“حسنًا، هذا أمر مُريح.”

تشيس، الذي كان قد تعثّر للحظة، سرعان ما جلس مستقيمًا.

وفي هذه الأثناء، اقترب النادل ووضع الحلويات المختلفة على الطاولة. بالطبع، لم تطلب جوديث أيًا من هذه. لم تكن تنوي الجلوس مع تشيس طويلًا.

ربما شعر تشيس بنفس الطريقة.

“أوه! هل ارتكب النادل خطأ؟”

“ماذا تفعلين؟ لماذا تُحدّقين فقط؟”

“آه؟”

مدّ تشيس شوكة فضية نحو جوديث تقبّلت جوديث الأمر الآن.

“تناولي الطعام. ليس لدي هواية تناول الطعام بمفردي مع شخص يجلس أمامي.”

“أوه، شكرًا لكَ.”

فكرت جوديث: “لقد طلب تشيس ذلك. الآن أصبح الأمر منطقيًا. لم يذهب للتدريب على السيف لأنه طلب الحلوى. على عكس شخصيته، بدا أن تشيس يُحب الحلويات.”

عندما نظرت جوديث إلى الكيك المرشوش بالشوكولاتة الحلوة، فكرت دون قصد في أسيل. تمتمت في نفسها: “أسيل، الذي بدا أحلى من أي شخص، لم يكن يُحب الحلويات.”

ولكن لم يمر سوى ثلاث سنوات منذ أن علمت جوديث، التي راقبت أسيل لأكثر من عشر سنوات، بهذه الحقيقة. لأن أسيل كان يقبل دائمًا الكيك أو البسكويت الذي كانت جوديث تُقدّمه دون شكوى. لذلك عندما أخبرتها الدوقة فيدليان أن أسيل لم يلمس الطعام الحلو أبدًا منذ أن كان طفلاً، صُدمت تمامًا. حتى أن جوديث شعرت بالخيانة قليلًا.

[لماذا لم تُخبرني؟]

[أُخبركِ ماذا؟]

لو أن أسيل ذكر فقط أنه لا يُحب الحلويات، فلن تُقدّم له جوديث أي شيء حلو أبدًا. لم تكن لتُعطيه فطيرة حلوة للغاية من مخبز جديد، والتي كانت حلوة بما يكفي لجعل لسانها يرتجف بمجرد النظر إليها.

لكن أسيل ردّ بصوتٍ ناعم للغاية.

[سعدتُ لأنكِ أردتِ أن تُعطيني شيئًا. هذا يعني أنكِ تفكرين بي كثيرًا.]

ثم ابتسم أسيل. ابتسامة مشرقة لدرجة أنها يمكن أن تغزو شخصًا ما في لحظة، وكأن أسيل يُحاول إغراء شخص ما عمدًا بابتسامته.

[على الرغم من أنني لا أُحبُّ الأشياء الحلوة، إلّا أنني أستطيع أن آكل أي شيء تُعطيني إياه، جوديث.]

جوديث، ضائعةً في أفكارها، اتصل بها تشيس.

“ماذا تفكرين فيه؟”

“لابد أنكَ تُحبُّ الأشياء الحلوة.”

كذبت جوديث بعد صمت قصير. لم تستطع الجزم بأنها كانت تفكر في أسيل.

لكن تشيس، وهو يحمل شوكة هرس الكيك بطريقةٍ مرحة وقال.

“أنا لا.”

نظرت جوديث إلى كيك الشوكولاتة التي تمّ تحطيمها بضربة شوكة واحدة، ثم رفعت رأسها. بمجرد أن رفعت نظرها، التقت عيناها بعينيه، كانت تُحدّق به باهتمام. كانت عينا تشيس الزرقاوان الياقوتيتان صافيتين ككرات زجاجية تحت أشعة الشمس.

“فلماذا طلبتَ ذلك؟”

“أليس هذا شيئا يعجبكِ؟ معظم الشابات يُفضّلن هذه الأشياء.”

فكرت جوديث: “هل هذا يعني أنه طلب كل هذه الحلويات بسببي؟”

سرعان ما نظرت جوديث إلى تشيس بنظرة حذرة. مثل قطة ترى شخصًا غريبًا، وقفت على حافة الهاوية، وكانت نظراتها حادة. تمتمت في نفسها: “ما هو سبب قيامكَ بهذا؟”

“لماذا؟”

تمتمت جوديث في نفسها: “لماذا أنتَ لطيف معي هكذا؟ لقد سئمتُ من التأثر بلطف شخص ما بلا معنى.”

جوديث، اعتقدت أنه لا بد من أن يكون هناك دافع آخر، شددت قبضتها على الشوكة.

“هل هذه مشكلة بالنسبة لكِ؟”

قال تشيس بنبرة غير مُصدّقة. كما لو كان من السخافة أن تغضب إذا كان أحدهم لطيفًا.

ولكن جوديث لم تستطع إلّا أن تكون حذرة. فكرت: “إن شراء هذه الأشياء لي لن يعود على تشيس بأي فائدة في المُقابل.”

قام تشيس بتدوير الشوكة بمهارة في شكل دائرة وتحدّث.

“ماذا لو قلتِ فجأةً إنكِ لن تقبلي الخطوبة؟ فاعتبري هذا رشوة.”

“إذا كان هذا هو السبب، فلا داعي. لن أُلغي الخطوبة.”

وبعد قول ذلك نظرت جوديث إلى المشهد خارج النافذة خلف تشيس.

كان الجو في الخارج لا يزال أخضر كنهار صيفي، لكن الشمس بدأت تغرب. كان على جوديث العودة إلى السكن قبل حلول حظر التجول.

فتحت جوديث فمها لإنهاء الجدال.

“إذا انتهت الخطوبة، فسيكون ذلك بسببكَ بالكامل.”

“كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدةً إلى هذا الحد؟ مشاعر الناس تتغيّر بسهولة.”

وأضاف تشيس بخفة.

“ماذا لو وقعتِ في حُب شخص ما فجأة وقطعتِ الخطوبة؟”

في تلك اللحظة، ومع غروب الشمس، سقطت أشعة الشمس بعد الظهر على عيون جوديث الذهبية. مزيج من اللون العسلي والذهبي يمتزج معًا. لون دافئ بالتأكيد. لكن تشيس شعر أن هناك شيئًا رائعًا في تلك النظرة.

جوديث احنت شفتيها برفق.

“لقد قلتُ لكَ أن هذا لن يحدث.”

لحسن الحظ، تشيس لم يطلب من جوديث أي شيء آخر. ربما لم يكن مُهتمًا بدرجة كافية ليتعمق أكثر.

على أي حال، بعد ذلك، أكلت جوديث بسكويت اللوز في الطبق الجميل ناظرةً من النافذة. فعلت ذلك لتُنهيه بسرعة.

أناسٌ يتحركون بنشاط في مكان ما. أناسٌ يضحكون أزواج وعائلات. حلوى غزل البنات الوردية في يد طفل، والنافورة الكبيرة في وسط الساحة.

كان كل شيء كالمعتاد حتى مع السكون من الوقت، وتحرُّك العالم.

و… لحظة.

جوديث، بعد أن اكتشفت شيئًا ما تحركت بسرعة نحو تشيس واختبأت خلف ظهره.

تفاجأ تشيس من تصرف جوديث المفاجئ، فارتجف قليلاً.

“ما هو الخطأ؟”

“لحظة واحدة.”

أسيل، لقد كان أسيل بالتأكيد. حتى من مسافة بعيدة، استطاعت جوديث التعرف على أسيل على الفور بين الحشد. بدأ قلبها ينبض بشكل أسرع.

أمسكت جوديث بسترة تشيس، واختبأت خلفه، وألقت نظرة خاطفة من النافذة. اعتقدت جوديث أنه من حسن الحظ إن تشيس لديه أكتافًا عريضةً بسبب تدريبه على السيف.

لكن شيئًا غريبًا كان… أسيل، الذي كان يسير يمينًا، استدار كما لو أنه رأى شيئًا ما. كأنه كان متجهاً نحو مقهى الحلويات الذي كانت فيه جوديث.

فوجئت جوديث، فأحكمت قبضتها على سترة تشيس.

“ستمزقيها. لو كانت لديكِ شكوى، يمكنكِ ببساطة قولها.”

همس تشيس بسخرية. لكن جوديث لم تستوعب كلامه. كان اهتمامها منصبًا بالكامل على أسيل.

في هذه الأثناء، كان أسيل يقترب بوجه يملؤه اليقين، ويخطو خطوات واثقة. مع كل ومضة، أصبحت المسافة أقصر بشكل ملحوظ.

وبعد قليل، ومع صوت جرس واضح يرن في المتجر، دخل الرجل الذي لم ترغب جوديث حقًا في مقابلته. أسيل فيدليان. كان شعره فوق جبهته أشعثًا بعض الشيء، وكأنه ركض. 

بعد أن استعاد أنفاسه للحظة، مرّر أسيل يده ببطء على شعره. ارتعش شعره الأسود الناعم بين أصابعه واستقرّ برفق على جبهته. وبعد أن جمع أنفاسه، أدار أسيل رأسه ونظر في اتجاهها دون تردّد. كأنه يعلم منذ البداية أن جوديث موجودة.

في اللحظة التي التقت فيها عيناه الزرقاوان الرماديتان بعينيها، شعرت جوديث وكأن الهواء العائم حولهما قد توقف للحظة.

وبعد قليل اتخذ أسيل خطوة إلى الأمام. كان المتجر يعج بالناس، لكن نظر أسيل كان مُركزًا على جوديث وحدها. كأنه لم يرها إلّا هي… وكان الأمر نفسه بالنسبة لجوديث. حتى مع علمها بضرورة تجنبه، لم تستطع الحركة، كما لو كانت مُتجمدة في مكانها.

لكن على بعد خطوات قليلة منها، كان على أسيل أن يتوقف. لأن تشيس كان يسدُّ الطريق بينهما، وكأنه يحاول حماية جوديث.

مختبئةً خلف ظهر تشيس العريض، أطلقت جوديث أخيرًا أنفاسها التي كانت تحبسها.

“هل لديكَ أي عمل مع خطيبتي؟”

“خطيبة؟”

لم تتمكن جوديث من رؤية وجه أسيل، الذي كان مُغطى بتشيس، لكن صوته بدا لطيفًا كما كان دائمًا.

فكرت جوديث: “كان الأمر مريحًا. يبدو أن أسيل لم يكن غاضبًا مني.”

جوديث، التي كانت قد قرّرت قطع علاقاتها مع أسيل، لم يكن لديها الشجاعة لمواجهة أسيل الغاضب.

شعرت جوديث بالارتياح، فربتت على صدرها.

وسألها أسيل بصوته الناعم المميز.

“جوديث، ماذا يعني بذلك؟”

رغم أن السؤال كان موجهًا إلى جوديث، إلّا أن تشيس هو الذي أجاب.

“ماذا تعتقد أنه معناه؟ إنه بالضبط كما يبدو.”

أمسك تشيس بذراع جوديث، التي كانت مُنحنية ومُختبئة خلف ظهره. لم يتردّد في فعل ذلك. أوقف تشيس جوديث بجانبه، وكانت عيناها مفتوحتين على وسعهما، حتى أنه وضع ذراعه حول كتفيها. 

ثم أعلن تشيس لأسيل بجرأة.

“جوديث خطيبتي. سنتزوج قريبًا.”

فجأة وجدت جوديث نفسها واقفةً بجانب تشيس، في مواجهة أسيل بشكل مباشر.

بعد تردّد قصير، نظرت جوديث إلى الأعلى لتجد أسيل يبتسم بلطف كعادته. عندما التقت أعينهما، تلاشت تلك الابتسامة للحظة. لكن أسيل استعاد رباطة جأشه بسرعة.

“ما هو….”

ومع ذلك، ربما بسبب صدمة كلمات تشيس ارتجفت نهاية صوت أسيل قليلاً.

السبب الذي جعل أسيل مصدومًا كان بسيطًا، لم تكن أقرب أصدقائه قد أبلغته بمثل هذه الأخبار المهمة مسبقًا!