في تلك اللحظة، وكأنه يحاول منع أفكارها من الانجراف نحو السلبية، أمسك أكسل وجنتيها بقوة وهمس:

 

“لستِ مضطرة للبكاء.”

 

“…”

 

 

“سأبكي أنا، لذا ركّزي فقط على الابتسام.”

 

 

لا يزال قلبها الخالي يشعر بالبرد.

 

 

لكن بسبب ذلك، كان الدفء الذي شعرت به أكثر راحة.

 

 

هل كان أكسل يعلم؟

 

 

كم كانت تلك الكلمات البسيطة تعني لجوديث.

 

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

كانت جوديث الآن في ساحة التدريب حيث كان تشيس يتدرب على المبارزة.

 

 

على الرغم من أنها التحقت بالأكاديمية لأربع سنوات، إلا أن هذه كانت زيارتها الأولى لهذا المكان.

 

 

وكان ذلك منطقيًا نظرًا لوقوعه تحت الأرض، وهو مكان بعيد، ولأن المبارزة موضوع لا علاقة له بتخصصها.

 

 

مع ذلك، كان سبب زيارتها هنا هو طلب إن صح التعبير من تشيس.

 

في ذلك اليوم، التقى أكسل وتشيس وجوديث صدفةً.

 

نادى تشيس عليها وهي عائدة إلى السكن.

 

“بما أنكِ خطيبتي الآن، عليكِ مساعدتي.”

 

بالطبع، لم يكن طلبه مهذبًا.

 

طلب منها ألا تُزعج نفسها بمناداته، لكنه بدا مرتاحًا لمواجهتها بنفسه.

 

 

تغير موقفه فجأة، لكن جوديث أومأت برأسها مؤقتًا.

 

 

“سأستمع وأساعد إن استطعت.”

 

 

دخل تشيس في صلب الموضوع مباشرةً.

 

 

“إذن، تعالي معي إلى ميدان تدريب المبارزة غدًا.”

 

 

“لماذا؟”

 

 

“ستعرفين عندما تصلين إلى هناك.”

 

 

لم يبدُ الطلب صعبًا. فأجابت جوديث.

 

 

“حسنًا.”

 

بعد كل شيء، تلقت مساعدة غير متوقعة من تشيس، لذا كان من دواعي سرورها القيام بهذا القدر.

 

إضافةً إلى ذلك، بعد اللقاء الأخير، أدركت جوديث أن تشيس كان الشخص المناسب تمامًا للتعامل مع أكسل.

 

أكسل، بصفته رئيس مجلس الطلاب وذا مكانة مرموقة، لم يكن لديه أحد في الأكاديمية يستطيع مواجهته بسهولة.

 

مع ذلك، أبدى تشيس عداءً تجاه أكسل، بل بدا مستاءً من علاقته بها.

 

 

جوديث، التي لم تكن واثقة من قدرتها على تجاهل محاولات أكسل للتقرب منها باستمرار، قررت الاعتماد على خطيبها الجديد.

 

لكنها شعرت بشيء من الذنب.

 

ربما لم يتخيل تشيس أبدًا أنه يُستغل لمثل هذه النوايا.

 

لذا، وبشعور من الاعتذار، قررت جوديث الامتثال لأي طلب منه اليوم.

 

تحدث تشيس بنبرة حادة:

 

“للاحتياط فقط، استمعي جيدًا.”

 

 

تحذير؟ أي نوع من التحذيرات يمكن أن يوجهه في ساحة تدريب؟

 

هل كان تحذيرًا من لمس سيفه أو عدم إزعاجه أثناء تدريبه؟ شيء من هذا القبيل؟

 

لكن كلمات تشيس كانت بعيدة كل البعد عن توقعاتها.

 

 “لا تقعي في حبي لمجرد رؤيتكِ لي أتدرب على المبارزة.”

 

“…”

 

 لم تستطع جوديث الرد. تساءلت إن كان تشيس يمزح.

 

في هذه الأثناء، أضاف تشيس:

 

“بالتأكيد لا.”

 

 

هل كان جادًا؟

 

كان من الصعب تصديق ذلك، لكنه بدا صادقًا بشكلٍ مفاجئ. كان تشيس ينظر إلى جوديث بوجهٍ جاد.

 

سألت جوديث، غير قادرة على إخفاء حيرتها:

 

“هل هذا ما كنت تريد طلبه؟”

 

“لا، هذا مجرد تحذير. ستعرفين الطلب لاحقًا.”

 

 

ذكّرها تشيس بما قاله سابقًا.

 

“على أي حال، تذكري ذلك. بالطبع، قد يكون الأمر صعبًا. لكن حاولي على الأقل.”

 

” أحاول ألا أقع في حبك؟”

 

“نعم.”

 

 

ثم التقط تشيس سيفه كما لو كان على وشك بدء التدريب.

 

بدت حركاته، حتى بالنسبة لجوديث التي لم تكن تعرف شيئًا عن فنون المبارزة، قويةً ورقيقةً في آنٍ واحد.

 

في كل مرة كان تشيس يُلوّح بسيفه، كان شعره الفضي يرفرف كأجنحة فراشة في الهواء.

 

كان تحذيره لها من الوقوع في حبه لا يزال مُسليًا بعض الشيء. لكن برؤيته على تلك الحال، استطاعت أن تفهمه نوعًا ما.

 

كان تشيس يبدو أفضل بكثير وهو مُنهمك في التدريب بصمتٍ منه وهو يتحدث.

 

“جوديث.”

 

أخرج صوت تشيس جوديث من شرودها.

 

“أنا أتدرب على المبارزة أمامكِ الآن.”

 

“أجل.”

 

نظرت جوديث إلى تشيس. كان تشيس ينظر إليها أيضًا.

 

على الرغم من أن هذا المكان كان تحت الأرض، إلا أنه كان مُضاءً بالكامل بفضل السحر.

 

تحت الأضواء البيضاء، بدت عينا تشيس الحمراوان تتألقان بشكلٍ خاص.

 

بينما كان يقف هناك صامتًا، سألته جوديث مرة أخرى.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“لماذا أنتِ شارد الذهن بدلًا من أن تُراقبني؟”

 

لم تعرف جوديث كيف تتصرف، ففتحت فمها وأغلقته. سألت تحسبًا لأي شيء.

 

 

“تشيس، هل تحتاج إلى لفت الانتباه؟”

 

 

“لا، أكره ذلك بشدة.”

 

 

عبس تشيس وكأنه يكره ذلك حقًا.

 

 

إذن لماذا يطلب الانتباه بينما يدّعي أنه لا يحتاجه؟

 

 

ربما أدرك تشيس التناقض، فأضاف على عجل:

 

“ما أقصده هو، أليس من اللامبالاة أن تسرح بخيالك بينما شخص ما يتعرق ويتدرب أمامك مباشرة؟”

 

 

كان تشيس قد طلب من جوديث ألا تزعجه وأن تجلس بهدوء. كانت تفهم كلامه جيدًا.

 

لكنه الآن يطلب منها ألا تسرح بخيالك أيضًا، وهو ما كان مربكًا بعض الشيء. لم تستطع فهم نواياه.

 

 

‘ شخص غريب.’

 

 

قيّمت جوديث تشيس على هذا النحو، ثم استندت إلى الخلف ببطء على كرسيها.

 

“حسنًا. سأراقبك.”

 

“نعم، راقبي جيدًا.”

 

 

 على الرغم من ادعائه كره الأضواء، بدا تشيس في أمسّ الحاجة إليها.

 

حسنًا، وفقًا لما قالته هانا بالأمس، يبدو أن تشيس كان يعيش تحت الأضواء.

 

حتى لو كانت هذه الأضواء غير مرغوب فيها، فإن العيش على هذا النحو طوال الوقت… 

 

الحياة، وفقدانها فجأةً قد يكون محرجًا.

 

بالطبع، لم تفهم جوديث تشيس على الإطلاق، لكنها قررت تقبله برحابة صدر.

 

نظر تشيس إلى جوديث وعدّل وقفته.

 

‘ هل كان ينوي استعراض مهارة مذهلة؟’

 

لكن على عكس المتوقع، ظل تشيس واقفًا ممسكًا بسيفه.

 

رمشت جوديث، متسائلةً إن كان ذلك تدريبًا.

 

 

ثم كان كذلك. فجأةً، سُمع صوت حادّ كأن الهواء يُقطع، وانهارت دمية القش أمامها في لحظة.

 

 

إلى خمس قطع بالضبط.

 

“ما الذي حدث للتو؟”

 

كانت جوديث مذهولة.

 

“هل رأيتِ ذلك؟”

 

“نعم، كيف انتهى بها الأمر هكذا فجأةً؟”

 

“بالطبع، لأنني قطعتها.”

 

 

في لمح البصر، أصبحت هكذا. أدركت أن مهارات تشيس في المبارزة كانت مثيرة للإعجاب بشكل لا يُصدق.

 

همست جوديث دون قصد:

 

“مذهل…”

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تشيس، بدا عليه السرور من الإطراء.

 

 

حرصًا على حياة خطوبة هادئة، قررت جوديث أن تضيف المزيد من الثناء.

 

“أنت مذهل.”

 

 

كان إطراءً بسيطًا بالفعل. لا بد أن تشيس، عبقري المبارزة، قد سمع مديحًا أكثر فخامة من هذا.

 

 

علاوة على ذلك، كانت نبرة جوديث هادئة تمامًا وهي تُثني عليه.

 

 

لكن فجأة… دوى صوت ارتطام السيف بالأرض.

 

نظرت جوديث إلى تشيس بفزع. كان وجهه خاليًا من التعابير، لكن أذنيه الحمراوين كانتا ظاهرتين من خلال شعره الفضي.

 

 

عضّ شفتيه. بدا عليه الإحراج لإسقاطه سيفه أمامها.

 

سارع تشيس إلى اختلاق عذر:

 

“لأنكِ بدأتِ فجأةً بالمشاهدة بعد أن غفلتِ. أنا لا أرتكب مثل هذه الأخطاء عادةً.” 

 

“حقًا؟”

 

 

نهضت جوديث من كرسيها واقتربت من تشيس.

 

 

وبينما كانت جوديث تقترب منه فجأة، تراجع تشيس لا إراديًا. لكن جوديث وصلت إليه أولًا.

 

“لا بد أن هذا مؤلم.”

 

 

تمتمت جوديث وهي تنظر إلى يد تشيس اليمنى. لقد رأت أنه جرح راحة يده بنصل السيف عندما أسقطه.

 

سحبت يده لتتفقدها. وكما توقعت، لم يكن الجرح عميقًا، بل كان ينزف بغزارة.

 

“أين الدواء؟”

 

 

وبينما كان يعبث بيده، رفعت جوديث نظرها. لكن تشيس انتزع يده منها بعنف.

 

نظرت إليه فرأت أذنيه لا تزالان حمراوين بشدة، تحدقان بها بنظرة حادة كالشمس.

 

“هل تحاولين استغلال هذا كذريعة للإمساك بيدي؟”

 

“لا.”

 

كان تشيس شديد الحذر. بالطبع، كانت هي المخطئة لأنها أمسكت بيده دون تفكير.

 

مع علمها بحذر تشيس من الناس، لم تفكر في الأمر. نقرت بلسانها في سرها.

 

 

تفقدت جوديث الرف على الحائط أولًا. لا بد أن تكون هناك أدوية جاهزة للجروح.

 

 

بعد قليل، أحضرت جوديث مرهمًا أبيض وناولته لتشيس بهدوء.

 

لم تكن تنوي وضعه له على أي حال، لكنها أضافته لطمأنة تشيس.

 

“ضعه بنفسك.”

 

 

أخذ تشيس المرهم. ومع ذلك، ظل ينظر إلى جوديث بنظرة ارتياب. كانت شخصيته مزعجة بعض الشيء.

 

 

تحدثت جوديث إلى تشيس، الذي كان يضع المرهم الأبيض على كفه.

 

“إذن متى ستخبرني عن ذلك الطلب؟”

 

 

فكرت أن “الطلب” لا يمكن أن يكون مجرد مشاهدته يتدرب على المبارزة.