كان وجه إيريني المكشوف دون قناع أنقى مما توقع دييغو.

كانت ملامحها الدقيقة تمتلك مسحة من اللطافة إذا ما أمعن المرء النظر إليها، رغم أن تعبيراتها الباردة كانت تحجب ذلك.

وبالحديث عن ذلك، لم تكن إيريني تشبه أحدًا من أفراد العائلة؛ لا إخوتها غير الأشقاء، ولا حتى البارون ريوس نفسه.

‘فرخ بط قبيح، إذن.’

لمعت عينا دييغو بابتسامة غامضة، وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.

‘ابنة غير شرعية للبارون ريوس… حسنًا، لنرى.’

في تلك اللحظة، دخلت مدبرة المنزل وهي تدفع عربة التقديم. قطع دييغو حبل أفكاره ورسم ابتسامة خبيرة.

“أعطني إياها، سأفعل ذلك أنا.”

تجاوزت ليتيسيا مدبرة المنزل وبدأت في إعداد أدوات الشاي. كانت حركاتها أنيقة للغاية، وكأنها تدربت عليها مرارًا.

ثم قدمت ليتيسيا فنجان الشاي إلى دييغو.

‘أوه؟’

في تلك اللحظة، اتسعت عينا إيريني قليلاً؛ لأنها سمعت صوت قعقعة طفيفًا. كان صوتًا خافتًا جدًا لم يلحظه أحد سواها.

ولم تدرك أن ذلك الصوت صادر عن الفنجان الذي كانت ليتيسيا تدفعه إلا لاحقًا، أي بعد أن تطايرت قطرات الشاي وبللت ظهر يد دييغو.

“يا إلهي!”

تلاشت الابتسامة من وجه ليتيسيا المشرق في لمح البصر وحل محلها الذعر.

حدقت إيريني في ليتيسيا المرتبكة بنظرات متعجبة؛ فليتيسيا المتوترة أو المضطربة كانت مشهدًا غريبًا بالنسبة لها.

“سموك!”

في الوقت نفسه، تقدم هافيير الواقف كظل خطوة للأمام، ونظر إلى دييغو بوجه متصلب.

“هل أنت بخير؟”

حل صمت بارد في غرفة الاستقبال. وبدا البارون وزوجته ولوكاس وليتيسيا جميعًا شاحبي الوجوه وهم يراقبون رد فعل دييغو بحذر.

لم يتخلَّ دييغو عن ابتسامته المرسومة، ومد يده داخل سترته. نظر إليه البارون ريوس برعب، وكأن ما سيخرجه هو سيف سيقطع به رقابهم.

لكن في اللحظة التالية، كان ما يحمله دييغو هو منديل أزرق. وبحركة بطيئة، بدأ يمسح ظهر يده.

لم ينطق أحد بكلمة بعد.

“……”

كان الجميع ينظرون إلى البارون ريوس، الذي بدأ يتحدث بصعوبة وكأنه الشخص المكلف بكسر حاجز الصمت.

“صـ، صاحب السمو.”

لم يقل دييغو شيئًا، بل اكتفى برفع أحد حاجبيه ببطء. ومع ذلك، شعر الجميع بضغط يثقل كواهلهم.

ابتلع البارون ريوس ريقه بتوتر؛ ربما لأنه استسهل التعامل مع دييغو بسبب وجهه البشوش.

يبدو أنه نسي للحظة أن هذا الرجل هو صاحب سلطة هائلة يمكنه تقرير مصيرهم بكلمة واحدة. وفي اللحظة التي خيم فيها اليأس على وجه البارون…

رفع دييغو فنجان الشاي إلى فمه. تسمرت أنظار الحاضرين على أطراف أصابعه، وشفتيه، ثم على الفنجان.

ارتشف دييغو الشاي بحركة راقية، ثم نظر إلى ليتيسيا بعينين مبتسمتين وضيقتا قليلاً.

“رائحة الشاي رائعة جدًا.”

“!”

في تلك اللحظة، تكسر الهواء المتوتر الذي كان يشبه المشي فوق الجليد الرقيق. وهدأت أجواء الغرفة دفعة واحدة لتصبح كفترة ما بعد الظهيرة في يوم ربيعي.

“شـ، شكرًا لك، صاحب السمو.”

أطلق البارون ريوس أنفاسه التي كان يحبسها وانحنى برأسه بعمق.

“سموك.”

بمجرد أن همّ هافيير بقول شيء ما، رفعه دييغو يده ليمنعه. فتراجع هافيير إلى الخلف صامتًا.

حينها فقط تمتمت ليتيسيا بنظرات حزينة: “أنا آسفة”. كانت إيريني تعرف هذا التعبير جيدًا.

فعندما كسرت ليتيسيا قطعة الخزف الأجنبية التي كان يعتز بها البارون ريوس، رسمت هذا التعبير تمامًا. وبمجرد خروجها من المكتبة، ركضت نحو المطبخ وهي تصرخ: “إيفا، أريد وجبة خفيفة!”.

هز دييغو رأسه بابتسامة متسامحة.

“إنها مشاعر الآنسة ريوس التي فاضت، فكيف يكون ذلك أمرًا يستوجب الاعتذار؟ لقد صدف أن يدي كانت تشعر بالبرد، وبفضل ذلك شعرتُ بالدفء، لذا أنا محظوظ.”

“… شكرًا لك، صاحب السمو.”

بدا التأثر الحقيقي على وجه ليتيسيا. لمعت عيناها واكتست وجنتاها بحمرة الخجل.

كان هذا الرجل مختلفًا تمامًا عن رجال تيرابيا؛ فلو كانوا مكانه، لضحكوا بسخرية على تصرف ليتيسيا.

علاوة على ذلك، ألسنتهم سليطة؛ فبحلول الغد، سيعلم الجميع أنها سكبت الشاي. أما الدوق كاسيس فكان مختلفًا.

‘إنه رائع.’

شابكت ليتيسيا يديها المرتجفتين، ونظرت إلى دييغو بعينين غارقتين في الانبهار. لم يكن يهمها لو كانت مجرد علاقة عابرة، بل كانت تتمنى أن تصبح امرأته ولو لليلة واحدة.

‘أتساءل كيف يكون ودودًا مع حبيبته؟’

نظرت إيريني، التي كانت تراقب ليتيسيا الغائبة عن الوعي ببرود، نحو دييغو بطرف عينها. كان يبتسم بهدوء وكأن شيئًا لم يكن.

كان دييغو يملك قدرة على تلطيف الأجواء، وهو أمر تفتقر إليه إيريني؛ فالموهبة الوحيدة التي كانت تملكها هي تجميد الأجواء ببرودها.

في تلك اللحظة، دفعت ليتيسيا فنجان شاي أمام إيريني.

“أختي، تفضلي.”

“……”

رفع دييغو الفنجان إلى فمه مجددًا، وألقى نظرة خاطفة على إيريني. كانت تنظر إلى الفنجان الموضوع أمامها وكأنه سم زعاف، رغم أنها على الأرجح لم تكن تدرك ذلك.

‘هف.’

تسربت ضحكة صامتة من بين شفتي دييغو. أما إيريني، التي لم تلاحظ ذلك، فظلت تحدق في الفنجان فحسب.

في هذا المنزل، كان الحصول على كوب شاي خاص بها تجربة نادرة. بل في الأصل، لم تكن تملك أي ذكرى للجلوس معهم جميعًا لشرب الشاي.

لم تجرؤ إيريني على مد يدها، بل اكتفت بإحكام قبضتها المكسوة بالقفاز. 

كانت ذكرى حبسها في العلية لأيام وهي تموت جوعًا لأنها طمعت في طعام ليس لها لا تزال حية في ذاكرتها.

بفضل ذلك، لم تكن إيريني تملك أي طمع في الطعام مقارنة بالآخرين؛ فقد تعلمت التخلي عن الأشياء في وقت مبكر.

لذا، عندما ذهبت لمطعم الجامعة لأول مرة، ارتبكت كثيرًا حين علمت أنه بإمكانها وضع القدر الذي تريده من الطعام.

وبعد أن وقفت بذهول وشاهدت شريحة اللحم وهي تختفي في لمح البصر، عزمت أمرها على المشاركة في تلك المعركة الضارية.

فجأة، اخترق صوت ليتيسيا المرتفع أفكار إيريني.

“لا داعي للمديح الزائد. فمن المؤكد أن سموك يشرب شايًا أفخم من هذا كل يوم، أليس كذلك؟”

“مهما كان الشاي غاليًا، كيف يمكن مقارنته بشاي وُضعت فيه مشاعر الآنسة ريوس؟ بالنسبة لي، أجد هذا الشاي أكثر عبقًا.”

“شكرًا لك على كلماتك الرقيقة.”

أحنت ليتيسيا رأسها بخجل مرة أخرى. وضربت البارونة على ظهر يد ابنتها بتعبير يملؤه الرضا.

أما لوكاس، الذي كان يعبث بمقبض فنجانه، فقد سارع بالحديث خشية أن تستحوذ شقيقته على كامل اهتمام الدوق.

“لقد سمعنا الكثير عن بطولات سموك. بل الأصح أن نقول إنه لا يوجد أحد في مملكة ديفوا لا يعرفها. فأنت تحمي منطقة نورتي بصلابة في الخطوط الأمامية، أليس كذلك؟ إذا أتيحت لي الفرصة، أود المحاربة من أجل المملكة في مقاطعة سموك.”

“ألم تقل قبل قليل إنك تعمل في التجارة؟”

كان موقف دييغو المسترخي يتناقض مع تسرع لوكاس، مما جعل الأخير يبدو أكثر ضعة.

“أعتقد أن كون المرء جنديًا في المملكة أكثر قيمة من التجارة لأجل المنفعة الشخصية. لا يوجد شرف أعظم من التضحية بالروح من أجل الوطن.”

نظر لوكاس مباشرة إلى دييغو بتعبير حازم، وكأنه يحاول إظهار وطنيته. لم يزد دييغو عن الإيماء برأسه مرة واحدة بوجه مبتسم قليلاً.

لقد رأى دييغو الكثيرين من أمثال لوكاس؛ متملقون ينطقون بكلمات لا يؤمنون بها فقط لنيل رضاه.

وكان من المؤكد أنه إذا وُضع في ساحة المعركة، فسيكون أول من يهرب ذليلاً. كان دييغو يمقت أولئك الذين يستخفون بالجندية.

فعلى الأقل، كان الجنود أبطالاً يخاطرون بحياتهم. وأيًا كان سبب حملهم للسيف، حتى لو كان من أجل المال، فإن حقيقة وقوفهم على خط النار لا تتغير.

أشاح دييغو بنظره عن لوكاس، ووجه كلامه بمهارة إلى إيريني الجالسة كالغريبة بينهم.

“لقد مر أكثر من عقد منذ أن فتحت الجامعة الملكية أبوابها للنساء، لكنني سمعت أن بعض الثقافات المتحجرة لم تختفِ بعد. إن تحقيقكِ للمركز الأول باستمرار وسط ذلك لهو أمر مذهل. من المؤكد أنه لم يكن سهلاً.”

لم تدرك إيريني ما يجب قوله. في الحقيقة، لم تكن تفهم حتى لمَ هي جالسة في هذا المكان.

علاوة على ذلك، كان دييغو شخصًا مختلفًا عنها تمامًا. فإذا كانت إيريني شبحًا لا يراه الناس، فقد كان هو شمسًا تتجه إليها كل الأنظار.

الشبح والشمس.

هل يوجد ثنائي أقل انسجامًا من هذا؟

عندما تشرق الشمس، يجب أن يختفي الشبح. وبينما كانت إيريني غارقة في أفكارها، وبختها البارونة بصوت حاد: “ألا يسألكِ صاحب السمو؟”

“لا بأس. يبدو أن الآنسة إيريني لا تعجبها رفقتي كثيرًا. ولهذا السبب رفضت عرضي بأن تصبح طبيبتي الخاصة بشكل قاطع.”

“عذرًا، ماذا قلت؟”

قطب البارون ريوس حاجبيه وكأنه يسمع هذا الأمر لأول مرة.

قال دييغو: “آه، يا للهول”، ورسم تعبيرًا يبدو عليه الارتباك، وكأنه لم يكن ينوي أبدًا الضغط عليها من خلال عائلتها.

“يبدو أنكم لم تسمعوا الخبر من الآنسة إيريني.”

“طبيبة خاصة؟ إيريني؟ هذا غير معقول. إيريني لا تملك المهارة الكافية لذلك.”

“إذا كان الشخص الذي اجتاز اختبار الطب الملكي بالمركز الأول لا يملك المهارة الكافية، فمن يملكها إذن؟”

سأل دييغو بابتسامة خفيفة.

أطبق البارون ريوس فمه بتعبير ينم عن العجز عن الرد. ونظر إلى إيريني بطرف عينه بارتياب.

وكان حال بقية أفراد العائلة كذلك؛ فلم يكونوا مهتمين أبدًا بتفوق إيريني الدراسي، بل كانوا مسرورين فقط لأنها غادرت المنزل بمحض إرادتها.

تلك الفتاة هي الأولى؟ منذ متى؟ بل قبل ذلك، طبيبة الدوق كاسيس الخاصة؟ لم يدروا أي خبر من هذه الأخبار المفاجئة يستوجب الدهشة أكثر.

“هل هذا صحيح حقًا؟”