مرّرت جوديث أصابعها على السطح الأملس للرسالة في يدها. بطريقةٍ ما اتخذت قرارًا مُفاجئًا ومُتسرعًا بشأن مستقبلها. كتبت الرسالة بأدب، لكنها أبقتها مختصرة. فالكتابة المُطوّلة لن تُحسّن صورة الطرف الآخر عنها.

لقد تمّ تحديد قيمة جوديث كخطيبة بالفعل. شابة من عائلة بارونية ساقطة، برعاية عائلة دوقية فيدليان بهوية مُوثّقة. هذا كل شيء. وبطبيعة الحال، فهي لا تزال لا تعرف إذا كان هذا خيارًا جيدًا أم لا. لكن هذا بالتأكيد سيكون أفضل من أن تصبح مُساعِدة لأسيل. لذا، كان خيارًا مُرضيًا لجوديث.

تحرکت جوديث بحذر، ومدّت رقبتها ونظرت حولها، خائفةً من أنها قد تصطدم بأسيل في طريقها لإرسال الرسالة. لحسن الحظ أنها لم ترى حتى خصلة واحدة من شعره الأسود. تنفّست الصعداء، ووضعت الرسالة في صندوق البريد الأحمر.

مرّ الوقت، وخيّم الظلام على السماء التي كانت زرقاء سابقًا. عادت جوديث إلى غرفتها، وسرعان ما استلقت على سريرها. ظنّت أنها ستشعر بالارتياح، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد رُفع عنها بعد إرسال الرسالة، لكنها لم تشعر بذلك. شعر قلبها ببعض القلق. في العادة، كانت جوديث لتنام بسهولة، لكن الليلة لم تتمكن من النوم وتقلّبت في فراشها لفترة من الوقت.

ثم وجدت جوديث نفسها منخرطة في أفكارٍ غير ضرورية: “لماذا عرض عليّ أسيل منصب المُساعد؟”

على الرغم من أنه كان من المتوقع أن تتخرّج جوديث بدرجة الأولى على الأكاديمية، إلّا أنه كان هناك الكثير من الخريجين المتميزين مثلها. إضافة إلى ذلك، لم تكن جوديث قادرة بما فيه الكفاية لتبرير مثل هذا العرض السخي للراتب.

تمتمت جوديث في نفسها: “هل كان ذلك لأنه وجدني مُريحة ومألوفة، بعد أن عرفني لفترة طويلة؟”

سحبت جوديث الغطاء فوق رأسها. فكرت:

“لقد كان هذا سببًا غير سار حقًا. ولكن يبدو أن ذلك محتمل. لقد كنا نلعب معًا منذ أن كنا صغيرين جدًا، لذلك يجب أن يكون يريد الاحتفاظ بي بالقرب منه لأنه سيشعر بالوحدة بدوني.”

أصبحت قبضة جوديث على البطانية أقوى. تمتمت في نفسها: “متى بدأ الأمر؟ متى بدأتُ أُحبُّ أسيل؟”

أغمضت جوديث عينيها وسقطت في تفكير عميق.

تمكنت جوديث من مقابلة أسيل بسبب والدها، الذي كان طبيب عائلة فيدليان الدوقية. توفيت والدة جوديث مباشرة بعد ولادتها، لذلك كان على والدها أن يتحمل مسؤولية تربية ابنته الصغيرة وكسب لقمة العيش في نفس الوقت. وعندما سمعت الدوقة فيدليان بهذه الظروف، سمحت له بإحضار جوديث الصغيرة إلى العمل. وبسبب ذلك، بينما كان والدها يرى المرضى، كان بإمكان خادمات عائلة فيدليان الاعتناء بجوديث. وعندما كبرت، أصبح بإمكانها اللعب بحرية في حديقة عائلة فيدليان الجميلة كما لو كانت حديقتها الخاصة.

في اليوم الذي التقت فيه أسيل لأول مرة، كانت جوديث تتجوّل في الحديقة كالمعتاد، وقد لفتَ انتباهها فراشة جميلة تُرفرف في الهواء. بينما كانت تركض وعيناها مثبتتان على الفراشة تعثرت بحجر وسقطت. جُرحت ركبتها ونزفت، كان ألمًا لاذعًا. ولكن أكثر من الألم، شعرت بالحزن. نظرت جوديث إلى أسفل بعينين واسعتين كان فستانها الوردي الجديد مُلطخًا بالتراب. شعرت بالبؤس امتلأت عيناها الذهبيتان بالدموع، وسرعان ما بدأت بالتساقط.

وفي تلك اللحظة وصل صوت لطيف إلى أذنيها.

[هل أنتِ مُصابة؟]

عندما نظرت إلى الأعلى، كان أول شيء رأته عيونًا زرقاء رمادية. عندما التقت عيناها بعينيه، وانحنت شفتا أسيل في ابتسامة رقيقة. انفتح فم جوديث على ابتسامة أسيل الناعمة والرشيقة. صبي ذو شعر أسود فاحم وبشرة بيضاء، مما يُشكل تناقضًا صارخًا. اعتقدت جوديث أن أسيل يشبه دُمية حية.

[لا بد أن الأمر مؤلم. هل أنتِ بخير؟]

تحدث أسيل بنبرة هادئة. ثم، تمامًا مثل جوديث التي كانت جالسة على الأرض، ركع ليُقابل نظرها. كانت ملابسه الأنيقة مُجعدة، وتلطخت بالتراب. لكن الصبي لم يكترث إطلاقًا. وبدلاً من ذلك، نظر أسيل إلى رُكبة جوديث المصابة بشفقة وخفض رأسه نحوها.

[سأنفخ عليه. يقولون إنه سيُشفى بسرعة بهذه الطريقة.]

حالما انتهى أسيل من كلامه، لامست أنفاسه الدافئة ركبتها. شعرت جوديث وكأنها لمسة خفيفة من سحابة ربيعية. لقد كان الأمر مؤلمًا بالتأكيد، لكن يبدو أن الألم أصبح أقل قليلًا الآن.

ولكن جوديث، التي كان والدها طبيبًا، لم تستطع إلّا أن تُجادل.

[لا يمكن للجرح أن يُشفى بمجرد فعل ذلك. عليكَ استخدام الدواء ليشفى بسرعة.]

لقد انزلقت النبرة الجدلية دون أن تعلم.

[هل أزعجكَ ذلك؟]

نظرت جوديث إلى أسيل بطرف بحذر. لحسن الحظ، لم يبد عليه الانزعاج.

[حقًا؟]

ابتسم أسيل بهدوء ومدّ يده. في تلك اللحظة هبّت عاصفة من الرياح من بعيد، مما أدى إلى تجعيد شعره الأسود.

صبي يبتسم بشكل أكثر إشراقًا من ضوء الشمس الذهبي، تحت الأشعة الذهبية المبهرة. كان الأمر أشبه بحلم. كانت تلك الصورة محفورة بوضوح في عيني جوديث.

[إذًا دعينا نذهب لتطبيق بعض الأدوية.]

أخذت جوديث يد أسيل الممدودة دون وعي.

ربما كان ذلك منذ تلك اللحظة… لقد كان من المُتأخر جدًا الرجوع إلى الوراء.

وعلى عكس مخاوفها، لم تلتقي جوديث بأسيل إلّا بعد عدة أيام. بالطبع، بذلت جوديث جهدًا، لكن ربما كان أسيل يتجنبها أيضًا. بالنسبة لجوديث، التي لم تتمكن بعد من رؤية أسيل، كان هذا محظوظًا.

حتى وهي تفكر في ذلك، شعرت أن قلبها يضيق قليلًا.

على أي حال، مرّ الوقت، وسرعان ما وصل الرد من عائلة كارداندي، التي تلقت رسالتها. وطُلب منها في الرسالة أن تلتقي بالشخص المعني وتتخذ قرارًا نهائيًا.

تشيس كارداندي… كان يجلس الآن أمام جوديث.

على الرغم من أنهما كانا زملاء في الأكاديمية، إلّا أنهما لم يتشاركا في أي فصول دراسية، لذلك لم يلتقيا إلّا مرات قليلة. لقد كان شعورًا غريبًا بعض الشيء أن يواجها بعضهما البعض عن قُرب بهذه الطريقة لأول مرة.

وفي الوقت نفسه بدا تشيس غير مهتم على الإطلاق، وهو يمسك بسيفه كما لو كان سيركض للتدريب بمجرد انتهاء المحادثة.

كان بإمكان أي شخص أن يرى أن تشيس يُريد الانتهاء بسرعة، لذلك قرّرت جوديث عدم إيقافه.

فكرت جوديث: “أليس كافيًا في نهاية المطاف أن نلتقي ونُحيّي بعضنا البعض شخصيًا؟ وبعد تأكيد الخطوبة شفهيًا لن تتوقع عائلة كارداندي أي شيء أكثر من ذلك. لن يتوقعوا أن ابنهم سوف يقع في حب شابة من عائلة نبيلة ساقطة حقًا.”

فحكمت جوديت على هذا الأمر، وبدأت تتحدث بوجه مبتسم.

“يمكنكَ الذهاب إلى تدريب المبارزة الخاص بكَ.”

كانت جوديث تتوقع أن تشيس سيُغادر بمجرد الانتهاء من حديثها.

لكن تشيس أمال رأسه قليلًا ونظر إلى جوديث كانت عيناه الزرقاوان الياقوتيتان، اللتان تلمعان كالجواهر في ضوء الشمس، تُراقبانها بهدوء.

“كيف عرفتِ؟”

“أعرف ماذا؟”

“أنني أُمارس المبارزة.”

على الأقل في الأكاديمية، لم يكن هناك أي طريقة لعدم معرفة أي شخص بذلك. الرجل الشاب العبقري من عائلة كارداندي، المشهور بمهاراته في المبارزة بالسيف. كيف يمكن لأحد أن لا يعرف تشيس، الذي كان يحصد المركز الأول في مسابقة الفنون القتالية كل عام كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا؟ وفي الواقع، كان تشيس مشهورًا لأسباب إيجابية وأخرى سلبية. من حسن حظه، كان يتمتع بموهبة فذّة في المبارزة. أما من سلبياته، فكان تركيزه عليها شديدًا لدرجة أنه كان مُتغطرسًا وغير ملتزم دائمًا في الفصول الدراسية.

كيف ينبغي لها أن تطرح هذا الموضوع؟

وبينما كانت جوديث تفكر، تحدث تشيس، الذي كان يُحدّق بها، أولاً.

“هل كان لديكِ اهتمام بي؟”

“ماذا؟”

“هل هذا هو السبب الذي جعلكِ تقبلين الخطوبة؟”

واصل تشيس حديثه بوجهٍ يوحي بأنه كان يتوقع هذا.

“أنتِ لا تختلفين عن الشابات الأخريات.”

رمشت جوديث بدهشة. في هذه الأثناء، اتكأ تشيس على كرسيه بملل.

“لو غادرتُ فعلاً بناءً على ما طلبتيه مني، ستشعرين بخيبة أمل. ثم، بعد قليل، ستتصلين بي مرة أخرى لتُزعجيني، أليس كذلك؟ لذا سأقضي بعض الوقت معكِ.”

تحدّث تشيس بوجه غير مهتم.

فكرت جوديث: “هل هو يُسيء فهم شيء ما؟”

تحدثت جوديث على عجل.

“اسمع يا تشيس، طالما أن الخطوبة مُحكمة، فلن أتصل بكَ حتى التخرُّج.”

“أنا لا أُصدّقكِ.”

أسند تشيس ذقنه على يده، واضعًا مرفقه على مسند الذراع الآن، امتلأت عيناه الزرقاوان الياقوتيتان بعدم الثقة.

أي نوع من الحياة عاشها؟

لقد فوجئت جوديث.

ظلت نظرة تشيس الزرقاوان الياقوتيتان تفحص وجه جوديث باستمرار.

“لقد خطبتكِ، ولكن هذا لا يعني أنني أعتبركِ خطيبتي.”

“أوه، حسنًا…”

“هل فهمتِ؟ لن أُحبُّكِ أبدًا.”

هذا ما أرادته جوديث أيضًا. أومأت برأسها بصمت.

ثم رفع تشيس حاجبه كما لو كان غير راضٍ عن شيء ما.

“قلتُ أنني لن أُحبُّكِ أبدًا.”

كان نفس الكلام المُتكرّر. 

ظنّت جوديث أن الأمر لن ينتهي هكذا، فتنهدت قليلاً وأجابت.

“تشيس، أعلم. لستُ غبية لأتوقع الحُب من خطوبة قسرية.”