“لماذا لا ينبغي لي أن أحبك؟” 

شعرت كاتيا بالارتباك. 

“ظننت أنك ستكون سعيدًا عندما أعترف لك بمشاعري.” 

بدأ صوتها يرتجف كما لو كانت على وشك البكاء. 

شعر نيكولاي بما يعنيه أن ينكسر قلب المرء. 

بالطبع كان سعيدًا. 

لا يوجد رجل في هذا العالم لا يشعر بالسعادة عندما تعترف له المرأة التي يحبها. 

لكن لم يكن بإمكانه قبول اعتراف كاتيا. 

“أنا آسف، تيا.” 

هذا لم يكن الجواب الذي كانت تتوقعه. 

“سنمضي قدمًا في الطلاق.” 

“لماذا؟” 

“يمكنني مواعدتكِ، لكن لا أستطيع أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أكون زوجًا صالحًا. ولا يمكنني أن أكون أبًا جيدًا.” 

“لا، هذا غير صحيح! أنت بالفعل زوج صالح الآن. وأنا واثقة أنك ستكون أبًا رائعًا عندما يولد طفلنا.” 

كانت تعرف ذلك من خلال اهتمامه بشعبه. 

وكانت تعرف ذلك من الحب والاهتمام اللامتناهيين اللذين أظهرهما لها. 

حتى الآن، كان يتعامل معها بحب لا يُقاس، وكان من المؤكد أنه سيعشق الطفل الذي تنجبه. 

“إذا كنتِ خائبة الأمل، يمكنكِ فسخ الزواج.” 

“ماذا تقول؟” 

‘كنت أتمنى أن تكوني سعيدة.’ 

لم يستطع نيكولاي أن ينطق بهذه الكلمات. 

رغم أنه كان يتوق بشدة إلى حبها، إلا أنه لم يتوقع أبدًا أن تقع في حبه حقًا. 

كان يعتقد أنه لا يستحق أن يُحَب من قِبَل أي شخص، خاصة من قِبَل امرأة مشرقة ومحبوبة مثل كاتيا التي نشأت في ظل حب والديها. 

“نيكولاي، لم يكن ينبغي أن تولد أبدًا.” 

“……”

“لماذا لم تختفِ مع أمك؟ لو فعلت ذلك، لما كنت مضطرًا لرؤية هذا الوضع.” 

لا تزال كلمات أوكسانا في يوم وفاة رسلان عالقة في ذاكرته. 

شعر أن ذكريات حبه من قِبَل أحدهم كانت بعيدة جدًا. 

عندما كان محبوسًا في البرج، كانت موجات الاكتئاب تغمره وهو صغير. 

كل من أحبوه رحلوا عنه. 

أدرك أن وجوده ذاته كان يجعل الجميع تعساء في النهاية. 

ربما كان شخصًا لا ينبغي أن يكون موجودًا في هذا العالم. 

كانت هذه الأفكار التشاؤمية تؤرقه. 

شعر أن كل شيء كان بسببه. 

السبب الوحيد الذي جعله يستمر في الحياة ولم يمت كان للانتقام لوالدته. 

كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعله يتحمل هذه الحياة الجحيمية. 

‘كنت بحاجة إلى امرأة تصمد بجانبي حتى ينتهي كل شيء. فلماذا وقعت في الحب إذًا؟’ 

‘حقًا، لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه.’ 

‘لكنني دائمًا ما أذكّر نفسي بعدم الطمع. سأفعل كل ما بوسعي لأجلها وأتركها تذهب.’ 

كان يخطط للانتحار بعد أن ينهي انتقامه. 

كان ينوي تسليم الدوقية إلى أخته كلوديا والانضمام إلى والدته. 

لكن-. 

‘عندما أراكِ، أرغب في العيش.’ 

كان قد قرر ألا يحب أحدًا مجددًا. 

لكنه وقع في حب كاتيا. 

رغم أنه كان يعلم أن النهاية محددة، إلا أنه كان يطمح إلى حياة سعيدة معها. 

كان اختيارًا أنانيًا. 

‘أخشى أن تجلب لها تعاستي.’ 

لم يكن ينبغي له أن يعرض عليها الزواج من البداية. 

إذا كانت كاتيا تريد السعادة، كان عليه أن يختفي من حياتها. 

“حتى إذا فسختِ الخطوبة، لن أدعكِ تتضررين. سأمنحكِ لقبًا منفصلًا إن لزم الأمر-.” 

“لا، لست بحاجة إلى لقب. أكون أسعد عندما أكون بجانبك.” 

قالت كاتيا بعيون حمراء، وبحزم. 

“تيا……” 

“إذا كان هذا هو الحال، فلماذا عاملتني بلطف طوال هذه الفترة؟ لماذا قلت إنك تحبني؟” 

“……”

“إذا كنت لا تريد الحب، فلماذا جعلتني أقع في حبك؟” 

بدت عيناها الخضراوان وكأنهما غابة مبتلة بالمطر. 

شعر أن قلبه يتسارع عندما رأى زوجته تبكي. 

رغب بشدة في احتضانها وتهدئتها، لكن نيكولاي بالكاد تمكن من السيطرة على نفسه. 

“كنت بحاجة فقط لشخص يملأ منصب الدوقة.” 

قال هذه الكلمات دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، محاولًا إخفاء مشاعره قدر الإمكان، مكرراً كلمات أوكسانا. 

“كما تعلمين، تلك المرأة قد تستهدفكِ كما استهدفتني. كنت بحاجة إلى شخص يمكنه النجاة منها، ليس جاسوسًا لها. اخترتكِ لأنكِ بدوتِ مناسبة، وهذا كل شيء.” 

“……”

“كنت مستعدًا لأن أقول أي شيء لجعلكِ تقعين في حبي.” 

“……”

“لم أحبكِ قط.” 

كانت دموع كاتيا تتدفق على خديها بعدما سمعت هذه الكلمات القاسية. 

انحنت برأسها للحظة، ثم مسحت دموعها بظهر يدها ورفعت رأسها ثانية. 

عندما نظرت إليه مجددًا، كانت عيناها تعكسان عزمًا مختلفًا. 

“لا، أعلم أن هذا كذب.” 

لم تشك يومًا في مشاعر هذا الرجل. 

“أنت تحبني، ليس هناك شك في ذلك. كل ما فعلته من أجلي لم يكن كذبًا.” 

“……”

“لا أعرف سبب تصرفك هكذا، لكنني سأكتشفه. وعندها سأطلب الزواج منك مرة أخرى، لذا استعد.” 

أعلنت كاتيا حربها وخرجت من المكتبة دون أن تنتظر رده. 

* * * 

“هل أعجبكِ الشاي؟” 

قالت أوكسانا وهي تبتسم جالسةً في الجهة المقابلة. 

كانت كاتيا حاليًا في القصر الصيفي. قبل لحظات، وبينما كانت عائدةً إلى غرفتها، التقت بخادم أرسلته أوكسانا أمام النافورة المركزية. وعندما دعتها، تبعتها إلى هنا. 

هل كانت تنوي فرض سيطرتها عليها منذ البداية؟ لم تكن متأكدة، ولكن بيرنهيلدا القلقة حاولت إرسال شخص لإبلاغ نيكولاي، لكن كاتيا منعتها. 

في النهاية، كان لابد من أن يلتقي الاثنان منفردين يومًا ما. 

“نعم، رائحته لطيفة.” 

أجابت كاتيا بابتسامة وهي تبعد فنجان الشاي عن شفتيها. في الواقع، لم تأخذ حتى رشفة واحدة. 

‘كيف يمكنني أن أعرف ما قد وُضع داخله؟’ 

كانت حذرة في داخلها، لكنها كانت تمثل دور الفتاة اللطيفة والساذجة. بعد أن مرت بتجربة عاطفية غير متوقعة للتو، كان من الصعب عليها أن تستمر في التمثيل. 

“لابد أن الحصول على خطاب التوصية أمرٌ صعب، لابد أنكِ قلقة. لهذا دعوتكِ هنا.” 

هل كانت تعطي الدواء بعد أن تسبب في المرض؟ كيف يمكن لشخص معارض أن يقول مثل هذه الكلمات؟ لقد كان الأمر أشبه بقط يتظاهر بالاهتمام بفأر. 

بالرغم من أن الأمر كان يثير الضيق والرغبة في الاعتراض، إلا أن كاتيا لم تُظهر ذلك، واكتفت بابتسامة زهرية. 

“كما سمعت، جلالتكِ دائمًا ما تكون حريصة.” 

“كلوديا تعتقد أن وفاة أخيها كانت بسبب نيكولاي، لذلك لن تتعاون معكِ في أي شيء، وكذلك الحال بالنسبة إلى زوجها المستقبلي.” 

“أعلم أن الأمر لن يكون سهلًا.” 

“إذا منحتكِ موافقتي، فسيصبح كل شيء أسهل. ما رأيكِ؟” 

“ماذا؟” 

لم تتوقع كاتيا هذا العرض. بغض النظر عن النوايا، كان ذلك في صالحها. 

“في هذه الحالة، سأكون شاكرة-” 

“ولكن هناك شرط.” 

“شرط؟” 

“بعد الزواج، أريد أن نتناول الشاي معًا يوميًا.” 

“هل حقًا تعتقدين أن تناول الشاي معي له قيمة كبيرة بالنسبة لكِ، جلالتكِ؟” 

نظرت أوكسانا إلى كاتيا بعينين فضوليتين. 

يبدو أن لديها بعض الفطنة. 

في الحقيقة، لم يكن من الصعب تخمين النوايا. 

العلاقة بين الاثنين لم تكن سهلة. 

زوجة أب ليست على علاقة جيدة بزوجها، وزوجة ابنها الجديدة. 

في هذا السياق، كان من الطبيعي أن يكون هناك غرض خفي وراء دعوة الشاي اليومية. 

“بالطبع.” 

“…….”

“أريدكِ أن تخبريني بكل ما يفعله نيكولاي. أنا أم قلقة على ابنها.” 

عند سماع تلك الكلمات، وضعت كاتيا فنجان الشاي بعنف على الطاولة. 

“بمعنى آخر، تطلبين مني أن أكون جاسوسة؟” 

“يمكنكِ أن تفهميها هكذا.” 

ابتسمت أوكسانا، وكانت تبدو ودودة. 

لم تستطع أوكسانا تجاهل وجود كاتيا. وتحديدًا، كانت تخشى والدها. 

كان الدوق سميرنوف شخصًا ذا سمعة طيبة وعلاقات واسعة، ولم يكن لديه اهتمام بالتحالفات. لكن قراره بإرسال ابنته إلى الدوق كان بمثابة إعلان لدعمه. وكانت هناك عدة أشخاص في دائرة أوكسانا تربطهم علاقات طيبة بالدوق. 

كان زواج كاتيا ونيكولاي يشير إلى اضطرابات بين النبلاء. 

لم يكن من الحكمة أن يعاديوا الدوق سميرنوف ويخلقوا خلافات غير ضرورية. لذا قررت أوكسانا أن تكسب ود ابنته وتجعلها حليفة لها. 

“لقد جربتُ أن أكون دوقة، وهو منصب صعب للغاية. ستحتاجين إلى دعم عائلة الدوق بكل تأكيد. إذا اعتمدتِ فقط على زوجكِ لتصبحي دوقة، فستواجهي الكثير من الصعوبات والمعارضة في كل خطوة.” 

كان هذا تهديدًا مقنعًا يتخفى في صورة مفاوضة. بكلمات أخرى، كان يعني: إذا أردتِ العيش بسلام، فعليكِ أن تتعاوني معي. 

جاء الرد دون أي تردد. 

“لا حاجة لأن تكتبي لي التوصية. أرفض عرضكِ.” 

“ماذا؟” 

“جلالتكِ، فكري في الأمر. زوجي سيغير القانون إن استدعى الأمر لإتمام الزواج الملكي. الجميع يسمونه طاغية، لكن هل تظنين أنه سيتبع تقاليد العائلة في هذا الشأن؟” 

“…….”

“هو يحبني لهذا الحد. لذلك، هذا ليس سببًا مقنعًا على الإطلاق.” 

ما أراد نيكولاي أن يقدمه لكاتيا كان قوة لا يمكن لأي شخص أن يتجاهلها. لقد خرق مبادئه ليتقدم بطلب الزواج منها. 

وكانت كاتيا تدرك ذلك جيدًا. 

“حتى إذا اخترتِ جاسوسة لتتزوج من نيكولاي، فسيكون مصيرها أن تظل دميةً لكِ طوال حياتها، ولن تكون دوقة حقيقية. أليس من الأفضل أن أكون دوقة حرة بجانب زوجي؟ إذا أصبحت دوقة، سأحظى بثروة وسلطة لا مثيل لهما. ماذا ستختارين، جلالتكِ: الدوقة أم الجاسوسة؟” 

كانت كاتارينا فيسيل منافسًا ليس بالسهل كما كانت تتوقع أوكسانا.