8
ثم، بينما كان تشيس يضع المرهم بصمتٍ، قال عرضًا.
“سوف تعرفين قريبًا.”
“أوه؟”
“إنهن قادمات.”
لم يكد تشيس ينهي كلماته المنخفضة حتى بدأت الأرض تهتز كما لو أن زلزالاً قد ضربها. بدا الأمر كما لو أن حشدًا من الناس يتدافعون حتى من مسافة بعيدة، كان من الواضح أنه ليس من مجرد عدد قليل.
هل كانت هناك حرب أو شيء من هذا القبيل؟ لقد كان الأمر على هذا المستوى حقًا، بلا مبالغة.
على عكس جوديث، التي كانت عيناها مفتوحتين من الدهشة، كان تشيس هادئًا كما لو كان الأمر عاديًا. أشار تشيس بإصبعه ببطء نحو الباب.
“تصرّفي كخطيبتي بشكل صحيح.”
وبتتبع إصبعه، رأت جوديث الشابات متجمعات معًا بشكل وثيق، لقد كن مختبئات جزئيًا خلف الباب، ينظرن إلى تشيس.
كان مشهدًا غريبًا لم تره جوديث من قبل. مع أن النظرات لم تكن موجهة إليها، شعرت جوديث بقشعريرة تسري في جسدها.
“هل تعرفهن؟”
“لا.”
“ثم لماذا…؟”
تشيس مسح شعره بانزعاج.
“لا أعلم، إنهن يضايقنني باستمرار……”
في تلك اللحظة، أمسكت أحدى الشابات الواقفات عند الباب بقلبها وانهارت. ثم تمَّ نقل هذه الشابة بسرعة إلى مكان ما على أيدي الشابات الأخريات.
تنهد تشيس، وعبس بتعب.
“أرأيتِ؟ هل يمكنكِ التخلص منهن من أجلي؟”
كانت جوديث في حيرة من أمرها. ظنت أن طلب تشيس سيكون سهلاً، لكن اتضح أنه كذلك.
ألقت جوديث نظرة خاطفة على الباب، وارتجفت من النظرات الحادة التي شعرت بها.
تحدثت جوديث بهدوء مع تشيس، محاولة تجاهلهن.
“كيف أتعامل معهن؟ ألَا يمكنكَ فعل ذلك؟”
“إذا تحدّثتُ إليهن، يصرخن ويغمى عليهن. ثم يأتين في اليوم التالي قائلات إني تحدثتُ إليهن.”
فجأة أمسك تشيس بيد جوديث.
فكرت جوديث: “في وقت سابق، عندما لمستُ يد تشيس، كان يرتجف، لكنه الآن بدا غير منزعج. يبدو أنه كان من الجيد بالنسبة له أن يمسك بيدي، ولكن ليس العكس. لقد بدا وكأنه يعيش حياة مريحة للغاية.”
سُمع صوت انهيار شابة أخرى من الباب. بسبب أن تشيس أمسك بيد جوديث.
هذه المرة، لم ينظر تشيس حتى في ذلك الاتجاه. كانت عيونه الزرقاوين الياقوتيتين مُركزة فقط على جوديث.
“قولي شيئًا واحدًا فقط بصفتكِ خطيبتي، أخبريهن أنه من المزعج جدًا أن ينظرن إلى خطيبكِ. لقد قلتِ أنكِ ستساعدين.”
لم تستطع جوديث الإجابة بسهولة.
خلال الصمت القصير، كانت أحشاء تشيس تحترق. فكر: “هل كانت سترفض هنا؟”
اعتقد تشيس بصراحة أن هذا الطلب كان صعبًا، لذلك فقد تصوّر أن جوديث قد ترفضه.
ولكن بعد ذلك تحدثت جوديث، التي كانت تفكر في شيء ما.
“إذا فعلتُ لكَ هذا المعروف، فهل ستفعل لي معروفًا أيضًا؟”
اتسعت عينا تشيس للحظة. كان عرض جوديث غير متوقع.
لكن تشيس سرعان ما أطلق ضحكة خفيفة. وتمتم في نفسه: “متوقع. ما ستطلبه. ربما شيء مثل الذهاب في موعد معًا.”
عقّد تشيس ذراعيه ببطء ونظر إلى جوديث. كانت عينا جوديث الذهبيتان مليئتين بعزيمة راسخة بدا أنها كانت تتطلع بشغف إلى المكافأة التي سيمنحها إياها تشيس.
کتم تشيس ابتسامته، وأومأ بذقنه بغطرسة.
“حسنًا، إن نجحتِ. لكن أتساءل إن كان الأمر سيكون بهذه السهولة.”
مع ذلك، تراجع تشيس إلى الوراء وبدأ يُراقب الوضع وهو يتكشف.
توجهت جوديث بحذر نحو الحشد المتجمع. ومع وجه يظهر بوضوح أنها لا تريد ذلك، قالت جوديث.
“خطيبي يريد ممارسة المبارزة بمفرده، لذا من فضلكن لا تزعجنه.”
بالطبع، تبادلت الطالبات الشابات النظرات ولم يتحركن بسهولة. لكن جوديث حلّت الموقف بسهولة بجملة واحدة فقط.
“سأعطيكن ملاحظات الأستاذ كاريل حول أساليب المحاسبة المتقدمة إذا لم تزعجنه.”
بمجرد أن انتهت جوديث من التحدث بدأت الطالبات الشابات بالهمس.
في الأكاديمية، كان هناك أساتذة معروفون بين الطلاب باسم الثلاثة الكبار. ومن بينهم، كان الأستاذ كاريل مشهورًا بشكل خاص بصياغة أسئلة الامتحانات على مستوى صعب للغاية، كان دائمًا يطرح الأسئلة بطرق لم يتوقعها الطلاب أبدًا، وفي صيغ جديدة في كل مرة. وربما لهذا السبب انتشرت شائعة مفادها أن الأستاذ كاريل كان يستمتع برؤية جهود الطلاب تذهب سدى وتسقط في اليأس. خلال فترة الامتحانات كان ضحكه الشرير يتردّد في أرجاء القاعات، مما أضاف مصداقية للشائعات. كانت جوديث الطالبة الوحيدة التي حصلت على درجة كاملة في امتحانات الأستاذ كاريل. كانت هذه أول درجة كاملة تحصل عليها منذ انضمام الأستاذ كاريل إلى الأكاديمية. كان هناك جدل لفترة وجيزة حول ما إذا كانت جوديث قد رشت الأستاذ كاريل، لكن هذا الجدل سرعان ما هدأ. جوديث كونها من عائلة بارون ساقط، لم يكن من الممكن أن يكون لديها المال لمثل هذا الشيء. وكانت هناك أيضًا شائعة قصيرة وقذرة حول ما إذا كانت جوديث قد استخدمت شيئًا آخر غير المال للفوز بقلب الأستاذ كاريل، لكنها اختفت بهدوء بفضل شخص ما.
على أي حال، كانت ملاحظات أساليب المحاسبة المتقدمة التي أنشأتها جوديث ذات قيمة لا تُقدّر بثمن، وهي شيء لا يمكن شراؤه بالمال. حتى الطلاب الذين لم يدرسوا المحاسبة كان بإمكانهم استبدالها بمصادر في مجالات أخرى، لذا لم يكن الأمر مهمًا.
يبدو أن العرض المُغري نجح…
اختفت الطالبات الشابات اللاتي قبلن الطعم دون تردّد بنفس السرعة التي جئن بها.
وبينما كان تشيس يُراقب العملية برمتها لمعت عيناه باهتمام. فكر: “كنتُ قد طلبتُ من جوديث أن تطردهم. لكنني لم أتوقع منها أن تفعل ذلك بهذه السرعة والفعالية…”
وبينما كان تشيس منبهرًا داخليًا، اقتربت منه جوديث بخطوات ثابتة.
“لقد قلتَ أنكَ ستوافق على طلبي.”
سألت جوديث وكأنها كانت تنتظر هذا. راقبها تشيس، ولم يستطع إلّا أن يضحك مجددًا.
تمتم تشيس في نفسه: “نعم، مع هذا المستوى من التفاني، لم يكن بإمكاني رفض طلبها. لقد أصبحت جوديث الآن خطيبتي، لذلك لن يكون من السيئ أن أتفق معها إلى حد ما. إضافة إلى ذلك، فإن تعاملها الذكي مع الموقف أثار فضولي.”
كان تشيس متكئًا على الحائط، ووضع ساقًا فوق الأخرى بينما كان ينظر إلى جوديث.
تمتم تشيس في نفسه: “بإمكاني توقع ما هي الكلمات الصادرة من شفتيها الحمراء.”
“حاول أن تُحب الأطعمة الحلوة.”
“ماذا؟”
لكن كلمات جوديث غير المتوقعة فاجأت تشيس.
كان الأمر غير متوقع لدرجة أن تشيس، دون أن يدرك ذلك عبّر عن أفكاره بصوتٍ عالٍ.
“لم تطلبي موعدًا؟”
“لماذا أطلب موعدًا فجأة؟”
أمالت جوديث رأسها وهي في حيرة.
فكر تشيس: “إذًا لماذا كانت تطلب مني أن أُحب الأطعمة الحلوة؟”
كان تشيس في حيرة من أمره، لكنه سرعان ما فهم. تمتم في نفسه: “آه، ربما مثل المرة السابقة، أرادت مني أن أذهب معها إلى مقهى للحلويات.”
عقّد تشيس ذراعيه بغطرسة. نظر إلى جوديث، التي لا تصل إلى كتفه، وأومأ برأسه.
ولكن جوديث لم تتوقف وأضافت تعليقًا آخر.
“وإذا كان ذلك ممكنًا، أود أن نتناول الغداء معًا من الآن فصاعدًا.”
“هل تريدين أن تتناولي الغداء معي أيضًا؟”
فك تشيس ذراعيه وغضّ عينيه. أضافت جوديث على عجل.
“مهما كان رأيكَ في رد فعلي، هذا أعتقد أنه عرض جيد لكَ أيضًا. إذا تناولتُ الغداء معكَ، يمكنني صد الطالبات الشابات اللاتي يزعجنكَ، كما حدث اليوم.”
هز تشيس كتفيه، وكأنه لا يستطيع مساعدة نفسه، بينما كان يشاهد جوديث وهي تشرح سبب طلبها.
تمتم تشيس في نفسه: “لقد كانت تُقدّم الأعذار، لكن كان واضحًا ما تريده جوديث. في نهاية المطاف، أرادت قضاء الوقت معي.”
أطلق تشيس ضحكة صغيرة.
“من خلال تقديم طلبين، أنتِ ماكرة جدًا، أليس كذلك؟”
عضت جوديث على شفتيها، كما لو لم يكن لديها ما تقوله.
“هل كان موقفكِ اللامبالي مجرد محاولة لجعلي أُخفّف حذري؟”
“ماذا تقصد بذلك؟”
رمشت جوديث، وكأنها لا تفهم لماذا كان تشيس يقول هذا.
عيناها الذهبيتان الكبيرتان جعلتها تبدو بريئة للحظة. لكن تشيس اعتقد أنه لا ينبغي له أن يُخفّف حذره وهمس لجوديث.
“سأُكرّر ذلك يا جوديث. لا أنوي أن أُحبُّكِ. لذا يجب عليكِ أن تحاولي ألّا تُحبّيني أيضًا.”
نظرت جوديث إلى تشيس كما لو كان مندهشةً، وكان فمها مفتوحًا قليلاً.
بعد أن تلقّى تلك النظرة، فكر تشيس: “اعتقد أن خطيبتي كانت جيدة في التمثيل بعينيها أيضًا.”
كان تشيس، الذي تعرَّض للمضايقات من قبل الطالبات الشابات، مثيرًا للشفقة حقًا. لكن الشفقة والمساعدة أمران مختلفان لم تكن جوديث كريمة ورحيمة لدرجة أن تتدخّل في مثل هذه الأمور من باب التعاطف العابر. في الواقع، كانت جوديث مشغولة بما فيه الكفاية بالبحث عن سلامتها. لذلك، لم يكن بوسع جوديث إلّا أن تفكر في العواقب المُترتبة على مساعدة تشيس في طرد الشابات. حتى كخطيبة له، إذا حدثت مثل هذه الأشياء بشكل مُتكرّر، فإن العديد من الطالبات الشابات سوف يشعرن بالاستياء تجاهها. قد تقوم بعض الطالبات بمضايقة جوديث والتنمر عليها، تمامًا كما حدث عندما دخلت الأكاديمية لأول مرة.
التعليقات لهذا الفصل " 8"