استعادت جوديث ذكريات من أربع سنوات مضت… في ذلك الوقت، لم يكن أسيل يريد الانفصال عن جوديث عندما دخل الاكاديمية. فتوسل إلى شيوخ عائلته أن يسمحوا لجوديث بحضور الأكاديمية معه. وبطبيعة الحال، فوجئت جوديث ولوّحت بيديها رافضة، لكن الدوقة فيدليان عرضت عليها دعمها بسخاء. منذ ذلك الحين، أصبحت جوديث مستفيدة رسميًا من عائلة فيدليان. بصراحة، كان ذلك أمرًا محظوظًا جدًا بالنسبة لها. لأن رسوم الدراسة في الأكاديمية التي سيلتحق بها أسيل كانت باهظة للغاية، وهو مبلغ لا يحلم به حتى النبلاء ذوي الدرجة الأدنى. ولكن بفضل كرم الدوقة فيدليان، أُتيحت لها الفرصة لتلقي التعليم هناك مجانًا. ومع ذلك، لم يكن هذا شيئًا مقارنة بحقيقة أنها يمكن أن تقضي المزيد من الوقت مع أسيل. لقد اعتقدت جوديث أنه بمجرد دخولهما الأكاديمية، لن يتمكنا من الالتقاء إلّا خلال العطلات. أكثر من الزي الجميل الذي ارتدته للمرة الأولى، وأكثر من النظرات الحسودة من الخادمات في سنها كانت جوديث مسرورة للغاية ومتحمسة لهذه الحقيقة.

[حتى لو كوّنتُ صداقات جديدة، فإن حقيقة كونكِ الأكثر أهمية لن تتغيّر.]

قبل دخول الأكاديمية مباشرة، أمسك أكسل بيد جوديث بقوة وقال لها ذلك.

لكن سرعان ما انفصلا إلى تخصصين مختلفين. تخصص جوديث كان المحاسبة، بينما تخصص أسيل التاريخ، فكان الأمر حتميًا. عندما سمع أسيل لأول مرة أن الفصول الدراسية مُقسمة حسب التخصصات، قال إنه سيختار المحاسبة. لكن جوديث ثنتهُ عن ذلك. بالطبع، سوف ينجح أسيل سواء اختار المحاسبة أو التاريخ، لكن جوديث كانت تحب مشاهدته وهو يقرأ كتب التاريخ. لذلك دعمت اختياره لمتابعة التخصص الذي يريده. على الرغم من أنها كانت تشعر بخيبة أمل قليلاً لوجودها في فصل مختلف عن أسيل، إلّا أنها ظلت متفائلة في ذلك الوقت.

[وربما سأكتسب أصدقاء جددًا قريبًا أيضًا.]

لكن حياة جوديث في الأكاديمية لم تكن جميلة كما توقعت. بدلاً من الأصدقاء، كانت كتبها مليئة بالكتابات الساخرة، مما جعل من الصعب قراءة النص، وفي بعض الأحيان كان مكتبها يختفي تمامًا. حتى أن الطالبات غمرنها بماء بارد في الحمام. وأينما ذهبت جوديث، كانت الضحكات الساخرة تلاحقها.

[لماذا؟ هل ستخبرين أسيل؟]

لقد أغضبت هذه العبارة جوديث أكثر من أي إهانة أخرى. لقد عاملوها كما لو أنها لا شيء بدون أسيل، بل واعتبروها عبئًا عليه.

أرادت جوديث أن تغير نظراتهم، لذلك بدأت تنغمس في دراستها. خوفًا من أن تُتهم بأنها عبء إذا تلقّت مساعدة أسيل، حاولت جوديث التغلب على كل شيء بمفردها. بعد ذلك تخطت وجباتها وانغلقت على نفسها في المكتبة تدرس بلا هوادة. لم تتوقف جوديث حتى تحت نظرة أسيل القلقة. وهكذا حصلت جوديث على المرتبة الأولى في الأكاديمية. وبمجرد أن حققت نتائج ممتازة تغيّرت مواقف الأساتذة أولاً. لقد ظنوا أنها طالبة عادية دخلت إلى الأكاديمية بفضل نفوذ عائلة فيدليان. وعندما رأوا جهود جوديث ودرجاتها الجيدة، بدأ الأساتذة يمدحونها. بدلاً من الشائعة غير السارة التي تقول أن أسيل فيدليان أحضرها إلى الأكاديمية لأنه كان معجبًا بفتاة ما، انتشرت شائعة جديدة مفادها أن عائلة فيدليان أدركت إمكاناتها وقرّرت دعمها. غيّر الناس مواقفهم كما لو كانوا يقلبون كفوفهم. كانوا منشغلين بالإعجاب بالرؤية الثاقبة التي كشفت عن ماسة خام مدفونة في الوحل. بعد تردّد، بدأ زملاء الدراسة يسألون جوديث أسئلة حول أمور لم يعرفوها. شرحتها جوديث بهدوء ودون أن تظهر أي انزعاج. سرعان ما تحوّل عدم الرضى والغيرة والنظرات الحسودة المحيطة بجوديث إلى حسن النية. وبهذه الطريقة نجحت جوديث في خلق حلفائها. 

ما كان بإمكان جوديث فعله كان محدودًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للتغلب على صعوباتها. لقد كانت حياة أكاديمية هادئة، لكنها بالكاد تمكنت من خلقها من خلال جهد مُضنٍ… إن مساعدة تشيس بتهور قد يؤدي إلى ذهاب تلك الجهود سدى مرة أخرى.

ولكن بعد تفكير طويل قرّرت جوديث مساعدته، وقالت لتشيس.

[حاول أن تحب الأطعمة الحلوة.]

وكان السبب في قول هذا بسيطًا نسبيًا. بالنسبة لجوديث، كان أسيل هو الشخص الوحيد الذي يكره الأطعمة الحلوة. وبالمثل، فإن رؤية تشيس يتجنب الأطعمة الحلوة يجعلها تفكر في أسيل عن غير قصد. لقد خشيت جوديث أنها لن تتمكن أبدًا من نسيان أسيل بسبب ذلك.

بالطبع، كانت تعلم أن هذا الأمر لا معنى له…

ولكن بالنسبة لجوديث في تلك اللحظة، كان منع كل شيء يذكرها بأسيل هو أفضل ما يمكنها فعله. لهذا السبب أيضًا اقترحت جوديث على تشيس تناول الغداء معًا. كان الغداء هو الوقت الوحيد الذي كان أسيل المنشغل دائمًا بالدراسة أو عمل مجلس الطلاب، يجد فيه وقتًا.

إذا طلب أسيل من جوديث أن يتناولا الغداء معًا، خططت جوديث للرفض، قائلة إنها لديها ارتباط سابق. حتى لو سأل أسيل بإصرار، كانت جوديث تتوقع أنه سيتردّد إذا علم أن الارتباط السابق كان مع تشيس.

بالنظر إلى الماضي، كان هذا طلبًا تافهًا حقًا…

ولكن حتى لو كان الأمر تافهاً، أرادت جوديث قطع العلاقات مع أسيل من هذه الأجزاء الصغيرة. مثل الملابس التي تبتل تحت الرذاذ، أرادت جوديث أن تمحو وجود أسيل بشكل طبيعي وتدريجي. حتى أنه في النهاية، سيكون الأمر كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا، لذا فهي لن تشعر حتى بأي إحساس بالخسارة…

كانت جوديث تأمل أن يتم محو أسيل من حياتها اليومية دون أن يترك أثرًا.

فكرت جوديث: “لكن تشيس لم يستجب لطلبي في النهاية. بل قال فقط أشياء غريبة، مثل عدم الوقوع في حُبّه. هل كان يرفض؟”

لقد شعرت جوديث بقليل من المرارة بسبب فقدانها عذرًا جيدًا لإبعاد نفسها عن أسيل.

الدرس التالي كان التاريخ القديم. وبما أن صف التاريخ القديم يقع في المبنى الغربي، كان على جوديث التحرك بسرعة لتجنب التأخير.

“جوديث، الأستاذ كاريل يريد منكِ الحضور إلى مكتبه على الفور.”

جوديث، التي كانت تحزم كتبها بسرعة، أمالت رأسها عند سماع كلمات قائد الفصل.

“لماذا؟”

“أنا لستُ متأكدًا أيضًا.”

هز قائد الصف كتفيه. نظر إلى جوديث بنظرة متعاطفة، ثم خفض صوته.

“سأُبلّغ أستاذ التاريخ نيابة عنكِ. أعتقد أنه من الأفضل أن تذهبي بسرعة. إذا تأخرتِ، فقد تثيرين غضبه. أنتِ تعرفين شخصية الأستاذ كاريل جيدًا….”

لقد اختار قائد الفصل كلماته بعناية وأوصل العديد من المعاني إلى جوديث بنظراته. ربّت قائد الفصل على كتف جوديث عدة مرات وكأنه يريد تشجيعها.

وهكذا وجدت جوديث نفسها تطرق باب مكتب الأستاذ كاريل.

وقد احتفظ بعض الأساتذة بطلاب من المرحلة الأخيرة كمساعدين لهم لإجراء أبحاث مشتركة، لكن الأستاذ كاريل لم يكن واحداً منهم. وادّعى أنه يُفضّل كتابة أطروحة أخرى بدلاً من التعامل مع فراخ عديمة الفائدة. ومن المرجح أن جوديث كانت أول طالبة تدخل مكتب الأستاذ كاريل.

فكرت جوديث: “لماذا اتصل بي؟”

لقد كانت جوديث قلقة لأنها لم تكن تعرف السبب، ولكنها شعرت أيضًا ببعض الارتياح. تزامنت حصة التاريخ القديم مع جدول أسيل.

مؤخرًا، بدت جوديث وكأنها تخوض تجارب جديدة كثيرة. زارت ساحة تدريب لم تزره من قبل، والآن تزور مكتب الأستاذ كاريل.

“هل هذا من فعلكِ؟”

أول شيء قاله الأستاذ كاريل عندما رأى جوديث هو هذا.

أوقف الأستاذ كاريل جوديث بخفة عن الانحناء ليُحييها بيد واحدة. ثم أراها شيئًا ما، وكأنه يريد توضيح نقطة ما كان في يده دفتر ملاحظات مألوف جدًا.

(مسائل أساليب المحاسبة المتقدمة.)

كان هذا هو نفس دفتر الملاحظات الذي استخدمته جوديث كطعم لإبعاد الطالبات اللاتي كن يتجسسن على تشيس بالأمس.

فكرت جوديث: “كيف وصل هذا الدفتر إلى يد الأستاذ؟”

بينما كانت جوديث تفكر، تصفح الأستاذ كاريل دفتر الملاحظات بنظرة عدم تصديق وقال.

“ها….. حقًا. إنه لأمرٍ مذهل مهما تكرّر خلال أربعة عشر عامًا من عملي كأستاذ في الأكاديمية، لم أر طالبةً مثلكِ.”

فرك الأستاذ كاريل جبهته كما لو كان يعاني من صداع. 

تساءلت جوديث إن كانت قد ارتكبت خطأ ما. لكن لم يكن هناك أي خطأ يُعتبر خطأ في الواقع. لقد كانت جوديث قد كتبت وشاركت فقط المشاكل المتوقعة في نطاق الامتحان.

نقر الأستاذ كاريل بلسانه على جوديث، التي كانت ترمش بعينيها.

“بسببكِ عليّ إعادة جميع الأسئلة. كيف تفهمين نوايا الممتحن جيدًا؟ هل لديكِ قدرة على قراءة الأفكار؟”

“آه…”

كان الأستاذ كاريل يعبس بشدة ويتحدث كما لو كان يوبخ جوديث. لكن عند الاستماع، كان كل كلماته مديحًا. امتلأت عيناه الرماديتان العميقتان بالإعجاب والدهشة. 

أحنت جوديث رأسها قليلًا.

“شكرًا لكَ.”

نظر الأستاذ كاريل بهدوء إلى جوديث ثم تحدث بهدوء.

“ماذا ستفعلين بعد التخرّج؟”

“أُخطط لـ…”

كانت جوديث على وشك أن تقول أنها تُخطط للزواج، لكن الأستاذ كاريل قاطعها.

“هل فكرتِ في أن تصبحي أستاذةً مساعدةً؟”

“عفوًا؟”

“ماذا عن التعلّم تحت إشرافي لمدة خمس سنوات تقريبًا ثم تدريس المحاسبة المُتقدمة للطلاب؟”

كانت جوديث في حيرة من أمرها عندما سمعت هذا الاقتراح المفاجئ. فكرت: “لماذا قال الأستاذ هذا؟”