في تلك اللحظة، غطت ليتيسيا فمها بكلتا يديها. ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة كزهرة متفتحة، وقالت بصوت متهدج من الحماس: “لقد رأيتُ سموك قبل عامين. كان ذلك في مأدبة بالعاصمة.”

“أحقًا؟ لم أكن أعلم أنني قد نسيتُ سيدة جميلة مثلكِ. أعتذر بشدة عن هذا التقصير.”

“لا بأس أبدًا. لقد كان عدد الأشخاص الذين ألقوا التحية على سموك حينها كبيرًا جدًا. أظنهم تجاوزوا المائة شخص.”

“لن أنساكِ هذه المرة، آنسة ريوس.”

“!”

تحولت وجنتا ليتيسيا إلى اللون الأحمر كالأخطبوط المسلوق. فغمز الكونت رودري الجالس بجانبهما لها بعينيه، مشيرًا إليها بأن الوقت قد حان للمغادرة.

وبينما كان الزوجان بارون ريوس يهمان بالانسحاب بملامح يملؤها الأسف…

“بارون ريوس.”

نطق دييغو فجأة. التفت إليه البارون ريوس بوجه يفيض بالأمل.

“نعم، يا صاحب السمو.”

“هل…”، بدأ دييغو حديثه وهو يرفع أحد حاجبيه ببطء.

“هل تعرف الآنسة إيريني ريوس؟”

“… إيريني، ريوس؟”

ابتلع البارون ريوس صمتًا قصيرًا قبل أن يسأل بوجه متصلب. لوح دييغو بيده بحركة عفوية.

“آه، لا بأس إن كنت لا تعرفها. سألتُ فقط لأن اللقب متطابق، فظننتُ أنكما قد تكونان قريبين.”

نقل دييغو نظره نحو النبيل التالي في الطابور. وبينما همّ الكونت رودري بتقديمهم، أجاب البارون ريوس بصوت جاف: “إنها، ابنتي.”

عادت نظرات دييغو لتنتقل ببطء نحو البارون. ثم ضيق عينيه بدهشة؛ لأن تعابير وجه البارون وهو ينطق بتلك الكلمات كانت متجهمة كأنها ورقة مجعدة.

وعندما أدار عينيه قليلًا، وجد أن زوجة البارون وابنتهما تحملان نفس التعبير تمامًا، وكأن وجوههم قد صُبت في قالب واحد.

“هذا مثير للاهتمام حقًا.”

“عفوًا؟”

سأل البارون ريوس مستفسرًا كأنه لم يسمع جيدًا. أجابه دييغو بابتسامة ناعمة: “لا شيء.”

تجاهل دييغو النبلاء الذين ينتظرون دورهما للسلام، واستمر في الحديث مع البارون ريوس.

“لقد زرتُ كلية الطب الملكية بالأمس وقابلتُ الآنسة إيريني ريوس. إنها موهبة فذة تمثل الكلية. لا بد أنك فخور بامتلاك ابنة حكيمة وذكية كهذه.”

“… نعم، صاحب السمو الدوق كاسيس. أستأذنك الآن.”

البارون ريوس، الذي كان يحاول بكل قوته قبل قليل قضاء دقيقة إضافية مع دييغو، كان هو من بادر بالوداع الآن. وكأنه لا يرغب في سماع كلمة واحدة إضافية عن إيريني.

‘الأمر يزداد تسلية.’

علاوة على ذلك، من طبيعة البشر أنهم يزدادون رغبة في فعل الشيء عندما يُطلب منهم الكف عنه. خاصة إذا كان شخصًا مثل دييغو، يتلوى من شدة الضجر.

ابتسم دييغو ابتسامة عريضة وهو يهم بالحديث. وفي المقابل، كان وجه البارون ريوس الذي يستمع إليه يزداد شحوبًا وكأنه صُبغ بلون التراب.

*    *    *

كان ماكسي يحدق في قمة رأس إيريني بنظرات حارقة. 

لو كان أي شخص آخر مكانه، لرفع رأسه من شدة التحديق، لكن إيريني بدت وكأن كتابها مدهون بالعسل، فلم تفكر أبدًا في تحويل بصرها عنه.

“تشه.”

أخرج ماكسي صوتًا بلسانه ليلفت انتباهها، ثم بدأ بالحديث عندما لم يجد مفرًا.

“هيي، أيتها المكنسة.”

ارتفعت نظراتها التي كانت تبدو وكأنها مثبتة بمسامير ببطء.

وأخيرًا، استقرت عيناها الزرقاوان عليه. شعر ماكسي بوخزة مفاجئة دون سبب، فتحدث بتعبير لئيم مصطنع: “يبدو أنكِ تعترفين بأنكِ مكنسة، أليس كذلك؟”

كان ماكسي متأكدًا أن المشاعر التي تغلي بداخله كلما رأى إيريني هي الغضب. وإلا، فلماذا تثير استياءه إلى هذا الحد؟

أخفضت إيريني بصرها مجددًا بوجه خالٍ من التعبير. وكأن كلامه لا يستحق حتى الالتفات إليه. رفع ماكسي صوته أخيرًا: “عندما يتحدث إليكِ شخص ما، انظري إليه!”

ألقى الطلاب الموجودون في الخلف نظرات خاطفة بتعابير تقول: ‘لقد بدأ هذان الاثنان مجددًا’.

تنهدت إيريني بهدوء ومدت إصبعها لتشير إلى مكان ما. تتبعت نظرات ماكسي طرف إصبعها.

「الهدوء」

حينها فقط تذكر ماكسي أنه في المكتبة، فأطبق فمه بإحكام.

لكنه، لعدم قدرته على كتم الكلمات التي تغلي في صدره، بدأ يتحدث بصوت مكتوم: “هل صحيح أنكِ رفضتِ عرض الدوق كاسيس؟ لا تقولي لي أنكِ كذبتِ عليّ؟”

“ولماذا أكذب؟ لم يسبق لي أن كذبتُ في حياتي قط.”

سخر ماكسي من قولها: “ولهذا السبب رفعتِ يدكِ عندما قال بروفيسور العظام: ‘من يعتقد أن هناك مشكلة في طريقتي في التدريس فليرفع يده’؟ هل تدركين مدى التوتر الذي ساد القاعة طوال الحصة بسببكِ؟”

“لقد رفعتُ يدي فقط لأن البروفيسور طلب ذلك. كسر أرجل الضفادع عمدًا من أجل الحصة هو أمر غير إنساني.”

“هاه، لم أتوقع أن تخرج كلمة ‘غير إنساني’ من فمكِ أبدًا.”

أطلق ماكسي ضحكة ساخرة وهز كتفيه. وعند رؤية تعبير إيريني البارد، بدا أن فكرته القائلة بـ ‘أنتِ أكثر كائن غير إنساني هنا’ لم تصل إليها للأسف.

أضافت إيريني وكأنها تبرر موقفها: “لو لم يطلب البروفيسور رفع اليد، لبقيتُ ساكنة. أنا أدرك ذلك القدر من اللياقة. لكن البروفيسور هو من طلب، وهذا يعني أنه مستعد لتغيير الطريقة إذا كانت هناك مشكلة.”

“لا، أنتِ مخطئة. طلب رفع اليد كان يعني ببساطة: ‘اخرسوا وابقوا صامتين’.”

“…….”

في مثل هذه اللحظات، كانت إيريني تشعر بحيرة داخلية. لقد كانت واثقة هذه المرة، ولكن يبدو أنها أخطأت مجددًا.

ربما، بينما كانت إيريني شاردة الذهن، اتفق البروفيسور والطلاب على ميثاق ضمني دون علمها. وإلا، كيف يمكن لجملة ‘ارفعوا أيديكم’ أن تعني ‘اخرسوا’؟

‘لن أشرد ذهني في المحاضرات القادمة. حتى لو استمر البروفيسور في التفاخر بزوجته بعيدًا عن موضوع الدرس.’

“ولكن، لمَ لم يتصل الدوق كاسيس بعد؟ لقد قال بوضوح إنه يبحث عن جراح خاص.”

“ألا تعرف السبب؟”

سؤال إيريني الهادئ جعل ماكسي يشعر بالريبة والفضول في آن واحد.

“هل تعرفين أنتِ السبب؟”

“نعم.”

“وما هو؟”

“الدوق كاسيس كان مهتمًا بالخريج الأول المتفوق.”

أنهت إيريني كلامها، وأغلقت الكتاب ثم نهضت. حدق ماكسي في ظهرها بذهول، ثم تجعد وجهه متأخرًا بخطوة.

“ماذا يعني هذا! هل تقصدين أنه لم يتصل بي لأنني لستُ الأول!”

لكن إيريني كانت قد غادرت المكتبة بالفعل. وبقي ماكسي يغلي وحده حتى أجبره وابل النظرات الحادة من حوله على الصمت.

لم تكن إيريني تفهم شخصًا مثل ماكسي. بشكل عام، كانت غير مكترثة بالآخرين، لكن كان هناك أشخاص تكرههم بشكل خاص.

مثل بروفيسور العظام الذي يصر على أسنانه كلما رآها، أو ليتيسيا التي تحاول إزعاجها بكل الطرق الممكنة.

لذا كانت تتجنبهم قدر الإمكان. فإذا لم تلتقِ بهم، فلن تحدث مشاكل. كان هذا هو الحل الأمثل الذي وجدته إيريني.

لكن ماكسي، الذي من الواضح أنه يكرهها، كانت تصادفه بشكل غريب ومستمر. ذات مرة، أخبرت ماكسي عن الحل الذي وجدته.

ـ إذن أنتِ تطلبين مني أن أغرب عن وجهكِ وأختفي؟

لم تفهم كيف تحولت جملة ‘من الأفضل ألا نلتقي بعيدًا عن وقت المحاضرات’ إلى ‘اغرب عن وجهي’.

نصحت إيريني ماكسي حينها بزيارة البروفيسور في أسرع وقت، لأنها ظنت أن هناك خللاً في دماغه. وبالطبع، كانت تلك الكلمات هي التي أشعلت فتيل غضب ماكسي.

ـ إذا كنتِ لا تطیقین رؤيتي، فسأغرب عن وجهكِ! لا تتحدثي إليّ مجددًا!

ورغم ذلك، في مساء ذلك اليوم، كان ماكسي هو من جلس أمام إيريني في مطعم الطلاب وبدأ الحديث.

ـ شخصيتكِ هكذا لأنكِ تختارين طعامكِ ولا تأكلين كل شيء. يجب أن تأكلي طعامًا متنوعًا مثلي.

“من المؤكد أن هناك خللاً في دماغه. من أجل ماكسي، أتمنى أن يتم إنشاء قسم جراحة متخصص في الدماغ قريبًا.”

بينما كانت إيريني تتمتم لنفسها بصوت خافت…

“آنسة ريوس.”

أبطأت إيريني، التي كانت تمشي وهي تنظر للأرض، من خطواتها ببطء. فالأشخاص الذين ينادونها بـ ‘آنسة ريوس’ هم موظفو الكلية فقط.

وكما توقعت، رأت المشرف قادمًا نحوها بخطى سريعة. وبدا عليه ضيق التنفس وكأنه كان يركض، ثم مد لها رسالة.

“لقد جاءت رسالة من منزلكِ. وصلت بالبريد السريع ويبدو أنها أمر عاجل، لذا كنتُ في طريقي للمكتبة. فالآنسة ريوس لا تتواجد إلا في غرفة التشريح أو المكتبة.”

ابتسم المشرف العجوز بوقار. اكتفت إيريني بالإيماء برأسها مرة واحدة وتسلمت الرسالة. 

ورغم أن أطراف أصابعها المكسوة بالقفاز ارتجفت قليلًا، إلا أن المشرف لم يلاحظ ذلك لحسن الحظ.

“أستأذن الآن. أتمنى لكِ ظهيرة هادئة.”

بعد أن تأكدت من اختفائه عند زاوية الردهة، نظرت إيريني إلى الرسالة في يدها.

فجأة، غارت نظرات إيريني في عمق الرسالة. وحبست أنفاسها دون وعي. وضعت الكتاب الذي كانت تحمله على إطار النافذة وفتحت المظروف.

بينما كانت تقرأ، ظهر صدع خفيف بين حاجبيها. بدأ المارون في الردهة يختلسون النظر إليها بتعابير مليئة بالاستغراب.

“ما خطب ‘القناع الحديدي’؟ إنها تتجهم.”

“حقًا، ما هذه الرسالة؟”

“سمعتُ المشرف قبل قليل يقول إنها رسالة من منزلها.”

“منزلها؟ آه، بالحديث عن ذلك، ألا تبقى ‘القناع الحديدي’ في المدرسة حتى في العطلات؟ أظن أنها تذهب للمنزل مرة واحدة فقط في نهاية العام، ولمدة ثلاثة أو أربعة أيام فقط.”

“الأمر واضح. بشخصيتها تلك، لو كنتُ من عائلتها لكرهتُها أنا أيضًا.”

“هذا صحيح.”

تجاهلت إيريني الهمسات التي تحوم حولها، ووضعت الرسالة بعد قراءتها بين صفحات الكتاب. رفعت الكتاب بكلتا يديها وبدأت تمشي مجددًا.

عاد وجه إيريني إلى بروده المعتاد والخالي من التعبير في لمح البصر. تمتم الطلاب ‘كما توقعنا’، وتابعوا طريقهم مسرعين.

*    *    *

وقفت إيريني أمام الباب الرئيسي، ونظرت إلى المبنى الحجري المكون من طابقين ذوي السقف العالي، واستنشقت الهواء بهدوء. 

عادةً، ثلاثة أنفاس عميقة كفيلة بتهدئة روعها، لكن لسبب ما اليوم، لم يستقر قلبها حتى بعد خمسة أنفاس.

كان هذا المبنى ذو اللون الكريمي هو المكان الذي عاشت فيه إيريني منذ سن الثامنة وحتى قبل أربع سنوات.