ثم، بينما كان تشيس يضع المرهم بصمت، قال عرضًا:

 

“ستعرفين قريبًا.”

 

“هاه؟”

 

“إنهم قادمون.”

 

 

دويّ، دويّ، دويّ..

 

ما إن أنهى تشيس كلماته الخافتة حتى بدأت الأرض تهتز كما لو أن زلزالًا قد ضربها.

 

بدا أن حشدًا من الناس يندفعون إلى الداخل. حتى من بعيد، كان من الواضح أن عددهم ليس قليلًا.

 

 

“هل كانت هناك حرب أم ماذا؟”

 

كان الأمر كذلك بالفعل، دون مبالغة.

 

 

على عكس جوديث، التي اتسعت عيناها من الدهشة، كان تشيس هادئًا كما لو كان الأمر عاديًا. أشار بإصبعه ببطء نحو الباب.

 

 

“تصرفي كخطيبتي كما يليق.”

 

 

تبعت جوديث إشارته، فرأت الطلاب متجمعين بإحكام.

 

 

كانوا شبه مختبئين خلف الباب، يطلون لينظروا إلى تشيس.

 

 

كان مشهدًا غريبًا لم تره من قبل. رغم أن نظراتهم لم تكن موجهة إليها، شعرت جوديث بقشعريرة تسري في جسدها.

 

“هل تعرفهم؟”

 

“لا.”

 

“إذن لماذا…؟”

 

 

عبث تشيس بشعره بانزعاج.

 

“لا أعرف، إنهم يزعجونني باستمرار…”

 

 

صوت ارتطام.

 

 

في تلك اللحظة، أمسك أحد الطلاب الواقفين عند الباب بقلبه وسقط أرضًا.

 

 

ثم سارع الطلاب الآخرون بأخذه بعيدًا.

 

تنهد تشيس وعقد حاجبيه بتعب.

 

“أرأيتِ؟ هل يمكنكِ التخلص منهم من أجلي؟”

 

 

كانت جوديث في حيرة من أمرها. ظنت أن الأمر سيكون سهلاً، لكنه كان كذلك.

 

 

نظرت جوديث إلى الباب، فارتجفت من النظرات الحادة التي شعرت بها. تحدثت بهدوء إلى تشيس، محاولة تجاهلهم.

 

“كيف يُفترض بي أن أتعامل معهم؟ ألا يمكنك فعل ذلك؟”

 

“حتى لو تحدثتُ إليهم، يصرخون ويغمى عليهم. ثم يعودون في اليوم التالي قائلين إنني تحدثتُ إليهم.”

 

 

أمسك تشيس بيد جوديث فجأة.

 

 

في وقت سابق، عندما لمست جوديث يد تشيس، ارتجف، لكنه الآن بدا غير متأثر.

 

 

على ما يبدو، كان من المقبول أن يمسك بيد جوديث، لكن ليس العكس.

 

بدا وكأنه يعيش حياته براحة تامة.

 

 

صوت ارتطام.

 

سُمع صوت سقوط آخر من الباب. بدا أن السبب هو إمساك تشيس بيدها.

 

هذه المرة، لم ينظر تشيس حتى في ذلك الاتجاه. كانت نظراته الحمراء مركزة فقط على جوديث.

 

“قولي شيئًا واحدًا فقط. بصفتكِ خطيبتي، أخبريهم أنه من المزعج جدًا أنهم يراقبون خطيبكِ.”

 

“……”

 

 

“لقد قلتِ إنكِ ستساعدين.”

 

 

لم تستطع جوديث الإجابة بسهولة. خلال الصمت القصير، كان قلب تشيس يحترق.

 

‘ هل سترفض؟’

 

 

ظن تشيس بصدق أن طلبه صعب، لذا توقع أن ترفض جوديث.

 

 

لكن جوديث، التي كانت تفكر في أمر ما، تكلمت.

 

“إذا أسديتُ لك هذه الخدمة، فهل ستُسدي لي خدمةً أيضًا؟”

 

 

اتسعت عينا تشيس للحظة. كان عرضها غير متوقع. لكن سرعان ما أطلق ضحكة خفيفة.

 

” غير متوقع. ما الذي ستطلبينه؟”

 

 

ربما شيء من قبيل الخروج في موعد غرامي.

 

 

عقد تشيس ذراعيه على عجل ونظر إلى جوديث.

 

 

كانت عينا جوديث الذهبيتان مليئتين بالعزيمة والإصرار. بدا أنها تتوقع الكثير من الخدمة التي سيمنحها إياها تشيس.

 

 

كتم تشيس ابتسامته، وأومأ برأسه بغرور.

 

“حسنًا، إن نجحتِ. لكنني أتساءل إن كان الأمر بهذه السهولة.”

 

 

بعد ذلك، تراجع تشيس خطوة إلى الوراء وبدأ يراقب الموقف يتكشف أمامه كشخص عادي.

 

اقتربت جوديث بحذر من الحشد المُجتمع.

 

وبوجهٍ بدا عليه التردد، قالت: “خطيبِي يُريد التدرب على المبارزة بمفرده، لذا أرجوكم لا تُزعجوه”.

 

 

بالطبع، تبادل الطلاب النظرات ولم يتحركوا بسهولة.

 

 لكن جوديث حسمت الموقف بكلمة واحدة:

 

“سأُعطيكم مُلاحظات الأستاذ كارل في مُمارسات المحاسبة المُتقدمة إن لم تُزعجوه”.

 

 

ما إن انتهت جوديث من كلامها حتى بدأ الطلاب بالهمس.

 

 

في الأكاديمية البروسية، كان هناك أساتذة يُعرفون بين الطلاب باسم “الثلاثة الكبار”.

 

وكان الأستاذ كارل من بينهم، واشتهر بوضع أسئلة امتحانات بالغة الصعوبة.

 

كان دائمًا ما يضع الأسئلة بطرقٍ لم يتوقعها الطلاب، وبصيغٍ جديدة في كل مرة.

 

 

ولعل هذا ما جعل البعض يُشاع أن الأستاذ كارل كان يستمتع برؤية جهود الطلاب تذهب سدىً ويُصابون باليأس.

 

 

خلال فترات الامتحانات، كان صدى ضحكته الشريرة يتردد في أرجاء القاعات، مما زاد من مصداقية الشائعات.

 

 

كانت جوديث الطالبة الوحيدة التي حصلت على العلامة الكاملة في امتحانات البروفيسور كاريل. 

 

أول علامة كاملة منذ انضمام البروفيسور كاريل إلى الأكاديمية البروسية.

 

 

ثار جدلٌ وجيز حول ما إذا كانت جوديث قد رشت البروفيسور كاريل، لكنه سرعان ما خفت.

 

 

جوديث، لكونها يتيمة ومن عامة الشعب، لم يكن من الممكن أن تمتلك المال لمثل هذا الأمر.

 

 

كما انتشرت شائعةٌ قصيرةٌ ومُشينة حول ما إذا كانت قد استخدمت شيئًا آخر غير المال لكسب ودّ البروفيسور كاريل، لكنها اختفت بهدوء بفضل شخصٍ ما.

 

 

على أي حال، كانت مذكرات ممارسات المحاسبة المتقدمة التي أعدتها جوديث لا تُقدّر بثمن، شيءٌ لا يُشترى بالمال.

 

 

حتى الطلاب الذين لم يدرسوا المحاسبة كان بإمكانهم استبدالها بمصادر في مواد أخرى، لذا لم يكن الأمر مهمًا.

 

 

يبدو أن العرض المغري قد نجح.

 

 

وبدون تردد، اختفى الطلاب الذين قبلوا الإغراء

 

أُصيبوا بالذهول كما أتوا. وبينما كان تشيس يراقب العملية برمتها، لمعت عيناه للحظة باهتمام.

 

كان قد طلب من جوديث أن تطردهم. لكنه لم يتوقع منها أن تفعل ذلك بهذه السرعة والفعالية…

 

 

وبينما كان تشيس منبهرًا في قرارة نفسه، اقتربت منه جوديث بخطوات ثابتة.

 

“لقد قلتَ إنك ستلبي طلبي.”

 

طلبت جوديث ذلك وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة. وبينما كان يراقبها، لم يستطع تشيس إلا أن يضحك مرة أخرى.

 

نعم، مع هذا القدر من التفاني، لم يكن بوسعه رفض طلبها.

 

جوديث الآن خطيبته، لذا لن يكون من السيئ أن يسايرها إلى حد ما.

 

علاوة على ذلك، أثار تعاملها الذكي مع الموقف فضوله.

 

اتكأ على الحائط، ووضع ساقًا فوق الأخرى وهو يحدق في جوديث.

 

توقع أن تكون الكلمات التي ستخرج من شفتيها الحمراوين متوقعة.

 

“حاول أن تحب الأشياء الحلوة.”

 

“ماذا؟”

 

لكن كلمات جوديث غير المتوقعة فاجأته.

 

 

كانت غير متوقعة لدرجة أن تشيس، دون أن يدرك، نطق بأفكاره بصوت عالٍ.

 

“ألم تطلبي موعدًا؟”

 

“لماذا أطلب موعدًا فجأة؟”

 

 

أمالت جوديث رأسها في حيرة.

 

 

فلماذا إذًا تطلب منه أن يحب الحلويات؟

 

 

كان تشيس مرتبكًا لكنه سرعان ما فهم.

 

 

‘ آه، ربما كما في المرة السابقة، أرادتني أن أذهب معها إلى مقهى حلويات.’

 

 

عقد تشيس ذراعيه بتكبر. نظر إلى جوديث، التي بالكاد تصل إلى كتفه، وهز رأسه.

 

 

 

لكن جوديث لم تتوقف وأضافت تعليقًا آخر.

 

” وإذا أمكن، أود أن نتناول الغداء معًا من الآن فصاعدًا.”

 

“…هل تريدين تناول الغداء معي أيضًا؟”

 

 

فك تشيس ذراعيه ورمش. مهما كان رأيه في ردة فعله، أضافت جوديث على عجل.

 

 “أعتقد أنه عرض جيد لك أيضًا. إذا تناولتُ الغداء معك، فسأتمكن من صدّ الطلاب الذين يزعجونك، كما هو الحال اليوم.”

 

 

هزّ تشيس كتفيه، وكأنه لا يستطيع كبح جماحه، بينما كان يراقب جوديث وهي تشرح أسبابها.

 

 

كانت تختلق الأعذار، لكن كان واضحًا ما تريده جوديث.

 

في النهاية، أرادت قضاء بعض الوقت معه.

 

 

أطلق تشيس ضحكة خفيفة.

 

“بإدخال طلبين، أنتِ ماكرة جدًا، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

 ضمّت جوديث شفتيها، وكأنها لا تملك ما تقوله.

 

“هل كان موقفك اللامبالي مجرد محاولة لجعليني أسترخي؟”

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

 

رمشت جوديث، وكأنها لا تفهم سبب قول تشيس هذا.

 

 

جعلتها عيناها الذهبيتان الواسعتان وعيناها شبه المغمضتين تبدو بريئة للحظة.

 

لكن تشيس شعر أنه لا ينبغي له أن يتهاون وهمس لجوديث:

 

“سأكررها يا جوديث، ليس لدي أي نية لحبكِ.”

 

“…”

 

 

“إذن عليك أن تحاول ألا تحبني أنت أيضًا.”

 

 

نظرت جوديث إلى تشيس وكأنه يائس، وفمها مفتوح قليلًا.

 

 

ولما رأى تلك النظرة، أدرك تشيس أن خطيبته بارعة في التعبير بعينيها أيضًا.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

كان تشيس، الذي تعرض للمضايقات، مثيرًا للشفقة حقًا.

 

لكن الشفقة تختلف عن المساعدة. لم تكن جوديث كريمة ورحيمة لدرجة أن تتدخل في مثل هذه الأمور بدافع شفقة عابرة.

 

في الواقع، كانت جوديث منشغلة بما يكفي بالحفاظ على سلامتها.

 

لذا، لم يسعها إلا أن تفكر في عواقب مساعدة تشيس في طرد الطلاب.

 

 

حتى لو تكررت هذه الأمور، حتى لو كانت خطيبته، فإن العديد من الطلاب سيشعرون بالاستياء تجاهها.

 

 

قد يتعرض جوديث للمضايقة والتنمر من قبل بعض الطلاب، تمامًا كما حدث عندما التحقت بالأكاديمية لأول مرة.