حينها فقط رفعت إيريني رأسها ببطء. رأت دييغو وهو يدخل غرفة الاستقبال للتو، وخلفه وقف هافيير كظله.

أغمضت إيريني عينيها ببطء ثم فتحتهما، وكأنها لا تستطيع استيعاب سبب وجوده هنا.

في تلك اللحظة، التقت نظراتها بنظرات دييغو الذي كان يتفحص الغرفة.

“……”

كان لا يزال يشبه حبة بطاطس مقشرة بعناية؛ حبة بطاطس قشرتها خادمة خبيرة دون ترك نتوء واحد. لم يكن فيه عيب يُذكر.

لكن لسوء الحظ، لم تكن إيريني تهتم بالأشخاص الذين بلا عيوب. كانت عيناها تنجذبان فقط نحو الأشخاص المنكسرين والمجروحين.

تمامًا مثلها.

انتقلت نظرات دييغو بشكل طبيعي إلى الجانب.

“أشكرك على دعوتي، بارون ريوس.”

عند سماع كلماته، ابتسم البارون ريوس بتعبير مرتبك.

هل يصح حقًا تسمية ذلك دعوة؟ ومن ذا الذي يجرؤ على رفض اقتراح الدوق كاسيس؟

“إنه لشرف لي أن أدعوك، صاحب السمو.”

ألقى البارون ريوس التحية بوقار، ثم أشار إلى لوكاس الواقف بجانبه.

“هذا ابني. لم يتمكن من حضور مأدبة ذلك اليوم بسبب انشغاله بالأعمال.”

“لوكاس ريوس، صاحب السمو.”

“سررتُ بلقائك.”

بمجرد انتهاء تحية لوكاس، تدخلت ليتيسيا وكأنها كانت تنتظر اللحظة. أمسكت ليتيسيا طرف فستانها بكلتا يديها وأحنت ركبتيها قليلاً.

“يسعدني لقاؤك مجددًا، صاحب السمو الدوق كاسيس.”

“وأنا أيضًا، آنسة ريوس.”

أومأ دييغو برأسه، ثم قال: “آه”، ونظر باتجاه إيريني. 

التقت نظرات إيريني ودييغو مرة أخرى بينما كانت إيريني ترفع جسدها عن المقعد بتردد وهي تراقب ردود فعل الآخرين. توقفت إيريني في منتصف نهوضها متجمدة.

رسم دييغو ابتسامة كانت أكثر رقة من أي وقت مضى.

“هناك آنستان من عائلة ريوس. إذن، سأضطر لمناداة الآنسة إيريني ريوس باسم الآنسة إيريني.”

في تلك اللحظة، تحولت نظرات ليتيسيا إلى الحدة؛ وكأنها تتساءل لمَ تُنادى هي بـ ‘آنسة ريوس’ بينما تُنادى تلك بـ ‘آنسة إيريني’.

لكن نظرات دييغو كانت لا تزال مثبتة على إيريني. مد دييغو يده نحو إيريني التي كانت تنهض ببطء، ثم تراجع فجأة قائلاً: “آه”.

وبدلاً من ذلك، رسم ابتسامة أكثر إشراقًا.

“يسعدني لقاؤكِ مجددًا، آنسة إيريني.”

“… أجل.”

أومأت إيريني برأسها متأخرة بخطوة، بعد أن قطعت سلسلة أفكارها الطويلة فجأة. لولا ذلك، لكانت قد فوتت توقيت الإجابة مرة أخرى وهي تفكر في تعريف كلمة ‘يسعدني’.

فالحقيقة أنها لم تكن تشعر بأي سعادة للقاء دييغو.

لحسن الحظ، يبدو أن إجابتها كانت صحيحة؛ لم يوبخها أحد، وانتقلت نظرات دييغو مجددًا نحو البارون ريوس.

أحكمت إيريني قبضتها سرًا وهي تشعر بالفخر بتطورها؛ لقد شعرت وكأنها اقتربت خطوة واحدة من أن تصبح شخصًا عاديًا.

“تفضل بالجلوس، بارون ريوس.”

رغم أنه كان منزل البارون ريوس، إلا أن دييغو هو من احتل مقعد الصدارة. وقف هافيير خلف كرسيه، بينما انتقل بقية الحاضرين للبحث عن أماكنهم.

“كم ستطول إقامتك في تيرابيا؟”

سألت ليتيسيا بنبرة رقيقة. 

أجاب دييغو بابتسامة مرسومة بدقة: “لستُ أدري، فأنا لم آتِ بمدة محددة. مع الوقت، وجدتُ أن هذا المكان أعجبني أكثر مما توقعت. أينما نظرت، تجد مناظر هادئة تجعل المرء يشعر بالسلام النفسي.”

“هذا صحيح، لا يوجد مكان هادئ بقدر تيرابيا.”

وافقتها ليتيسيا بحماس.

حسب علم إيريني، لم تذهب ليتيسيا إلى أي منطقة أخرى قط، باستثناء مرة واحدة قبل عامين عندما زارت العاصمة لفترة وجيزة.

إذن، كيف عرفت أنه لا يوجد مكان هادئ بقدر تيرابيا؟

بينما كان تساؤل إيريني يتعمق، تدخل لوكاس بسرعة في الحوار.

“هل يحب سموك الصيد؟”

“أحبه بقدر ما يحبه الآخرون.”

“يوجد هنا نهر مشهور بصيد سمك البوري. إذا لم يكن لديك مانع، سأقوم بمرافقتك.”

“سأفكر في الأمر.”

كان دييغو يمتلك قدرة فائقة على قراءة تدفق الهواء والأجواء العامة؛ بعبارة أخرى، كان سريع البديهة.

لذا، لم تخطئ عيناه ذلك البعد الغريب بين الأشخاص الأربعة وإيريني. كانوا كالماء والزيت؛ إيريني لم تكن تختلط بهم، بل كانت تطفو وحيدة.

فجأة، استعاد ذاكرته من المأدبة. حين استوقف دييغو البارون ريوس وقال بابتسامة ساحرة:

‘ـ هل تتفضل بدعوتي إلى منزل البارون ريوس؟’

بدا البارون ريوس مذهولاً وكأنه لم يتوقع هذه الكلمات أبدًا، وكان حال الآخرين كذلك.

وخاصة الفيكونتات الذين ألقوا التحية أولاً ولم يتلقوا طلبًا للدعوة، فقد بدت عليهم ملامح الاستياء الواضح. 

راقب البارون ريوس ردود أفعالهم ثم فتح فمه بحذر:

‘ـ إنه مكان لا يستحق أن يُسمى قصرًا. إنه متواضع جدًا لاستقبال سموك.’

‘ـ وما أهمية ذلك؟ المهم هو رفقة الأشخاص الطيبين. أنا شخص اعتاد العيش براحة حتى في خيام المعارك، فلا تشغل بالك.’

حين قال دييغو ذلك، لم يعد هناك عذر للرفض. بل لكي نكون صادقين، لم يكن البارون يرغب في الرفض أصلاً.

فحتى أبسط الناس الذين لا يفقهون في أمور الدنيا لا يمكنهم الجهل بمدى قوة ونفوذ الدوق كاسيس.

تجاهل البارون ريوس نظرات الحسد من حوله وقال:

‘ـ نعم، صاحب السمو. أشكرك على منحي هذه الفرصة العظيمة لـ…’

‘ـ هل ستتمكن الآنسة ريوس من الحضور أيضًا؟’

في تلك اللحظة، نظر البارون ريوس إلى دييغو بتعبير ينم عن عدم الفهم. ثم ألقى نظرة خاطفة على ابنته.

رأى عيني ليتيسيا وهما ترتجفان من الفرح والتأثر. فأومأت برأسها مسرعة.

أعاد البارون ريوس نظره إلى دييغو ورسم ابتسامة عريضة؛ ظنًا منه أنه أدرك أخيرًا حقيقة الأمر. يبدو أن الدوق كاسيس المعروف بكونه زير نساء قد وقع في حب ابنته من النظرة الأولى.

‘ـ بالطبع، بكل تأك…’

‘ـ من الأفضل تحديد الموعد في يوم الأحد حتى لا يتعارض ذلك مع دراستها، أليس كذلك؟’

‘ـ … عذرًا؟ دراستها؟’

تلاشت التعبيرات تدريجيًا من وجه البارون ريوس عند هذه النقطة. وكأنه أدرك أخيرًا من هي ‘الآنسة ريوس’ التي يقصدها دييغو.

تحول صوت البارون ريوس إلى الجمود:

‘ـ إذا كنت تقصد إيريني، فإن تلك الفتاة لا تعود للمنزل خلال الفصل الدراسي.’

رفع دييغو أحد حاجبيه. كان يعرف تمامًا كيف يحصل على ما يريد؛ كان يعلم متى يجب أن يجذب ومتى يجب أن يدفع.

‘ـ حقًا؟ إذن، مع الأسف، سأعتبر أن موضوع الدعوة لم يكن.’

أدار دييغو رأسه نحو البارون (الذي يليه في الرتبة) الذي كان ينتظر دوره. بدا وكأنه لا يحمل ذرة ندم واحدة.

عضت ليتيسيا شفتيها بقلق ثم قالت بسرعة:

‘ـ سأقوم باستدعاء إيريني، صاحب السمو.’

كان دييغو يعلم أن هذا ما سيحدث. توقع أنه إذا أظهر البرود، فإن الطرف الآخر سيتشبث به. وإن كان من المفاجئ أن من ابتلع الطعم هي ابنة البارون وليس البارون نفسه.

حسنًا، لا يصعب تخمين السبب.

‘ـ ليتيـ-‘

حاول البارون ريوس ثني ابنته بصوت خافت. لكن ليتيسيا ظلت تحدق بإصرار في دييغو. التفت دييغو نحوها ببطء.

تابعت ليتيسيا كلامها ببطء وكأنها تحاول كبح مشاعرها، وارتجفت أطراف شفتيها المبتسمة بتكلف:

‘ـ رسالة واحدة وستأتي راكضة على الفور.’

‘ـ جيد.’

أومأ دييغو برأسه. وانتهى الحديث عند ذلك الحد، حيث أعاد نظره إلى البارون التالي. وحينها فقط تمكن البارون الذي وقف مكانه طويلاً من إلقاء التحية.

مال الكونت رودري، الذي راقب الموقف بالكامل، بجسده قليلاً نحو دييغو. خفض صوته وهمس في أذنه:

‘ـ هناك شائعة تدور حول الآنسة إيريني ريوس.’

أدار دييغو عينيه فقط لينظر إليه. 

قام الكونت رودري بتغطية فمه بيده واقترب أكثر من دييغو، وكأنه يستعرض مدى قربهما:

‘ـ الشائعة تقول إنها ابنة غير شرعية أحضرها البارون ريوس من الخارج.’

لم يرد دييغو بأي كلمة؛ لم يكن من نوع البشر الذين يجدون متعة في نميمة الآخرين.

لكن الكونت رودري استغل الفرصة وبدأ في سرد الحكاية:

‘ـ البارون ريوس من مواليد هذا المكان، وأنا أعرف كل صغيرة وكبيرة عنه. ولكن في أحد الأيام، ظهرت فجأة ابنة في الثامنة من عمرها. كان ذلك حين كان لوكاس في العاشرة وليتيسيا في الخامسة. لم يسبق للبارون ريوس أن أحضر الآنسة إيريني معه ولو لمرة واحدة عند الذهاب للصلاة أو حضور المآدب. لهذا بدأ الجميع يتساءلون سرًا عما إذا كانت ابنة أحضرها من الخارج، وما إذا كان لا يستطيع معاملتها بود خوفًا من زوجته البارونة.’

ابنة غير شرعية، إذن.

بمجرد أن أظهر دييغو اهتمامًا، استرسل الكونت رودري في قول ما لا داعي له:

‘ـ لكن الغريب هو أنه بعد إحضار الآنسة إيريني مباشرة، قام البارون ريوس بشراء مزرعة مواشي. رغم أن كل ثروته كانت تتمثل في المنزل الذي يسكنه ومنزلين قديمين في ضواحي المدينة. قيل إن قريبًا بعيدًا توفي وترك ثروته للبارون، ولكن من يدري.’

هز الكونت رودري رأسه وأضاف بصوت خافت:

‘ـ لهذا السبب كثرت الشائعات حول الآنسة إيريني لفترة؛ قيل إن أمها الحقيقية ماتت وتركت الثروة، وقيل إنها تزوجت مجددًا وسلمت الطفلة والثروة للبارون. حسنًا، الآن حتى اسم إيريني صار طي النسيان.’

استيقظ دييغو من شروده القصير وحدق في إيريني الخالية من التعبير. 

وسط أفراد عائلتها الذين أخرجوا أفضل ما في خزائنهم ليرتدوه، كانت هي الوحيدة التي ترتدي فستانًا قديمًا.

‘يا للهول، هذا خداع مفضوح تمامًا. من الغريب ألا يلاحظ المرء ذلك.’

في العاصمة، حتى الطفل في الثالثة لا يتصرف بهذا القدر من السذاجة. فحتى عند تحقير الطرف الآخر، كان من القواعد الأساسية تغليف الدناءة برداء النبل.

لكن عائلة البارون ريوس لم تبذل حتى الحد الأدنى من الجهد. أو ربما…

أصبح الأمر روتينًا مزمنًا لدرجة أنهم نسوا أن عليهم بذل الجهد أصلاً.

“……”

انتقلت نظرات دييغو ببطء؛ مرت فوق الفستان القديم، واليدين المكسوتين بالقفاز، والكتفين المستديرين، والعنق النحيل، وصولاً أخيرًا إلى وجهها الصغير.