في تلك اللحظة، وكأنه يُحاول منع أفكارها من تُصبح سلبية، أمسك أسيل خديها بقوة وهمس.

[لا داعي للبكاء. سأقوم بالبكاء، لذا ركزي فقط على الابتسام.]

لا زال قلب جوديث الفارغ يشعر بالبرد. ولكن بسبب ذلك، كان الدفء الذي شعرت به أكثر راحة.

هل كان أسيل يعلم؟ كم كانت تلك العبارة البسيطة تعني بالنسبة لجوديث؟

كانت جوديث الآن في ساحة التدريب حيث كان تشيس يمارس تدريباته في المبارزة. على الرغم من أنها حضرت الأكاديمية لمدة أربع سنوات، إلّا أن هذه كانت المرة الأولى لها في زيارة هذا المكان. وكان ذلك منطقيًا لأن منطقة التدريب كانت تقع تحت الأرض، وهو ما كان بعيدًا، وكان قسم المبارزة موضوعًا لا علاقة له بتخصصها الرئيسي.

ومع ذلك، فإن سبب زيارة جوديث هنا كان بسبب طلب، إذا كان من الممكن أن نسميه كذلك، من تشيس.

في اليوم الذي واجه فيه أسيل وتشيس وجوديث بعضهم البعض عن غير قصد.

كان تشيس قد نادى على جوديث عندما كانت عائدة إلى السكن.

[بما أنكِ خطيبتي الآن، يجب عليكِ مساعدتي.]

بالطبع، لم يكن هذا طلبًا مهذبًا جدًا. لقد أخبرها تشيس ألّا تهتم باستدعائه، ومع ذلك يبدو أنه بخير مع أنه هو نفسه يستدعيها!

لقد انقلب موقف تشيس كما لو كان يقلب يده، لكن جوديث أومأت برأسها في الوقت الحالي.

[سأستمع وأساعد إذا كان ذلك شيئًا أستطيع القيام به.]

لقد وصل تشيس إلى النقطة مباشرة.

[ثم، تعالي معي إلى ساحة تدريب المبارزة غدًا.]

[لماذا؟]

[سوف تعرفين عندما تصلين إلى هناك.]

لم يبدو طلبًا صعبًا. لذا أجابت جوديث.

[على ما يرام.]

بعد كل شيء، فقد تلقّت جوديث مساعدة غير متوقعة من تشيس، لذلك يمكنها أن تفعل هذا بكل سرور. وبالإضافة إلى ذلك، بعد اللقاء الأخير، أدركت جوديث أن تشيس كان مناسبًا تمامًا للتعامل مع أسيل.

وبما أن أسيل كان رئيسًا لمجلس الطلاب وذا مكانة عالية، لم يكن هناك أحد في الأكاديمية يستطيع مواجهته بسهولة. مع ذلك، أبدى تشيس عداءً تجاه أسيل. بل بدا مستاءً من ارتباطه بجوديث.

جوديث، التي لم تكن واثقة من قدرتها على رفض تقدّمات أسيل بشكل مستمر، قرّرت الاعتماد على خطيبها الجديد تشيس. 

لكن جوديث شعرت بالذنب قليلًا. فكرت: “ربما لم يتخيّل تشيس أبدًا أنه يتم استغلاله بهذه النوايا.”

لذا، ومع شعور بالاعتذار، قرّرت جوديث الامتثال لأي شيء يطلبه تشيس اليوم.

تحدّث تشيس بنبرةٍ حادة.

“فقط في حالة، كوني حذرة.”

“تحذير؟ ما نوع التحذير الذي يمكنه تقديمه في ساحة التدريب؟ هل كان ذلك لعدم لمس سيفكَ أو لعدم إزعاجكَ في تدريباتكَ؟ شيء من هذا القبيل؟”

لكن كلمات تشيس كانت بعيدة كل البعد عن توقعات جوديث.

“لا تقعي في حُبّي فقط لأنكِ تريني أتدرّب وأُمارس المبارزة.”

لم تستطع جوديث الرد. تساءلت إن كان تشيس يمزح.

في هذه الأثناء، أضاف تشيس.

“بالتأكيد لا.”

هل كان تشيس جاداً؟ كان من الصعب تصديق ذلك، لكن الغريب أنه بدا صادقًا. كان تشيس ينظر إلى جوديث بوجهٍ جاد.

جوديث لم تتمكن من إخفاء حيرتها، فسألته.

“هل هذا ما أردتَ أن تطلبه؟”

“لا، هذا مجرد تحذير. ستعرفين الطلب لاحقًا.”

ذكّرها تشيس بما قاله من قبل.

“على أي حال، تذكري ذلك. قد يكون الأمر صعبًا بالطبع. لكن حاولي على الأقل.”

“أُحاول ألّا أقع في حُبّكَ؟”

“نعم.”

مع ذلك، التقط تشيس سيفه وكأنه على وشك البدء في التدريب. بدت تحركاته، حتى بالنسبة لجوديث، التي لم تكن تعرف شيئًا عن المبارزة قوية ولكن رائعة.

في كل مرة كان تشيس يهزُّ سيفه، كان شعره الفضي يُرفرف مثل أجنحة الفراشة في الهواء. كان تحذير تشيس لجوديث من الوقوع في حُبّه مضحكًا بعض الشيء. لكن برؤيته على هذه الحال، استطاعت أن تتفهّم الأمر إلى حد ما. 

فكرت جوديث: “بدا تشيس أفضل بكثير عندما كان يُركز بصمتٍ على التدريب مقارنة بوقت تحدّثه.”

“جوديث.”

صوت تشيس أخرج جوديث من أفكارها.

“أنا أتدرّب على المبارزة أمامكِ الآن.”

“نعم.”

نظرت جوديث إلى تشيس. كان تشيس ينظر إليها أيضًا. رغم أن هذا المكان كان تحت الأرض، إلّا أنه كان مُضاءً في كل مكان. تحت الأضواء البيضاء، بدت عيون تشيس الزرقاوان الياقوتيتان وكأنها تتألق بشكل ساطع بشكل خاص.

وبينما كان تشيس واقفًا هناك بصمت، سألته جوديث مرة أخرى.

“لذا؟”

“لماذا تحلمين بدلاً من أن تُراقبيني؟”

لم تعرف جوديث كيف تتصرّف، ففتحت شفتيها وأغلقتهما. ثم سألت تحسبًا لأي طارئ.

“تشيس، هل تحتاج إلى الاهتمام؟”

“لا، أنا أكره ذلك تمامًا.”

عبّس تشيس كما لو كان يكره ذلك حقًا.

فكرت جوديث: “ثم لماذا كان يطلب الاهتمام بينما يدّعي أنه لا يحتاج إليه؟”

ولعل تشيس أدرك التناقض، فأضاف على عجل.

“ما أقصده هو، أليس من غير المبالي منكِ أن تحلمين بينما يتعرّق رجل ما ويتدرّب أمامكِ مباشرة؟”

كان تشيس قد طلب من جوديث ألّا تُزعجه وأن تجلس بهدوء. لقد جوديث كانت تدرك كلامه جيدًا. لكن تشيس الآن يقول لها ألّا تحلم يقظة أيضًا، وهو أمر كان مُربكًا بعض الشيء. لم تستطع جوديث فهم نواياه.

تمتمت جوديث في نفسها: “رجل غريب.”

قامت جوديث بتقييم تشيس بهذه الطريقة واتكأت ببطء على كرسيها.

“حسنًا، سأراقبكِ.”

“نعم، راقبي عن كثب.”

فكرت جوديث: “على الرغم من ادعائه بأنه يكره الاهتمام، إلّا أن تشيس بدا وكأنه يحتاج إليه بشدة. حسنًا، وفقًا لما قالته هانا بالأمس، يبدو أن تشيس كان يعيش تحت الأضواء. حتى لو كان هذا اهتمامًا غير مرغوب فيه، فإن العيش على هذا النحو طوال حياته ثم عدم تلقّيه فجأة قد يبدو محرجًا.”

بالطبع، جوديث لم تفهم تشيس على الإطلاق، لكنها قرّرت أن تقبل الأمر بعقل متفتح.

ألقى تشيس نظرة على جوديث وقام بتقويم وضعه.

فكرت جوديث: “هل كان يُخطط لإظهار بعض التقنيات المذهلة؟”

لكن على عكس التوقعات تشيس ظل واقفًا ساكنًا مع سيفه. رمشت جودیث متسائلة عما إذا كان هذا تدريبًا.

حينها كان الأمر كذلك. فجأة سُمع صوت حاد في الهواء، فانهارت دمية القش أمامها في لحظة إلى خمس قطع بالضبط.

“ماذا حدث للتو؟”

كانت جوديث مذهولة.

“هل رأيتِ ذلك؟”

“نعم، كيف انتهى الأمر فجأة بهذا الشكل؟”

“بالطبع، لأنني قطعته.”

في لمح البصر، أصبح الأمر كذلك… أدركت جوديث أن مهارات تشيس في المبارزة مبهرة للغاية.

همست جوديث دون قصد.

“مدهش…”

انحنت شفتي تشيس إلى الأعلى قليلاً، على ما يبدو مسرورًا بالمجاملة.

من أجل حياة خطوبة سلميّة، قرّرت جوديث إضافة المزيد من الثناء.

“أنتَ مذهل.”

كان هذا بالتأكيد إطراءً بسيطًا. لابد أن عبقري المبارزة تشيس قد سمع إطراءات أكثر سخافة من هذا. إضافة إلى ذلك، كانت نبرة جوديث هادئة تمامًا عندما قدّمت المجاملة.

ولكن فجأة… أسقط تشيس سيفه. كان صوت السيف وهو يضرب الأرض عاليًا.

نظرت جوديث إلى تشيس بدهشة. كان تشيس بلا تعبير، لكن أذنيه اللتين ظهرتا من خلال شعره الفضي كانتا حمراوين. عضّ تشيس شفتيه بدا عليه الخجل من إسقاط سيفه أمام جوديث.

سارع تشيس إلى تقديم عذر.

“لأنكِ فجأة بدأتِ بالمشاهدة بعد أن لم تنتبهي. عادة لا أرتكب مثل هذه الأخطاء.”

“حقًا؟”

نهضت جوديث من كرسيها واقتربت من تشيس. عندما اقتربت منه جوديث فجأة، تراجع تشيس عفويًا. لكن جوديث وصلت إليه أولًا.

“يجب أن يكون هذا مؤلمًا.”

همست جوديث وهي تنظر إلى يد تشيس اليمنى. رأت أنه جرح كفّه بنصل السيف عندما أسقطه. سحبت جوديث يده لتتأكد وكما هو متوقع، لم يكن الجرح عميقًا، بل كان هناك خط رفيع من الدم يتسرب منه.

“أين الدواء؟”

بينما كانت جوديث تمسك بيد تشيس، رفعت رأسها لكن تشيس انتزع يده منها بعنف.

عندما نظرت جوديث إلى تشيس، رأت أن أذنيه كانت لا تزال حمراء لامعة، حدّق تشيس فيها بنظرة شرسة مثل الشمس الحارقة.

“هل تحاولين استخدام هذا كذريعة للإمساك بيدي؟”

“لا.”

فكرت جوديث: “كان تشيس مفرطًا في إنزعاجه. بالطبع، كنتُ مخطئة لأنني أمسكتُ بيده دون تفكير. لم أفكر في الأمر، إذ عرفتُ الآن أن تشيس حذر من الناس.”

قامت جوديث بالتحقق من الرف على الحائط أولاً. 

“يجب أن تكون هناك أدوية مجهزة للإصابات.”

وبعد فترة من الوقت أحضرت جوديث مرهمًا أبيضًا وسلّمته بهدوء إلى تشيس.

لم تكن جوديث تنوي تطبيق المرهم عليه على أي حال، لكنها أضافت ذلك لطمأنة تشيس.

“طبّقه بنفسكَ.”

أخذ تشيس المرهم. ومع ذلك، ظل ينظر إلى جوديث بنظرة شك. 

تحدثت جوديث إلى تشيس، الذي كان يضع المرهم الأبيض على راحة يده.

“فمتى ستخبرني عن هذا الطلب؟”

اعتقدت جوديث أن الطلب لا يمكن أن يكون مجرد مشاهدته وهو يمارس المبارزة.