عند سماع ذلك، لوى فيغيراس طرف فمه بسخرية. فبينما كان هو يصقل معارفه الطبية الجديدة، يبدو أن ميغيل لا يزال عالقًا في ممارسات طبية تعود لعقود مضت.

‘رجل أعماه المال، حتى لقب طبيب كثير عليه. إنه مجرد خنزير تراكمت الشحوم في بطنه.’

بينما كان فيغيراس يتمتم بشتائمه لزميله القديم، اخترق صوت دييغو المنخفض أرجاء الغرفة. كانت نبرته الهادئة تحمل قوة لا تُفسر.

“لقد تناهى إلى سمعي أن توجهات كلية الطب قد تغيرت منذ بضع سنوات. قيل إنكم بدأتم بتدريس الجراحة للطلاب بشكل منهجي، بعد أن كانت تُعتبر حكرًا على الحلاقين.”

أجاب العميد بوجه يطفح بالفخر: “بالطبع يا صاحب السمو. إن كلية ديبوا الملكية للطب هي الأكثر تقدمًا في القارة. فمنذ عشر سنوات، بادرنا بمنح حق الالتحاق للنساء، ومنذ ذلك الحين خرجنا العديد من الطبيبات الماهرات. والجميع يعلم أن ذلك أدى إلى انخفاض ملحوظ في معدلات وفيات السيدات في البلاط والنبيلات، وكذلك وفيات المواليد. وهذه المرة، كنا السبّاقين في القارة لإدراج حصص الجراحة ضمن المنهج الدراسي. لقد كان هذا أول ابتكار حاولتُ تحقيقه منذ أن أصبحتُ عميدًا.”

“لقد سمعتُ أن أول دفعة من هؤلاء الطلاب على وشك التخرج. ولهذا السبب جئتُ إلى هنا بنفسي.”

بتلك الكلمة من دييغو، تغيرت تعابير الطلاب الثلاثة بشكل طفيف.

حتى لو ولّى زمن قيام الحلاقين بالجراحة، فإن النظرة الدونية للجراحة مقارنة بالطب الباطني لم تختفِ. فعمليات قطع العظام بالمنشار وخياطة الجلد بالإبر لم تكن تُعتبر عملًا راقيًا يليق بأبناء النبلاء.

بالنسبة لأبناء النبلاء الذين ليسوا الورثة الشرعيين (الأبناء غير البكر)، لم يكن هناك إنجاز أشرف من أن يصبح أحدهم طبيبًا ويصل لمنصب طبيب الملك الخاص، وكانت تلك الفرصة أمامهم مباشرة.

لكن دييغو قال إنه يريد جراحًا. جراحًا يخيط جروح الجنود المصابين، ويجبر سيقانهم المكسورة.

علاوة على ذلك، أليس هذا أقرب لكونه طبيبًا عسكريًا منه إلى طبيب خاص؟

حينها، أضاف دييغو جملة أخرى: “كما تعلمون، قلق جلالة الملك كبير جدًا. لقد سمعتُ أنه يجافي النوم في الليالي التي أخرج فيها إلى ساحة المعركة. ألا تعتقدون أن وجود جراح ماهر بجانبي سيخفف من قلق جلالته؟”

لم يكن هناك من يجهل حقيقة أن محبة الملك لابنه الأصغر كانت استثنائية.

ورغم اعتراض الملك، كان دييغو يعود إلى إقطاعيته مرارًا وتكرارًا، حتى أن الملك أمره ذات مرة في محفل رسمي بالبقاء في العاصمة.

لكن دييغو نجح في النهاية بإقناع والده وعاد إلى أرضه، وحمى حدود ديبوا من استفزازات مملكة ألفار.

وفي كل مرة، كان الملك يهتف لبطولات ابنه، وفي الوقت ذاته يرتجف قلقًا من أن يصيبه مكروه، وكان يلحّ على مبعوثيه لجلب أخبار دييغو أولًا بأول.

ولا تزال سجلات تنهداته تتردد بين الناس حين قال ذات مرة: ‘لو كنتُ أعلم، لمنحتُه إقطاعية أخرى غير نورتي.’

“أنا بحاجة إلى جرّاح آخذه معي إلى ساحة المعركة.”

بدأ عقل ماكسي يعمل بسرعة. 

هل يحافظ على كبريائه العالي ويبقى طبيبًا باطنيًا؟ أم يمسك بحبل الدوق كاسيس حتى لو اضطر لأن يصبح جراحًا؟

فرصة أن تصبح طبيبًا خاصًا لفرد من العائلة المالكة لم تكن تتكرر كثيرًا. وحتى لو شغر ذلك المنصب، فلن تصل الفرصة لماكسي أبدًا.

لكن إذا أصبح جراحًا، فلن يسلم من سخرية زملائه. وبينما كان ماكسي عالقًا وسط هذه الحسابات المعقدة، سأل دييغو ببساطة: “من هو المتفوق الأول من بين الموجودين هنا؟”

“…”

ساد صمت قصير ومفاجئ إثر سؤال دييغو العفوي. ولم يكن لدييغو أن يفوته ذلك.

ألقى بنظراته بالتناوب على ماكسي، دافيد، وخوسيه. وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تهربوا جميعًا من نظراته ببطء.

‘هوه.’

استقر الفضول أخيرًا في عيني دييغو اللتين كانتا توحيان بالضجر. هذه المرة، حدق في فيغيراس بصمت.

وتحت وطأة النظرات الملحة التي تطالب بإجابة، لم يجد فيغيراس بدًا من تحريك شفتيه.

“السيد ماكسي لوسانو هنا التحق بكليتنا كصاحب المركز الثاني، وأتم جميع المواد بدرجات ممتازة. كما اجتاز الامتحان الطبي الحالي كصاحب المركز الثاني أيضًا، وهو موهبة فذة. ليس فقط في الباطنة أو النسائية، بل أظهر مهارة فائقة في الجراحة أيضًا…”

“إذن، من هو الأول؟”

قبل أن ينهي كلامه، كرر دييغو نفس السؤال. كان صوته الذي يبدو ناعسًا للوهلة الأولى دافئًا كشمس الظهيرة.

وضاقت عيناه وهو يراقب فيغيراس، وكأنه يبتسم.

لكن لسبب ما، شعر الجميع بضيق في التنفس. ليس فيغيراس وحده، بل حتى الطلاب الثلاثة لم يستطيعوا رفع رؤوسهم وكأن شيئًا ما يضغط عليها بقوة.

وحده هافيير كان يعرف أن هذا هو الفرق بين عالم لم يرَ غير الكتب، وجندي يتنفس بين خطوط الموت والحياة.

قال فيغيراس، وهو يخرج أنفاسه المحتبسة تحت وطأة هيبة دييغو: “المتفوق الأول… ليس موجودًا في هذا المجلس.”

رفع دييغو أحد حاجبيه. واتجهت عيناه نحو العميد وكأنه يحمله المسؤولية.

“أعتقد أنني طلبتُ بوضوح استدعاء الطلاب الثلاثة الأعلى درجات. هل نقل خادمي كلامي بشكل خاطئ؟”

كان أسلوبه لا يزال مهذبًا، لكن الجو المحيط بدييغو تغير تمامًا.

“آه، كلا. لا يمكن ذلك أبدًا!”

تصبب العرق البارد من جبهة العميد مجددًا. وعند هذه النقطة، بدأ يتساءل عن مدى صحة الخبر الذي يقول إن دييغو سأل الخادمة التي كسرت كوب الشاي عما إذا كانت قد تأذت.

وبخ العميد فيغيراس بصوت منخفض: “لقد قلتُ لك ثلاثة طلاب حسب ترتيب التفوق. هل هذا الأمر بهذه الصعوبة يا بروفيسور فيغيراس؟”

بقي فيغيراس صامتًا لفترة، ثم تمتم في النهاية: “أعتذر.”

نهض دييغو ببطء من مقعده.

تبعت نظرات العميد حركته. رجل فارع الطول ينظر إليهم من الأعلى، ولا تزال عيناه تبتسمان بضيق.

“إذن، أين هو الخريج الأول لكلية الطب الملكية الآن؟”

“في غرفة التشريح…”

“غرفة التشريح! استدعه إلى هنا فورًا!”

هز دييغو رأسه عند سماع توبيخ العميد.

“لا بأس. سأذهب أنا إلى هناك.”

“ماذا؟ آه، حسنًا. إذن سأقوم بإرشادك يا صاحب السمو. تفضل من هنا.”

ركض العميد بسرعة لا تتناسب مع ضخامة جسده ليفتح الباب. وخرج دييغو وهافيير من الغرفة الواحد تلو الآخر.

ألقى العميد نظرة أخيرة حادة على فيغيراس، وتمتم بشيء ما بينه وبين نفسه قبل أن يغلق الباب.

بانغ —

“هاه.”

نظر ماكسي بذهول إلى الباب المغلق. كان يظن أن حق الاختيار بيده، لكن يبدو أن ذلك كان مجرد وهم.

“كلا.”

ثم هز رأسه رافضًا. لا تزال الفرصة قائمة. حين يقابل دييغو ذلك الخريج الأول، سيعود إليه بالتأكيد. لم يكن هناك خيار آخر.

ابتسم ماكسي بوجه يملؤه الثقة.

*    *    *

كانت القفازات بمثابة جزء من كيان إيريني. 

كانت إيريني تمقت اللحظة التي يتلامس فيها الجلد بالجلد لدرجة لا تُحتمل. كانت تكره حرارة أجساد الآخرين الفاترة، وتكره الملمس الناعم للجلد.

لا، في الحقيقة، كانت تخاف منه.

كان كلام شقيق النعمان المغرور صحيحًا. إيريني لن تستطيع أن تصبح طبيبة تعالج البشر.

‘كنتَ تعرف أيضًا أنني أحب تشريح الجثث.’

بالتفكير في الأمر، كان شقيق النعمان يدرك الكثير عن إيريني بشكل مفاجئ. ورغم ذلك، يبقى الجوفمعوي جوفمعويًا.

خلعت إيريني قفازاتها بلامبالاة، وغطت نصف وجهها بقطعة قماش نظيفة لتخفي الرائحة الكريهة التي تخترق أنفها.

ومع ذلك، لم تخف رائحة تعفن الجثة ولو قليلًا.

‘ربما لن أعتاد على هذه الرائحة حتى أموت.’

لم يكن في غرفة التشريح سواها وجثة واحدة باردة. كانت تلك اللحظة الوحيدة التي تنعم فيها إيريني بهدوء النفس.

رغم أنها لو قالت ذلك علنًا، لزادت شائعات كونها ساحرة استعارًا.

أمسكت إيريني بالمشرط بإحكام في يد واحدة. كان الملمس البارد على يدها العارية يمنحها شعورًا جيدًا. البرودة كانت أفضل بكثير من الدفء.

هزت إيريني رأسها بخفة لتطرد خواطرها القصيرة، وفي اللحظة التالية، حركت يدها دون تردد. شق طرف المشرط الحاد الجلد بسلاسة.

انفتح الجلد، لكن دماء السجين المعدوم منذ فترة طويلة لم تنبعث. كان هذا أيضًا أحد الأسباب التي تجعل إيريني تفضل الجثث.

فالدماء الحمراء الساخنة التي تؤلم العين، كانت تثير رعبها بقدر ما تثيره حرارة أجساد البشر.

“البداية مع القلب.”

وضعت إيريني المشرط وأمسكت بالمنشار هذه المرة. وبدأت فجأة بقطع الأضلاع. ملأ صوت القطع الخشن والمكتوم أرجاء الغرفة.

كان عملاً شاقًا حتى على الرجال الأشداء. وبالنسبة لإيريني الهزيلة، كان يتطلب قوة ووقتًا أكثر من الآخرين.

وكما هو متوقع، بدأت حبات العرق تتجمع على جبهة إيريني المستديرة. 

بدا وكأنها تفهم الآن لمَ ترسخت فكرة أن الجراحة عمل دنيء يقوم به الحلاقون؛ فقد كانت عملية تتطلب مجهودًا بدنيًا غاشمًا لا يليق بطبيب باطني من أصول نبيلة.

لكن إيريني لم تطلق تذمرًا واحدًا قط. كانت تؤدي عملها بصمت فحسب.

وضعت الإزميل على العظم وطرقته بالمطرقة. أصدر العظم الضعيف صوتًا يشبه الانكسار وهو يتحطم.

لم تكن قد أحصت المرات، لكنها ربما كررت هذا الفعل عشرات المرات، أو ربما مئات المرات. وبفضل ذلك، كانت حركات إيريني تنساب بسلاسة دون عائق واحد؛ من قطع العظام بالمنشار إلى فتح الأضلاع باستخدام الرافعة.

كان الأمر أشبه بالرقص. كانت حركاتها الانسيابية كجريان الماء تملك قوة تجعل حتى الأفعال الفظة تبدو وكأنها رقصة.

“هااا.”

أخيرًا، ظهر القلب أمام عيني إيريني. زفرت إيريني أنفاسها المحتبسة وهي ترجع ظهرها للخلف بعد أن كانت منحنية لفترة طويلة.

لمعت عينا إيريني وهي تمسح عرقها. ظهر القلب الأحمر القاتم داخل العظام. القلب الذي كان ينبض قبل أيام قليلة.

لم تكن مهتمة بمعرفة الجريمة التي أُعدم بسببها الرجل ذو الندبة الغائرة في وجهه. كل ما كان يهم إيريني هو شكل قلبه، وكم يزن كبده.

شعرت بوخز في أصابعها من رغبتها في استئصال القلب فورًا. لكن دور إيريني كان ينتهي هنا. رغم أسفها، كان يجب أن تبقى جميع الأعضاء في مكانها من أجل حصة التشريح لزملائها الأصغر سنًا.

أدارت إيريني جسدها ببطء وهي تنظر للقلب بأعين تقطر رغبة. ربما لهذا السبب ظهرت ألقاب مثل الساحرة، ملك الموت، أو المجنونة.

“يجب أن أحذر لكي لا أظهر مدى إعجابي بالأمر.”

سارت إيريني نحو الحوض الموجود في زاوية غرفة التشريح وغسلت يديها الملطختين بالدماء. صنعت رغوة بالصابون، وفركت ما بين أظافرها بقوة باستخدام الليفة.

ليس ماكسي وحده، بل حتى الأساتذة الذين يدرسون التشريح لا يغسلون أيديهم بعد تشريح الجثث. 

كانت إيريني تدرك أنها حالة استثنائية.

“لهذا يسخرون مني ويصفونني بالمهووسة بالنظافة.”

بينما كانت تتمتم لنفسها وهي تنظر إلى أطراف أصابعها التي احمرت من الفرك، سمعت صوت خطوات هادئة. رفعت إيريني رأسها وتوقفت عن غسل يديها.

لم يحن موعد الحصة بعد. كانت متأكدة من ذلك دون الحاجة لإخراج ساعة الجيب؛ فشق بطن الجثة لم يستغرق كل ذلك الوقت.

لأنها كانت إيريني ريوس، ولا أحد غيرها.

“اثنان… لا، ثلاثة.”

علاوة على ذلك، لم يكن وقع الخطوات يوحي بتدافع الطلاب. فبين صوت خطوات شخصين، كان هناك صوت خطوات ثالثة خفيفة. صوت باهت لدرجة أن أحدًا غير إيريني لم يكن ليسمعه.

بينما كانت إيريني تحدق في الباب، اتجهت الخطوات نحو هذا المكان مباشرة. ولم يمضِ وقت طويل حتى فُتح الباب المغلق.

“إيريني ريو… همم؟”