“كاتيا، ما هذا الذي تفعلينه فجأة…!” 

غطى نيكولاي شفتيه بظهر يده وتراجع خطوة إلى الوراء. 

كان سطح شفتيه، الذي لامس شفتي زوجته، يحتدم كأنه أُحرق. 

انتشرت حرارة القبلة في جسده بأكمله، حتى أن أذنيه ومؤخرة رقبته اكتست باللون الأحمر. 

لم تستطع كاتيا منع نفسها من الضحك عندما رأ تزوجها وقد احمر وجهه كأنه شعلة، وعيناه متسعتان كعين أرنب مدهوش. 

“تضحكين الآن؟” 

“وتقول لي أنك لم تحبني أبدًا.” 

“ماذا؟” 

“إذا كنت ستقوم بدور، فقم به حتى النهاية. محاولتك غير مكتملة وتكشف كل شيء. أنت تحبني بشدة حتى الموت.” 

“ها…” 

ضحك نيكولاي ضحكة خافتة، بعدما فقد القدرة على الرد بفضل صراحتها المستمرة. 

كانت زوجته ذكية، مرحة، وحكيمة. 

بغض النظر عن الجنس، كانت أكثر شخص يعرفه بذكاء في هذا الجانب. 

كان واضحًا أنه لا يستطيع خداعها. 

رغم أنه قرر بصعوبة أن يبتعد عنها من أجل مصلحتها، إلا أنه اكتشف نفسه بسهولة. 

كما يقولون، لا يمكنك إخفاء العطس أو الحب. 

أدرك نيكولاي أنه لا فائدة من الاستمرار في الكذب الذي لم تصدقه أصلاً. 

من البداية كان يجب أن يكون صريحًا ويحاول إقناعها. 

“أنتِ على حق. حتى هذه اللحظة، أنا أحبكِ بشدة. لا أعرف كيف يمكنني ألا أحبكِ.” 

أخيرًا كان صادقًا. 

شعرت كاتيا بوخز في أنفها. 

عندما تعرضت للرفض غير المتوقع منه وهبطت الدرج مسرعة، كان كل شيء يبدو يائسًا. 

لا، حتى في اللحظة التي قبلته فيها بشكل مفاجئ قبل قليل، كانت بحاجة إلى الكثير من الشجاعة. 

كانت تعلم أن سبب ابتعاده عنها كان نبوءة، لكن لم تستطع التفكير في طريقة لإقناعه بالتخلي عن قدره الذي يؤمن به. 

لذلك قررت أن تواجهه بشكل مباشر، حتى يكون صريحًا بمشاعره. 

“أحبك. فقط تخيل يومًا بدونك يجعلني أشعر بالعذاب. أنا شخص لا يخاف الموت، لكنك تجعلني أشعر بالخوف.” 

كانت هي أيضًا تشعر بنفس الشيء. 

حتى اللحظة التي رفعت فيها أصابع قدميها، كانت خائفة من أن يتم رفضها مرة أخرى. 

الآن، بدأت تفهم كم هو مؤلم أن يتم رفضك من الشخص الذي تحبه. 

كيف كان نيكولاي يتحمل هذا الشعور المؤلم والمخيف طوال هذا الوقت؟ 

“إذن، فلنتزوج. لنصبح عائلة حقيقية ونبقى بجانب بعضنا البعض إلى الأبد.” 

“هناك سبب آخر يجعلني لا أستطيع أن أكون زوجك.” 

“ما هو؟” 

كانت تعرف بالفعل، لكنها سألت وكأنها لا تعرف. 

كانت تريد أن يكشف كل شيء. 

أليس هذا ما يعنيه أن تكون زوجين حقيقيين؟ 

أن تشاركا معًا ليس فقط الفرح الحقيقي في الحياة، ولكن أيضًا العبء الذي حمله الشخص الآخر بمفرده طوال حياته. 

كانت تريد أن تكون تلك الشخصة لنيكولاي. 

عينا نيكولاي، التي كانت تنظر إلى زوجته، امتلأت بالدموع. 

كانت النبوءة تعني أنه يمكن أن يصبح مجنونًا مثل والده في أي لحظة. 

لم نكن مجرد شائعة عن طاغية. 

كيف يمكن لشخص أن يقتل أطفاله؟ 

‘هل يمكن لكاتيا أن تحبني رغم كل شيء؟’ 

كان من الطبيعي أن ترفضه. 

ربما لهذا السبب أخفى الأمر طوال هذا الوقت. 

كان دائمًا يريد أن يكون رجلًا جيدًا لها. 

أراد أن يكون شخصًا يمكنها الاعتماد عليه في أي وقت وأي مكان. 

“في الحقيقة، أنا…” 

في تلك اللحظة، كاتيا تشبكت بأصابعها بلطف، ووضعت رأسها على ذراعه. 

تفاعل نيكولاي مع تلك اللمسة المفاجئة ونادى اسمها بهدوء. 

“كاتيا.” 

“الدوق وأختك ينظران إلينا.” 

عند سماع ذلك، استدار نيكولاي ليرى. 

من الداخل، كان نوبرت وكلوديا يراقبانهم ويتحدثان، ثم فجأة ابتسما بشكل محرج ولوحا بأيديهما. 

بدا أنهما شعرا بالحرج لأنهما كانا يراقبانهم سراً وتقاطعت نظراتهم. 

“ابتسم، ابتسم.” 

قالت كاتيا بصوت منخفض، ضاغطة على أسنانها. 

رفع نيكولاي زوايا شفتيه كما لو كان دمية متحركة تطيع أوامر زوجته. 

كان هناك مشهد مشابه يحدث على الجانب الآخر من النافذة. 

“ابتسمي، كلوديا.” 

“أنا أحاول بكل ما أستطيع.” 

عندما استدارا نحو الطاولة بعد أن ابتسما للزوجين في الشرفة، عاد تعبير وجهيهما إلى الجمود. 

في الحقيقة، لم يكن هناك أي حوار بينهما حتى الآن. 

نوبرت، الذي لاحظ عدم ارتياح كلوديا، وضع فنجانه على الصحن. 

وأخيرًا، رفعت نظرها عن المفرش ونظرت نحوه. 

“أخيرًا تنظرين إلي.” 

ظهرت على شفتيه ابتسامة خفيفة. 

لم تستطع كلوديا التمييز إذا كانت تلك الابتسامة تسخر منها أم تعبر عن سعادة حقيقية. 

“ليس لدي ما أقوله لك، هل يمكنني المغادرة؟” 

“كنت أتساءل منذ فترة…” 

“…”

“هل أنتِ غاضبة مني؟” 

لم يكن هناك رد. 

فهم نوبرت أن صمتها كان تأكيدًا. 

“لا أستطيع أن أفهم لماذا أنتِ غاضبة مني.” 

“ماذا تقول؟” 

“إذا كان هناك شخص يجب أن يغضب، فهو أنا، أليس كذلك؟” 

صوته أصبح باردًا كالجليد. 

كان هو أيضًا في حالة غضب. 

بعد أن تعرض للرفض بشكل مفاجئ وأحادي الجانب، في البداية أنكر الواقع، ثم غرق في بحيرة من الحزن. 

ومع مرور الوقت، تحول غضبه الذي كان يشتعل فيه إلى برودة تدريجية مع مرور السنين. 

الغضب الذي يحتفظ به المرء تجاه شخص لا يهتم به يتحول في النهاية إلى النسيان. 

بغض النظر عن مدى حبك لشخص ما، إذا طغت الكراهية عليه، فإن الغضب الذي كان يشعل قلبك سيتحول إلى رماد ويتلاشى، حتى تختفي مشاعر الحب تمامًا. 

لكن مشاعره تجاه كلوديا كانت مزيجًا من الحب والكراهية يتصارعان بشدة في قلبه، ليتقاسما مكانًا في قلبه. 

كانت حبه السابق، التي تجلس أمامه، موضوعًا مؤلمًا من مشاعر الحب والكراهية العميقة. 

بذل كل جهده لينساها، لكنه لم يستطع أبدًا. 

“هل تقول إنك غاضب مني؟” 

ضحكت كلوديا بسخرية عندما قالت ذلك. 

“كل ما قيل عن البعثة مجرد أعذار. لا أستطيع تحمل المسافات الطويلة، لكنني تكلفت عناء السفر إلى هذا المكان البعيد فقط من أجلكِ. جئت لأراكِ.” 

هدأ قلبه الذي كان ينبض بعنف كالعاصفة. 

“لماذا؟” 

“لدي شيء أريد أن أسألكِ عنه.” 

“ماذا تريد أن تسأل؟” 

“لماذا فعلتِ ذلك بي؟” 

في الواقع، كانت تلك الكلمات التي أرادت هي أن تسأله بها. 

تملكها الغضب للحظة، لكنها عضت شفتيها. 

مرت 13 عامًا. 

كان ينبغي أن تكون قد عبرت عن غضبها وناقشته في الماضي. 

الآن، كل شيء أصبح بلا جدوى. 

فات الأوان للعودة إلى الوراء. 

“ما الفائدة من التحدث عن الماضي الآن؟ لقد عشنا كلانا بشكل جيد حتى الآن، فلنترك الماضي في مكانه.” 

“هل نحن حقًا مجرد ماضي؟” 

“وإلا، ماذا تعني؟” 

“كوني أكثر صراحة.” 

“ماذا تريد أن تسمع؟” 

“قولي إنكِ لم تستطيعي نسياني. قولي إنكِ لم تتزوجي حتى الآن لأنكِ لا تزالين تحبيني.” 

رأى نوبرت كيف اهتزت نظراتها، فاستمر في الضغط عليها. 

“لا تزالين تحبيني.” 

“يا صاحب السمو!” 

“لو كنتِ تنوين الابتعاد عني تمامًا، لم يكن عليكِ أن ترتبطي برجل مريض وواهن يموت قبل أن تتركيه.” 

قبل 13 عامًا، انفصلت كلوديا عن نوبرت وارتبطت بخطيب من نبلاء هيرسن. 

لكن في يوم زفافها، توفي خطيبها بسبب مرض مميت. 

انتشر خبر إلغاء زواج الأميرة في جميع أنحاء إمبراطورية شارمانت، وكان نوبيرت على علم بذلك بالطبع. 

ومنذ ذلك الحين، لم تتزوج كلوديا حتى الآن رغم تجاوزها سن الزواج. 

“كنتِ تنتظرينني. تنتظرين أن أعود وأقول إنني لا أزال أحبكِ.” 

“ربما هذا ما تريد أن تصدقه يا صاحب السمو.” 

“إذا كنتِ تعتقدين أنني مخطئ، فقولي ذلك.” 

“صحيح أنني لم أتزوج حتى الآن، لكن ذلك كان بسبب عدم وجود شخص مناسب. يبدو أن الأخبار تأخرت في الوصول إلى شارمانت.” 

“أي أخبار؟” 

“سأتزوج قريبًا.” 

تجمد نوبرت من الصدمة، فقد خسر القدرة على الكلام. 

لم ينتشر خبر زواج كلوديا خارج دوقية هيرسن بعد. 

كان من الواضح أن دوقية هيرسن، أو بشكل أدق، أوكسانا، كانت قد استعجلت في تحضيرات زفاف ابنة زوجها وحددت موعد الزفاف بسرعة. 

“ما الذي تعنينه بذلك؟” 

“الأمر كما قلت. سأتزوج دوق من هيرسن. ولحسن الحظ، ليس مريضًا مثل خطيبي السابق، والوضع الصحي الآن أفضل بكثير مما كان عليه في تلك الأيام، حيث لم يظهر الوباء لفترة طويلة.” 

“لا تحاولي إبعادي بالكذب.” 

“ليس صاحب السمو في الإمبراطورية، بل هنا في قصر هيرسن، فلماذا أكذب بشيء ستعرفه على أي حال؟” 

“هل تقصدين أنكِ جادة بشأن هذا الزواج؟” 

وقف نوبرت فجأة من مكانه، مصدومًا من كلامها. 

عندما استند على الطاولة ونظر في عينيها، لم تبتعد كلوديا عن نظراته، بل واجهته بثبات. 

في تلك اللحظة، سُمع صوت الخادم في الممر. 

“حضرت صاحبة الجلالة الدوقة الكبرى السابقة.” 

فُتح الباب بشكل مفاجئ، ودخلت أوكسانا. 

“يا إلهي، آسفة على التأخير في التحية. مر وقت طويل.” 

كانت تبتسم بوداعة، لكنها في الداخل كانت في حالة توتر شديد. 

لم تكن تعرف إلى أي مدى وصل حديثهما، وكانت تشعر بعدم الارتياح. 

لم يكن يجب على كلوديا ونوبرت أن يكونا معًا بأي حال. 

لم يكن للإمبراطور الحالي لشارمانت أبناء. لهذا، كان نوبرت الأول في ترتيب الخلافة على العرش. 

وكانت قاعدة قوة أوكسانا تستند إلى دعم النبلاء الذين كانوا يدعمون الدوقة الكبرى الراحلة وأطفالها، رسلان وكلوديا. 

لذلك، كانت قلقة من احتمال انشقاق داعمي كلوديا إذا تزوجت نوبرت وأصبحت إمبراطورة شارمانت، مما سيزيد من فرصها في أن تصبح دوقة هيرسن. 

وفي هذه الحالة، سيكون مايكل مجرد شخص بلا أهمية.