أي شيء، إذا أعطاني أبي ما يكفي من المال”.

 

“هاهاههاا!”

 

انفجر السيد سميرنوف وكاتيا بالضحك في نفس الوقت.

 

كان الدوق، الذي كان يشعر بتحسن، يلعب الشطرنج مع ابنته لأول مرة منذ فترة طويلة.

 

في الخارج، طرق أحدهم باب المكتب.

 

“إنه أنا يا صاحب السمو.”

 

“تفضل بالدخول.”

 

دخل خادم الدوق.

 

“لديك زائر”

 

“هل جاء من أجل بيانكا؟ أخبره أن ينتظر لحظة. ربما هي تتحدث مع الخاطب الذي جاء أولاً”.”

 

“ليس هذا……. إنه يرغب في مقابلة الأميرة كاتارينا.”

 

عند ذلك، تبادل الأب وابنته نظرات متبادلة.

 

ربما يكون هروب جريجوري  قد بدأ شائعة، ولكن لم يكن هناك أي خاطب آخر منذ ذلك الحين.

 

إلى جانب ذلك، كانت كاتيا لا تزال مخطوبة رسميًا لإيفان، لذا لا يمكن أن يكون خاطبًا.

 

“لم يذكر اسمه، أليس كذلك؟”

 

ابتسم كبير الخدم غير مرتاح لسؤالها.

 

وذلك لأن الشخص الآخر طلب منه عدم الكشف عن هويته وإحضار كاتيا.

 

كان كبير الخدم رجلاً مخلصًا للدوق طوال حياته، لكنه لم يستطع أن يخالف كلمات هذا الرجل النبيل.

 

“حسنًا، سأقابله أولاً ثم أعود. من الممكن أن يكون شخصًا أرسله بتروتسكي”.

 

“هل ستذهبين بمفردكِ؟”

 

“لا بأس يا أبي، إذا جاء ليطلب عدم فسخ الخطوبة، فسوف أطارده بقوس ونشاب”.

 

بعد أن تمكنت كاتيا من طمأنة والدها، غادرت كاتيا المكتب وتبعت كبير الخدم إلى الصالة حيث كان الرجل ينتظرها.

 

عندما فُتح الباب ودخلت إلى الداخل، رأت رجل يقف أمام النافذة وظهره إليها.

 

أغلق الخادم الباب خلفها بهدوء بينما كانت تقف هناك في حيرة من أمرها.

 

“لقد قلت أنك تبحث عني، اعذرني يا سيدي، ولكن من أنت؟”

 

عند هذه الكلمات، استدار الرجل ببطء.

 

“نيكي؟”

 

بدا مختلفاً جداً عما كان عليه عندما افترقا في ذلك الصباح.

 

فبينما كان يرتدي ملابس عامة الناس، كان يرتدي الآن ملابس رجل نبيل مهذب.

 

وكان شعره، الذي كان من الواضح أنه كان رماديًا داكنًا، أصبح الآن فضيًا.

 

تقدمت كاتيا نحوه قبل أن تدرك التناقض لأنها شعرت بالسعادة حينما رأته.

 

“ماذا تفعل في منزلي؟”

 

“أليس من المفترض أن تسددي ديونكِ؟”

 

“أوه، هذا صحيح، أنت محظوظ، سأعطيك إياها الآن.”

 

أخرجت بعض العُملات الذهبية من جيبها.

 

“بالمناسبة، لقد ارتفعت الفائدة كثيراً في هذه الأثناء.”

 

“لقد مرت ساعات بالفعل ، كيف لهذا أن يحدث؟”

 

تذمرت كاتيا وأخرجت المزيد من العملات الذهبية، لكن نيكولاي لم يأخذها.

 

“أنا لستُ بحاجة إلى المال، لكنني هنا من أجل شيء آخر.”

 

“ما هو؟”

 

“يقولون أنه في العالم الأرستقراطي، إذا قضي المرء ليلة واحدة مع شخص ما، فهو مسؤول عنه بقية حياته.”

 

“ماذا؟”

 

“إلى جانب ذلك، لقد تشاركنا نفس الفراش، أليس كذلك؟”

 

رفع نيكولاي إحدى زوايا فمه وابتسم ابتسامة مغرية.