إن اغتيال الدوق الأكبر سيكون نقطة ضعف قاتلة عند محاولة إثبات شرعية الدوق الأكبر التالي.

 

رغم أن نيكولاي وصل إلى العرش عبر ثورة في البلاط، إلا أنه لم يرفع السيف في وجه أشقائه.

 

إذا قتل مايكل  شقيقه وأصبح الدوق الأكبر، فسيُعتبر قاتل شقيقه، وأما أوكسانا فستُعتبر أمًّا قاسية أزاحت ابن زوجها لصالح أبنائها.

 

حتى النبلاء الذين كانوا يعارضون سياسات نيكولاي سيشعرون بالاستياء إذا تولى العرش من ارتكب جريمة أخلاقية.

 

في نهاية المطاف، كان هذا خيارًا ضارًا لأوكسانا التي كانت تسعى جاهدة للحفاظ على سمعتها بين النبلاء.

 

‘إذا كان هناك شخص يحاول التسميم في ذلك اليوم، فسيكون من طرف كلوديا.’

 

كانت النظرية الأكثر احتمالًا هي أن كلوديا ستحاول تلفيق تهمة لنيكولاي بمحاولة قتل شقيقته.

 

كان يمكن أن يُبرر دافع الجريمة بأن نيكولاي كان يسعى للحد من نفوذ كلوديا المتزايد داخل هيرسن.

 

وبما أن الزواج الملكي قد حصل على الموافقة، فقد يُزعم أن القيمة انخفضت ولذلك تمت إزالته.

 

تم تحضير جميع إجراءات تعيين الفرسان من قبل فرسان الدوق الأكبر، لذلك سيتم تحميل نيكولاي المسؤولية في نهاية المطاف.

 

‘إنهم يخططون لإزالة الدوق الأكبر دون أن يتورطوا مباشرة.’

 

إذا تخلصت أوكسانا من ابنَي زوجها المزعجين، فلن يبقى أحد يعيق طريقها.

 

حتى إذا تم اكتشاف أن الاتهام كان ملفقًا، فإنهم سيتمكنون من تقطيع أوصال الخطة بعد إزاحة نيكولاي والاستيلاء على السلطة.

 

لكن إذا كان هذا هو الحال، فمن الغريب أن تكون خطتهم غير دقيقة إلى درجة أن يكتشفها قائد الحرس.

 

لم يكن من الممكن استبعاد احتمال وجود فخ مزدوج.

 

في حالة كشف أنه لم يكن هناك سم في الشراب، سيكون نيكولاي هو الخاسر الأكبر.

 

على الرغم من عدم وجود أي شيء مؤكد، إلا أنه لم يكن بإمكانهم التغاضي عن الأمر ببساطة.

 

بمجرد تقديم الشراب السام ووقوع الضحية، لم يعد هناك فائدة في التراجع.

 

كانت كاتيا في موقف صعب لا يمكنها الخروج منه بسهولة.

 

بعد قضاء وقت طويل في التفكير بمفردها، استدعت كاتيا بيرنهيلدا.

 

أغلقت الدوقة الباب وهمست بخطة لها إلى طبيبتها الخاصة وسيدتها المرافقة، بيرنهيلدا.

 

أثناء استماعها، بدأت ملامح بيرنهيلدا تتغير تدريجيًا حتى شحب وجهها بالكامل.

 

“أنتِ الوحيدة القادرة على فعل ذلك.”

 

“صاحبة الجلالة! هذا أمر غير معقول!”

 

قفزت من مقعدها وصرخت.

 

لو لم تكن كاتيا موجودة، لكانت حياتها قد انتهت في أرض وطنها، حيث كانت ستستغل حتى تُقتل في النهاية بتهمة أنها ساحرة.

 

لقد كانت مدينة للدوقة بحياتها ومستقبلها.

 

لذلك قررت أن تكرس ما تبقى من حياتها لحماية الدوقة.

 

لكن على الرغم من ولائها العميق، لم يكن بإمكانها تنفيذ هذا الطلب.

 

“لا يوجد حل آخر.”

 

“لا، كل شيء سيكون أفضل من ذلك.”

 

“هناك بدائل أخرى، لكن لا يوجد حل آخر قادر على حل جميع المشاكل دفعة واحدة كما يفعل هذا.”

 

“إذا استمررت في هذا، فلن يكون أمامي خيار سوى إخبار الدوق الأكبر شخصيًا.”

 

“بمجرد أن يعلم الدوق، ستنهار جميع خططنا.”

 

“بالطبع! ألا يعتبر جلالتكِ أعز الناس على قلبه؟ إذا فشلت الأمور، سيقطع رأسي أولاً. لا، بل سأنتحر من شدة الشعور بالذنب قبل ذلك.”

 

ركعت بيرنهيلدا أمام الدوقة وبدأت في البكاء والتوسل.

 

“من أجل جلالتكِ، لا يهمني إذا مت، لكن إذا لم أتمكن من إنقاذكِ، فلن أستطيع العيش!”

 

“لن أترككِ تموتين. إذا نفذنا الخطة كما هي، سننجو جميعًا.”

 

“كيف يمكنكِ ضمان ذلك؟”

 

“إذا قلقتِ بشأن الفشل، فلن تتمكني من فعل شيء. هذه قد تكون فرصتنا. إذا لم نستغلها الآن، فقد نتعرض لهجوم مفاجئ في المستقبل دون أن نتمكن من الرد.”

 

“لكن جلالتكِ…!”

 

“لقد اتخذت قراري. إذا لم تتعاوني، سأقوم بتنفيذ الخطة بمفردي. وفي تلك الحالة، لن تكوني قادرة على التعامل مع العواقب. هل هذا مقبول بالنسبة لكِ؟”

 

أدركت بيرنهيلدا أنه لا يوجد طريقة لمنع الدوقة من اتخاذ قرارها.

 

لقد كانت مقامرة خطيرة قد تؤدي بالجميع إلى الهاوية.

 

لم تستطع ترك الدوقة تخوض هذه المقامرة وحدها.

 

“سأتبع رغبتكِ، يا جلالتكِ.”

 

“آسفة لأنني جعلتكِ تتعاملين مع سيدة سيئة الطباع مثلي.”

 

احتضنت كاتيا بيرنهيلدا وهي تبتسم بتعب.

 

لقد اختاروا معركة يدركون أن العدو سيفوز فيها بغض النظر عن الخيار الذي سيتخذونه.

 

في هذه الحالة، كان الحل الوحيد هو قلب الطاولة على العدو.

 

كان الهدف هو تدمير الأعداء بالكامل.

 

كانت كاتيا تفكر، حتى لو فشلوا، فإن إلحاق إصابة قاتلة بالعدو سيكون كافيًا.

 

في تلك اللحظة الحاسمة في حياة كاتيا، كان نيكولاي يسارع إلى قصر الصيف، حيث التقى بمايكل أمام النافورة المركزية.

 

اعتاد نيكولاي على رؤية شقيقه الأصغر يهرب منه، لكنه لم يفعل ذلك هذه المرة.

 

“كيف حالك، يا أخي؟”

 

حاول مايكل التحدث بصوت مرح لأول مرة منذ مدة طويلة.

 

كان واضحًا أن عينيه منتفختين كما لو أنه كان يبكي لفترة طويلة.

 

ولكن لم يكن بإمكان نيكولاي أن يسأله لماذا، خشية أن يحرجه.

 

افترض في سره أن أوكسانا قد أزعجته.

 

واستمر نيكولاي في الابتسام متظاهرًا بأنه لم يلاحظ شيئًا.

 

“أنا بخير. سعيد برؤيتك. لنتقابل أكثر.”

 

“بالتأكيد. سأفعل ذلك.”

 

ابتسم مايكل ابتسامة عريضة وهو يعلم أنه لن يفي بهذا الوعد.

 

كان يخطط للهرب من القصر والبلاد بعد انتهاء حفل الزواج الملكي.

 

أراد الابتعاد إلى مكان لا يمكن لوالدته أن تجده فيه أبدًا.

 

في نهاية المطاف، ستكتمل رغباتها على حسابه.

 

لذا كان الحل الوحيد هو محو وجوده من هذه الحياة.

 

لم يكن لديه أي مهارات خاصة، لكنه كان مصممًا على العيش بعد التخلي عن لقبه كابن الدوق الأكبر.

 

“سألتني ماذا أريد كهدية زواج، أليس كذلك؟ أقنع والدتك، أوكسانا.”

 

لقد صدقت كاتيا أنه يمكنه فعل شيء حتى وهو عاجز ومهزوم.

 

لو كانت تشك في أنه كان عدوًا للدوق الأكبر، لما قالت له ذلك.

 

لقد وثقت به، وكانت تلك الثقة عميقة لدرجة أنها جعلته يفكر في الاستقلال عن والدته.

 

لقد كان يحب والدته.

 

لكنه كان يحب شقيقه أيضاً.

 

“مبروك على زواجك، أخي.”

 

“شكرًا لك. سمعت عن أخبارك أيضًا. مبروك.”

 

“أتمنى من كل قلبي أن تكون سعيدًا، أكثر من أي شخص آخر. أنا جاد.”

 

شعر بأنه لن يغفر حتى لوالدته إذا حاولت أن تدمر هذه السعادة التي وجدها أخيرًا.

 

“مايكل، لقد مر وقت طويل منذ أن التقينا، فلنقضِ بعض الوقت معًا-.”

 

“آسف، أخي. لدي التزامات اليوم، كنت في طريقي بالفعل. سنلتقي في حفل الزفاف.”

 

ترك مايكل أخاه، الذي كان يرغب في الحديث معه واستعادة ذكريات الطفولة، وابتعد بسرعة كما لو كان يهرب.

 

شعر بأن دموعه ستنهمر مرة أخرى.

 

تمامًا مثل كاتيا، كان في عيني أخيه ثقة لا تتزعزع تجاهه.

 

لم يكن هناك أي أثر للشك.

 

كانت الابتسامة التي رآها في طفولته لا تزال حاضرة، لم يتغير شيء.

 

أدرك بشعور مرير أن أخاه، الذي سرق منه كل شيء، ما زال يتذكره ويكنّ له الحب كما في السابق.

 

أحس بالخجل لأنه تجرأ على الرغبة في المرأة التي يحبها أخوه.

 

الآن، كان الوقت قد حان ليختفي من حياة أخيه، من أجل سعادته.

 

كانت هذه هديته لأخيه بمناسبة زواجه.

 

في تلك اللحظة، سمع صوت طرق على الباب.

 

“الدوق قد حضر.”

 

مسحت بيرنهيلدا دموعها ونهضت من الأرض عند سماع رسالة الخادم.

 

في اللحظة التي فُتح فيها الباب، تبادلت الدوقة ونبيلتها نظرات سريعة.

 

نيكولاي، الذي كان يتوجه نحو زوجته التي اشتاق إليها فور فتح الباب، لم يلاحظ الوجه الكئيب لبيرنهيلدا وهي تخرج مسرعة من الغرفة.

 

“هل كنتِ مستيقظة؟ لماذا لم تواصلي النوم؟”

 

همس برفق وهو يضم كاتيا إليه.

 

كان لعطرها تأثير سحري يجعله يشعر بالراحة.

 

“كنت سأكتفي فقط برؤيتكِ وأنتِ نائمة. هل يزعجك ذلكِ؟”

 

“بالطبع لا.”

 

قبّل نيكولاي جبهتها برقة ونظر في عينيها.

 

“لماذا تنظر إليّ هكذا؟”

 

“يبدو أن عينيكِ حمراء قليلاً.”

 

قال وهو يمسح بلطف تحت عينيها بإبهامه.

 

“هل كنتِ تبكين؟”

 

“لا، مجرد تثاؤب. استيقظت مبكرًا خوفًا من أن تقتحم الغرفة، وما زلت أشعر بالنعاس.”

 

“إذاً يجب أن تنامي أكثر. تعالي، سأغني لكِ تهويدة.”

 

“ألم تأتِ لتريني فقط؟”

 

“يكفيني أن أرى وجهكِ وأنتِ نائمة لأشعر بالسعادة.”

 

كاتيا أوقفت زوجها عن حملها ووضعت رأسها على ذراعه القوية وهي تمسك بيده.

 

“لا حاجة للنوم، الجو جميل اليوم. دعنا نتمشى معًا.”

 

“هل نفعل ذلك؟”

 

قبّل نيكولاي يدها المتشابكة مع يده وقادها للخارج.

 

كانت أيامه مليئة بالسعادة، لدرجة أنه كان يتساءل هل يستحق كل هذا.

 

تذكر الأمر الذي حدث قبل قليل وهو يرفع يده ليحجب أشعة الشمس عن جبهتها بينما كانت تغمض عينيها برفق تحت ضوء الشمس.

 

“أتمنى من كل قلبي أن تكون سعيدًا، أكثر من أي شخص آخر. أنا جاد.”

 

فكر نيكولاي.

 

‘أتمنى أن تستمر هذه السعادة التي مُنحت لي لأطول فترة ممكنة.’

 

دون أن يعلم ما الذي تفكر فيه زوجته وهي بين ذراعيه